人事如此，天象可慮。欽天監的官員發現西北出彗星，夜夜觀察，經歷十天不滅，跡象是「紫微藩衛為彗星所掃」。
彗星俗名「掃帚星」，見之不祥，何況亘歷十日不滅，而且掃著作為「帝星」的紫微星的藩衛，則出警入蹕，大為可虞。所以在弘德殿行走的徐桐和廣壽，正好藉此立言，說皇帝屢次巡幸圓明園，視察工程，是孝養心殷，非一般游觀可比，但炎暑之際，風雨不時，海淀路遠，十分勞累，萬一馬驚獸逸，有失敬身之道。皇帝負宗廟社稷之重，承兩宮太后之歡，不宜再有臨幸巡視園工的舉動。
就在這時候，李光昭與洋商發生了糾紛。當福州旗昌洋行的代表，自從押運木料到達天津，找不到李光昭，便向美國領事署提出申訴。副領事畢德格，將旗昌洋行的信，交了給天津海關道孫士達，其中詳細說明了合約內容，三船木料，總值不過銀洋五萬四千餘元，已到的一船，連同遲延貼補的費用，應付一萬五千元。
這一下李光昭的西洋鏡，完全拆穿。李鴻章聽取了孫士達的報告，勃然大怒，但一時還不預備抓他辦罪，只叫孫士達通知李光昭，趕緊跟洋商將帳目結算清楚。
洋商找不到李光昭，孫士達也找不到，轉託天津道丁壽昌派人四處查訪，才在一處客棧里把他尋着，當面交付了海關道的公事。
李光昭已經悄悄到京里去了一趟，目的是找成麟去借錢，照他的想法，一萬五千銀元，折算不過一萬一千銀子，成麟無論如何，可以籌措得到。那知成麟不但不肯替他想辦法，而且還追着他要年前所借的五百兩銀子。李光昭一看路數不對，連夜溜回天津，四處跟人套交情，拿着內務府的公事和洋商的合同，想找到一個肯墊款的人，交款取貨，然後再跟內務府去打交道。如果沒有確切的結果，不能先撥幾萬銀子出來，他打算私下賣掉這一批木料，溜之大吉。
李光昭最大的本事，就是能把死的說成活的，而況有公文、有合同、還有停泊在新關的貨色，自更易於措詞，居然有個長蘆鹽商，願意借錢給他，不要利息，只要將來內務府奏請獎勵時，為他加上一個名字。有此成議，李光昭有恃無恐，想好一套說法，從從容容地去見孫士達。
「老兄太不成話了！」孫士達一見面便開了教訓，「既稱報效，何以欠了人家的貨價不給？趕快去了結！別丟人現眼了。」
「回大人的話，」李光昭不慌不忙地答道：「貨價我早已預備妥當，隨時可付。只是不能付！為什麼呢？因為木植的尺寸，與原議不符。欽命要件，不敢草率從事。我請大人照會美國領事，轉飭旗昌洋行，交出原訂的尺寸底單，一看就可以明白。」
「底單？」孫士達也是辦洋務的，知道與洋商貿易的規矩，想了想問：「底單彼此各執一份，你的呢？」
「我的在這裏。」李光昭從靴頁子裏取出一張紙，恭恭敬敬地雙手呈上。
「是個抄件？」
「是。」李光昭答道：「原本是洋文，我特為譯了出來，大人看了，才會明白。」
「喔！」孫士達問道，「你會洋文？」
「是！我能說能寫。」
孫士達聽他這一說，倒不敢小覷他，點點頭作了個嘉許的表示。
於是李光昭把握機會，要求孫士達跟美國領事提出交涉，說木料延誤已久，必須嚴飭洋商，限期照原訂底單的尺寸，趕運到京，以便解到圓明園應用。
孫士達接受了他的要求，跟美國領事署交涉，要他們轉飭旗昌洋行交出底單。押運的洋商，不曾料到有此變故，自然不會把合同帶在身上，這一來便變成李光昭有理了。美國領事署仔細研究案情，發覺貿易的主體是在法國木商勃威利身上，旗昌洋行不會受多大的損失。既然如此，犯不着為法國的利益跟中國起交涉，因而採取了一個很明快的措施，一面叫洋商向法國領事署去申訴；一面通知孫士達，此案美方已經不管，歸法國領事處理。
開是法國領事狄隆，照會天津海關道，說明案情，要求「設法拘留」李光昭，理由是怕他逃走。孫士達很幫李光昭的忙，不但拒絕法領事的要求，而且將李光昭所送的「底單」抄了一份，隨着復照一起送達，希望「公平成交」。
狄隆辦事，不象美國領事署那樣和平，立刻提出一件措詞強硬的照會，說是「此案本擬秉公會審，茲關道據李光昭一面之詞，胸有成見，只可另行控辦。」孫士達還在回護李光昭，據理辯駁，但總督衙門的洋務文案，知道了這件事，頗生憂慮，因為照狄隆的照會來看，是預備向總理衙門提出交涉。是非曲直，姑且不論，為了一個商人，萬把兩銀子貨款的地方事件，搞成兩國政府之間的糾紛，這辦的是什麼洋務？
因此，總督衙門通知孫士達，不必打筆墨官司，約集法國領事會商，和平了結。孫士達遵照命令，帶着譯員與法國領事署的代表，面對面坐下來談判。無奈雙方各執一詞，一面說木料尺寸短小，一面說木料尺寸與合同所訂相符，但合同在福州，一時無從攤開在桌子上公評，就無論如何也談不出一個結果了。
這些情形皇帝都還不知道。李鴻章雖對李光昭異常不滿，但其中關礙著「欽命」和內務府的人，能夠讓他付了價款，運木進京，是為上策，所以對孫士達回護李光昭，亦就聽他去辦，能將真相瞞得一天是一天。這樣到了七月初，終於不能再瞞了。
不能瞞是出於兩個原因，一是李光昭的行徑，雖還未上達天聽，卻已成了宮廷以外的一件大新聞。由此又引起修園的奏諫，除了兩江總督李宗羲明請停園工，暗勸絕微行的一疏以外，南書房翰林李文田，還為此跟寶鋆起了言語衝突。
李文田原來放了江西學政，三年任滿，本來要「告終養」，回廣東順德原籍侍奉老母，就因為京里有大興土木之舉，特地入京復命，仍舊派在南書房行走。有一天遇見寶鋆，李文田責備他不能及時匡救，寶鋆從那方面來說，都是李文田的前輩，受此指責，臉上自然掛不住，便這樣答道：「你在南書房，亦可以講話。何必責備軍機？」
「對！」李文田也頂了過去：「此來正是如此，無勞相勉！」
這樣不歡而散以後，李文田第二天就上了一道奏摺，以彗星的「天災」，說到「人害」，對內務府以及近臣太監，有極嚴厲的攻擊，引《大學》中的話，「聚斂之臣，不如盜臣」，指「左右近習與夫內務府大小臣工，皆聚斂之臣而盜臣者也」；說「皇上以天下為家，今欲削皇上之家，以肥其家」；其「自為之計，於皇上何益？」
這樣引經據典寫下來，結論自然是歸於請停園工。皇帝看了，學明神宗的辦法，既不接納，亦不加罪，將原折丟開了事。李文田卻還師法古人「焚諫草」之義，有人問到，只說「折底燒掉了」。但同在南書房的潘祖蔭是知道的，由他傳了出去，頗有人見賢思齊，預備跟着上折，犯顏直諫。京中的清議，李鴻章非常注意，知道了這種情形，認為拿李光昭一案掀出來，可為桴鼓之應，大家合力做一篇熱鬧文章，說不定能把皇帝和慈禧太后的興緻硬壓了下去。
再有一個原因是，新任通永道英良請訓出京時，皇帝面諭，轉知李鴻章將李光昭所報效的木植，趕緊啟運進京。當初奉旨驗收，因為李光昭未付貨價，驗無從驗，收無從收，成為懸案，此時奉旨催促，如果再無一個了結，如何說得過去？
因此，李鴻章便囑咐文案，辦了一個相當詳細的奏摺，將李光昭與洋商的糾紛，及與美、法領事署交涉的經過，撮要敘明，加上這麼一段議論：「李光昭在內務府呈稱，購運洋木報效值銀三十萬兩，木價即浮開太多，銀兩亦分毫未付，所謂報效者何在？」
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就這麼一句一針見血的指責，惹得皇帝震怒，召見春佑開缺以後，已升為內務府大臣的原任堂郎中貴寶，拍案痛斥。同時下了兩道上諭，一道諭內閣，是「明發上諭」，說李光昭「膽大妄為，欺罔朝廷，不法已極，著先行革職，交李鴻章嚴行審究，照例懲辦。所有李光昭報效木植之案，著即註銷。」
另外一道諭軍機大臣的，是轉發李鴻章的「廷寄」，因為原奏中說李光昭「在外招搖，出言不慎」，雖是輕描淡寫的話，卻看得出來大有文章，拿什麼人來「招搖」？可能是皇帝和皇太后，這於朝廷體面，更有關係，因而以近乎頒發密旨的手續，「著李鴻章確切根究，按律嚴辦，不得稍涉輕縱。」
但就是前一道「明發上諭」，已經貽笑大方，只是議論不一，有的說，皇帝到底少不更事，似此破綻百出，形同兒戲的「報效」，居然亦會相信。於是已因微服私行，涉足平康而受傷害的「天威」，益發大損。有的則責備軍機大臣，象這樣的案子，竟任令其演變至今，幾乎引起涉外糾紛，不知袞袞諸公，所司何事？當然，這些譏評，都是出以異常沉痛的心情，認為長此以往，十幾年艱難力戰，費了多少民脂民膏所換來的平洪楊、平捻、平回亂三大武功，都要毀在當今皇帝手裏了。
於是醇王第一個忍不住，先徵詢他那一班的御前大臣的意見。御前大臣一共五個，都是頂兒尖兒的親貴重臣，帶班的是惇王，接下來的是醇王、伯彥訥謨詁、景壽和郡王銜的貝勒奕劻。
「五哥，」醇王激動地說：「咱們可不能不說話了。照這樣子，咱們將來都是大清朝的罪人！」
「難！」惇王大搖頭道，「說得輕了，不管用；說得重了，又怕皇上掛不住。」
「良藥苦口利於病，非重不可！」醇王向伯彥訥謨詁和景壽問：「你們倆怎麼說？」
這兩個人的性情不同，一個沉默寡言，向來喜怒不形於顏色，一個有不耐久坐的毛病，不斷繞屋徘徊，一靜一動，大異其趣，而此時卻是不愛說話的六額駙景壽開了口。
「咱們得跟六爺談一談吧？」他說，「最好再連師傅們一起列名，就更有力量了。」
「對！」惇王表示贊成，「這就好比一家人家，小主人不學好，先不必驚動外人，自己家裏管事的、帳房、教書匠先合起來勸一勸，主人一看他左右的人，全在這兒了，不能不給一個面子。」
話雖俚俗，譬喻卻也還適當，醇王點頭同意。當時便去看恭王，他毫不考慮地答應了，於是把文祥、寶鋆、沈桂芬、李鴻藻都請了來，商定了要說的話，一共六款，推舉奕劻起草，李鴻藻潤色。
其時翁同龢母喪孝服已滿，由常熟回京銷假，仍舊派在弘德殿行走，連銜上折的事，由他跟徐桐和廣壽去說明。他心裏就很奇怪，王慶祺正是「罪魁禍首」，而又讓他列名奏諫，不是開玩笑嗎？
果然，第二天變卦了。恭王等人也想到了王慶祺，卻又不便單獨將他剔出，因而決定由惇王領銜，五御前、五軍機合疏。這十個人不是皇帝的叔伯，便是椒房長親，所以措詞不用講婉轉，重在痛切，一開頭就坦率直言：
「當此兵燹之餘，人心思治久矣！薄海臣民，無不仰望皇上親政，共享昇平，以成中興之治。乃自同治十二年皇上躬親大政以來，內外臣工感發興起，共相砥礪，今甫經一載有餘，漸有懈弛情形，推原其故，總由視朝太晏，工作太繁，諫諍建白未蒙討論施行，度支告匱，猶復傳用不已，以是鯁直者志氣沮喪，庸懦者屍位保榮，頹靡之風，日甚一日。值此西陲未靖，外侮方殷，乃以因循不振處之，誠恐弊不勝舉，病不勝言矣！臣等日侍左右，見聞所及，不敢緘默不言，茲將關係最重要者，撮其大要，臚列於後；至其中不能盡達之意，臣等詳細面陳。」
「面陳」是恭王、醇王和文祥的意思，因為有許多話，不便形之於筆墨，但即令如此，奏摺中已經「言人所不敢言」了。
「關係最重要」的話，一共六款，第一款是「畏天命」，以彗星出現，天象示警，說到「各國洋人盤踞都城，患在心腹；日本又滋擾台灣，海防緊要，深恐患生不測。」勸皇帝「常求敬畏之心，深宮中倍加修省，以弭災異。」
第二就是「遵祖制」，說視朝辦事，皆有常規，服用起御，務崇儉樸，太監不準干預政事，宮禁更當嚴肅。這便有許多弦外之音，接下來「慎言動」一款，就說得相當露骨了：
「皇上一身為天下臣民所瞻仰，言動雖微，不可不慎也。外間傳聞皇上在宮門與太監等以演唱為樂，此外訛言甚多，駕幸圓明園察看工程數次，外間即謂皇上藉此喜於游觀。臣等知其必無是事，然人言不可不畏也。至召見臣工，威儀皆宜嚴重，言語皆宜得體，未可輕率，凡類此者，願皇上時時留意。」
這一款自是就微行而言。後半段則是隱指王慶祺，外人不會明白，他們相信皇帝會懂得其中的深意。
以下還有三款，其中「納諫章」、「重庫款」，是全篇奏章的重心：
「中外大小臣工，呈遞封奏，向來皆發交軍機大臣閱看，請旨辦理。近來封口折件，往往留中不發，於政事得失，所關非細。若有忠言讜論，一概屏置，不幾開拒諫之風乎？嗣後遇有封奏，伏願皇上仍照舊發下，一廣言路。戶部錢糧為軍國之需，出入皆有定製，近來內廷工作太多，用款浩繁，內務府每向戶部借款支發，以有數之錢糧，安能供無窮之糜費？現在急宜停止者，乃在園工一事。伏思咸豐十年，文宗顯皇帝由圓明園巡幸熱河，至今中外臣民，言之無不痛心疾首。兩宮皇太后、皇上皆親見其事，念及當日情形，何忍復至其地乎？即以工程而論，約非一兩千萬不辦，此時物力艱難，何從籌此巨款？願皇上將臣等所奏，在兩宮皇太后前，委婉上陳。若欽奉懿旨，將園工即行停止，則兩宮皇太后之聖德與皇上之孝思，皆趨越千古矣！」
六款諫勸之中，唯獨這一款是兼勸慈禧太后，意思不可晦澀，但更不可明豁，這番措詞，煞費苦心，十重臣的往返討論，也都集中在這一款上面。最後「勤學問」一款是陪筆，皇上只要能接納前面五款，則進德修業，勤求學問，自為必然之事。
※※※
在恭王府斟酌妥善，十重臣都在折底上具了名，然後由奕劻親筆謄正，交到軍機處，特為派一名軍機章京，送交內奏事處，說明是關係重大的要件，要即刻呈進御前。
皇帝已經得到消息了，說是御前大臣與軍機大臣，頻頻集會，將有一番很痛切的奏諫，這些人要說的話是什麼，皇帝已可以猜想得到，而語氣一定不中聽，亦可想而知。因此，看到那封奏摺，就象看到債主的信那樣，心裏先存怯意，一直不願打開來看。
也因此，十重臣空等了一天。原折裏面「其中不能盡達之意，臣等詳細面陳」的話，皇帝根本不知道，自然也不會召見。這樣到了第三天，在軍機照例跟皇帝見面時，恭王忍不住便問：「臣等前天有一封聯名的奏摺……。」
「我正在看！」皇帝搶著說道：「另有旨意。」
恭王心想，「另有旨意」，自然是召見，不妨再等一等，所以不再多說什麼，通知惇王等五御前大臣，下一天一早在軍機處會齊，聽候消息。
那知下一天見面，皇帝依舊隻字不提。恭王退出養心殿，回到軍機，立即派人去打聽，得回的報告是：皇帝根本就沒有看那道奏摺。
「怎麼樣？」他向惇王問。
「還能怎麼樣？」醇王介面，「遞牌子吧！」
十根綠頭簽遞了上去，皇帝派人傳諭：「今天累了！明兒再說。」
大家商量的結果，認為不容皇帝拖延，這一天非謁見不可！因而第二次再遞牌子。
第二次遞牌子，依然不準，這也在意中，恭王叫人再遞。第三次奏達御前，皇帝既著慌，又憤怒，思潮起伏地考慮了好一會，知道這是一道難關，非闖不可，便沉着臉說：「好吧！
看他們說點兒什麼！」
於是十重臣由惇王領頭，一個個面色凝重地，出了軍機處。這天是七月十八，「秋老虎」還很厲害，養心殿固然涼爽，但以心情沉痛，所以就象黃梅天進入通風不良的小屋子那樣，不獨汗流浹背，而且令人有窒息之感。文祥病勢虛弱，更感難支，只覺眼前金蠅亂飛，喘息不止，由一名太監扶著，勉強隨班進殿。
一進殿，恭王就吩咐養心殿的總管太監：「拿十個墊子來！」
總管太監一愣，惇、恭、醇三王是皇帝的胞叔，早就奉旨：「召對宴齎，免行叩拜禮」，何用拜墊？心裏存疑，自然不敢去問，只答應着取了兩條紅氈條，十個龍鬚草的墊子，鋪設停當，然後悄悄退下，秘密叮囑殿外侍立的太監說：「今兒怕有大風波！各自小心。」
不久，聽得沙沙的腳步聲，由遠而近，也聽見了皇帝咳嗽的聲音，於是惇王領頭，在殿外站班，只見皇帝臉色蒼白，而雙眼有些發紅，手裏拿着一道封口的奏摺，下了軟轎，徑自往殿裏走去。等他升了寶座，惇王領頭跟了進去，分兩排跪下，自東至西，第一排是惇親王、恭親王、醇親王、襲科爾沁親王伯彥訥謨詁、襲一等勇毅公額駙景壽，第二排是郡王銜貝勒奕劻、軍機大臣體仁閣大學士文祥、軍機大臣協辦大學土吏部尚書寶鋆、車機大臣兵部尚書沈桂芬、軍機大臣兵部尚書李鴻藻。
皇帝微感愕然，心裏更生警惕，等十重臣行了禮，他說：
「都起來！」
「是！」惇王答應一聲，依舊跪着不動，「臣等十人，前天有個聯名的奏摺，恭請皇上俯納，明降諭旨，詔告天下。」
「喔，」皇帝已盤算了好幾遍，有意要做作得不在乎，此時很吃力地裝出微笑，「我還沒有看呢！」
說着，便親手用象牙裁紙刀，挑開封口，取出奏章，拿在手裏，看不了幾行，把奏章放了下來，臉色已經變了，是那種負氣的神色。
「我停工如何？你們還有什麼好羅嗦的？」
惇王無以為答，只側臉看了一下，於是恭王便說：「臣等所奏，不止停工一事，容臣面讀。」
說着，便從懷中取出折底來，跪直了身子，從頭念起，念完了前面一段「帽子」，便開始陳說那具體奏諫的六款，反覆譬解，由於激動的緣故，話越說越重，講到最後「勤學問」一款，便有些教訓侄子的意味了。
皇帝的臉色大變，一陣青、一陣紅，然而十重臣都看不見。恭王是折底遮着眼睛，其餘都按規矩不敢仰視，只聽得恭王講到最激昂痛切之處，陡然有擊案的暴響，一驚抬頭，才發覺皇帝的臉色青得可怕。
他指看恭王，厲聲說道：「我這個位子讓你好不好？」
說出這樣負氣的話來，十重臣無不驚愕失色，文祥一聲長號，因為受的刺激太深，昏倒在地。
這一下，皇帝大驚，自悔失言，而殿外的太監，也顧不得儀制，趕緊奔入殿內，將文祥扶了起來。
「先攙出去吧！」皇帝這樣吩咐。
等扶起來時，文祥已發出呻吟之聲，殿上君臣都鬆了一口氣，總算未曾昏厥過去。但就是這樣，已是一件令人震動之事，從開國以來，兩百年間，從無國家的元老重臣，為了君上失德，憂慮沉痛到這樣近乎五內崩裂的程度！因此，皇帝不免氣餒，而留在殿上的九重臣，則越覺得事態嚴重，如果不能切實奏諫，挽回天意，只怕人心渙散，天下要解體了。
其中最激動的是醇王，他也是異常好強爭勝的人，一方面恨總理衙門軟弱，一方面又恨恭王當國十三年，只是講求洋務，住軍備上未曾十分着力，以致外侮迭起，而無奈其何。如果皇帝有勵精圖治之心，則臣下決不敢這樣子懈怠，所以說來說去，總要皇帝自己爭氣。
於是，他提高了聲音說：「文祥公忠體國，力疾從公，如剛才的光景，皇上豈能無動於衷？倘或拒諫飾非，聖德不修，誠恐國亡無日！」
「『萬方有罪，罪在朕躬！』」皇帝又有些來氣，「我親政才一年半，莫非就這一年半，把國事搞得糟不可言？所有的責任，都推在我一個人身上？」
「臣等不敢推諉責任。只要皇上進德修業，人心日奮，雖然內憂外患，交替迭生，總還有措手之處，大小臣工，亦決不敢敷衍塞責，營私自肥。天下者，皇上之天下，如果皇上不以社稷為重，大小臣工，何能勤奮效力？這是再明白不過的事。」
「我不懂你的話！」皇帝憤憤地說，「從那裏看出來，我不以社稷為重？」
「聖躬系四海之望，乘輿輕出，就是不以社稷為重。」
「還有呢？」
「聖學未成。皇上如今第一件大事，就是勤求學問。皇上踐祚之年，與聖祖仁皇帝差不多，聖祖十四歲擒鰲拜，除大患，在皇上這個年紀，已經着手策劃撤藩。御門聽政，日理萬機之餘，不廢聖學，不但常御經筵，而且沒有一天不跟南書房的翰林，討論學問。皇上請細想，可曾能象聖祖那樣勤學？」醇王接着又說，「李師傅在這裏，就拿這個月來說好了，皇上一共上了幾天書房？」
於是李鴻藻介面陳述：「初一是皇后千秋節，兩天沒有書房；初三引見拔貢，無書房；初四召見完事才已正二刻，傳旨無書房；初五午初傳無書房；初六傳兩天無書房；初八又傳：本日及十一日至十五日無書房。算起來半個月工夫，只初九、初十兩天臨御弘德殿。前天、昨天，依舊是無書房。」
「昨天！」皇帝算是找著理了，「昨天是什麼日子？不要行禮嗎？」
「昨天是先帝忌辰。」醇王正好介面，觸景生情，感念文宗，不由得雙淚交流，「先帝棄天下，就為了洋人燒圓明園，憂憤而崩，皇上如果還記不得這個創巨痛深的奇恥大辱，臣不如隨侍先帝於泉下。」說罷放聲大哭。
皇帝又窘又惱，不便好言安慰，也不願好言安慰，只綳著臉，大聲說道：「這不是哭的事，有話儘管說，只要說得有道理，我當然會聽。」
於是醇王收淚，一款款地往下再談。召見的規矩，皇帝不曾問到，固不應擅自陳奏，就是同班召見，亦要分地位高低，不能越次發言，所以醇王說過，才輪著伯彥訥謨詁開口。他是提到李光昭一案，攻擊內務府蒙蔽皇帝，以致於流言籍籍，中外都傳為笑談。願皇帝大振乾綱，英察果斷，勿為左右近侍所包圍。
再下來就該景壽說話，他一向沉默寡言，自從牽入肅順的案子裏，搞得灰頭土臉，更加不願對大政有所主張。御前、軍機聯名奏諫，雖為他所贊成，但要說的話大家都說過了，他只泛泛地以聖駕至重，不宜輕出，說了幾句。然後又說：「臣侍先帝之曰，曾承面諭：前明神宗，對臣下奏諫、各部院衙門議奏事項，往往留中不報，最是失德。皇上天亶聰明，必能切記先帝的遺訓。」
皇帝覺得拿他比做明神宗，無論如何不服氣，所以冷笑說道：「哼！擬於不倫！明神宗數十年不視朝，我那裏有他這樣子？至於奏摺留中，是我保全上摺子的人，一發下去，就必得處分。」
這一下，醇王可也忍不住了，抗聲說道：「臣聽說頗有人直言奏諫，如李光昭一案，早在上年年底，大理寺少卿王家璧，就曾密奏，指李某『跡近欺罔』，如今果如所言。倘或皇上當時就拿王家璧的摺子發下來，軍機不敢不查辦，何致於有今天的笑話？」
「李光昭的案子，我已經叫李鴻章嚴辦，不必再說了。」皇帝又說：「奏諫無非要我採納，有些我已經接納了，摺子發不發下去，沒有什麼關係。」
「是。臣但願皇上能虛衷以聽。」醇王又說，「臣眜死上言，從今以後，易服微行之事，千萬不可再有。」
「那是謠言，何嘗有此事？」
「皇上說謠言就是謠言。」
這句話中有着無可形容的不屑與言的意味，皇帝心裏異常不舒服，估量醇王也不敢對此事過境遷，形跡不留的情事，堅持其必有，因而振振有詞地問：「你說呀！我到了些什麼地方，是那一天，遇見了那些人？」
「皇上自己知道就是。」
這愈顯得醇王的話是捕風捉影之談，皇帝更要追問了，「不！」他說，「你非說不可，不然就是你造謠。」
造皇帝的謠，這事非同小可，醇王逼得無法，只好實說。那一天在宣德樓小酌，那一天在龍源樓午膳，那一天在八大胡同流連，那一天在琉璃廠買「閑書」。這都是榮祿接得報告，轉報了醇王的。不但有日子，有地方，甚至在飯館里要了些什麼菜，花了幾兩銀子都說得一清二楚。
這一下不但皇帝目瞪呆拙，無話可答，伯彥訥謨詁、景壽、沈桂芬等人，亦有聞所未聞之感。一時殿中如風雨將來之前的沉寂，令人惴惴不安。
「別的都好說。停園工，我得面奏太后，這件我做不了主。」
終於得到皇帝這樣一句話，都認為差強人意。於是由惇王領頭，跪安退下。皇帝自己也是汗流浹背，回乾清宮剛抹了身，太監來報，慈禧太后召見。
到了長春宮，只見慈禧太后的臉色陰沉，皇帝先就膽寒了。
「聽說軍機跟御前，有個聯名的摺子。」慈禧太后問道：
「說的什麼呀？」
「還不是那些老生常談。」皇帝想把奏摺取給慈禧太后看，已經探手入懷，轉念警覺，這是「授人以柄」，便又把手伸了出來。
「怎麼叫老生常談？裏頭不是幾句要緊話，何致於約齊了來見你？摺子呢？」慈禧太后將手一伸。
皇帝心想，如果說不曾帶來，說不定就會吩咐，派人去取。取不來豈非顯得自己撒謊？無可奈何，只好把奏摺交了過去。
慈禧太后看摺子，雖非一目十行，卻比皇帝快得多，一面看，一面冷笑，看完把摺子往炕几上一丟，啞然半晌，帶着異常失望的語聲說：「有些事，我竟不知道！」
皇上心虛，深怕慈禧太后問起微行的事，便這樣掩飾：
「就是看了幾次工程，外面就有謠言，真可恨！」
「你好好兒的，別人打那兒去造謠？」慈禧太后注視着他問：「你知道不知道，這六款說的是一件事！」
這一件事自然是停園工，皇帝心想，讓慈禧太后自己說出來，事情就好辦得多了，因而躬身答道：「求皇額娘開導。」
「都為的你不好生念書。你想想，這個月你才上了幾天書房？」慈禧太后緊接着又說，「如果你能上進，好好兒用功，心自然就會靜下來，自然就知道『畏天命』、『遵祖制』，說話行事，都有規矩，奏摺也看下去了，也肯聽人勸了。只要你能這個樣子，修個園子讓你安心念書，也算不了什麼！」說到這裏，慈禧太后欲言又止，但終於還是說了出來，「有句話，我說了你心裏一定不服，你親政才一年多，何致於弄成這個樣子？我給你說穿了吧，外頭是瞧你不起！嘴裏答應着，心裏在冷笑，你以為看摺子，跟軍機見面，是件容易的事嗎？你早得很呢！」
這幾句話說得皇帝面如死灰，心裏難過得無可形容，想頂句嘴，卻又不敢，只好低着頭使勁咬嘴唇。
「文祥是怎麼回事？」
這一問又是皇帝難以回答的，想了想才答：「他身子不好！
要開缺就讓他開吧！」
「胡說！」慈禧太后畢竟發怒了，「你簡直沒有長眼睛。」
皇帝又把頭低了下去，自己恨自己笨拙，何以會說出這樣的話來？
慈禧太后倒有些不忍了，放緩了聲音問道：「現在你的意思是怎麼樣？總要有個交代啊！」
「皇額娘不是說了嗎？」皇帝帶些委屈的聲音說：「我多上書房就是了。」
「也要你誠心向學才好。」
「翁同龢回來了，我倒是願意聽他講書。」
這是句真心話，慈禧太后也知道，點點頭表示嘉許。停園工的事，就此不再談了。皇帝回宮倒是細細想了一番，無奈想起書房，心裏便生怯意。再想想別的，從對日的交涉到慈禧太后對皇后的態度，無一件事，可以使得心裏妥帖，煩躁之下，坐卧不寧，唯有帶着侍從，又走了一趟圓明園，心情才能略微舒散些。
園工實際上已瀕於停頓，因為李光昭的案子一發作，既有煌煌上諭嚴辦，則引進經手的人，豈能沒有責任？所以湖廣道監察御史，同治元年的傳臚，江蘇儀征籍的陳彝首先發難，嚴劾內務府大臣「辦事欺矇，請予處分」。接着是陳彝的同年，山東濰縣人的江南道御史孫鳳翔，上了一個奏摺，說「上年李光昭呈請報效木植，及此次呈進木植，皆系現任內務府大臣貴寶署理堂郎中任內之事；貴寶矇混具稿呈堂，並與李光昭交通舞弊，請嚴加懲處」。這兩個摺子已由皇帝批交吏部議奏，處分在所不免。同時十重臣哭殿，已傳為九城的新聞。看樣子停止園工，是遲早間事，所以不但內務府的人悄然罷手，就連園工的包商，亦不能不停下來觀望風色。
事情有成為僵局的模樣，皇帝不知何以為計，拖得一日是一日。十重臣則更為着急，頻頻集會，在長吁短嘆之中，決定了幾個旁敲側擊的步驟，首先是拿貴寶「開刀」，吏部兩尚書寶鋆與毛昶熙議定，貴寶應照溺職例革職。
如果沒有十重臣那六款奏諫，皇帝不會多心，有了「納諫章」這一款，皇帝認為是恭王等人，利用言官來鉗制他，心裏很不舒服。然而李光昭一案，也實在氣人，所以終於還是批准了吏部的建議。
貴寶是圓明園工程的總辦，這一革職，「蛇無頭不行」，園工完全停止。皇帝開始感到事態嚴重，第一是對慈禧太后無法交代；第二是威信有關。左思右想，只有找一個人商量。
這一個人就是李鴻藻。皇帝只有在啟蒙的師傅面前，說心裏的話才不會覺得傷害了做皇帝的威嚴。「師傅，」他說，「別人不知道我的難處，你應該知道。當初降旨修園，是為了娛養兩宮皇太后，皇太后召見內務府大臣，召見『樣子雷』，親自畫了圖樣交下來，這些情形，你總知道吧？」
李鴻藻當然知道，隨即問道：「七月十八召見御前跟軍機，曾蒙面諭，停園工一節，轉奏兩宮太后定奪。想來皇上已經面奏？」
皇帝聽得這一問，立即顯出異常為難的神色，好半晌才說了句：「我不知道怎麼跟兩位太後去回。」
說是說「兩位太后」，其實只是一位：慈禧太后。皇帝處於生母而兼嚴父的慈禧太后的積威之下，常常嚇得連話都說不清楚，這是李鴻藻所深切了解的。
因此，皇帝的苦衷，也就從他的這句話中，表露無遺。李鴻藻當時在心裏就定下了主意，但不知道恭王等人的意思如何。不便在皇帝面前作何承諾，只這樣答道：「皇上的孝思，臣等無不體仰。容臣等密籌妥善辦法，必有以抒瘽慮。」
於是當天他就跟恭王談到皇帝召見的經過，恭王約了五御前大臣和全班軍機在鑒園集議。這一議，意見就多了，李鴻藻陳述的情形，為大家打開了心頭的蔽境，為了匡正皇帝的行為，各種路子都走過，唯獨最主要的一條路子不曾去走——請兩宮太后出面干預，才是釜底抽薪，打開僵局的唯一善策。
「我看，」恭王說道，「就煩蘭蓀擬個密折，公上兩宮，大家看使得使不得？」
這正就是李鴻藻的主意，而且他也有了腹稿，不過在此場合，他不能不這樣說：「如何措詞，請先商量定規。」
「你看呢？」恭王反問一句。
「我以為應從理與勢兩方面立論，說園工不得不停的緣故。」
「好，請你先寫下來，看了稿子再斟酌。」
「不但論理、論勢，還要揭破真相。」文祥說道，「要說內務府的人，明知道工程浩大，完不了工，無非藉此敷衍，好從中上下其手。以『西邊』的精明，當然不肯給人做斂錢的幌子。要這樣說，才有用！」
「是！」李鴻藻衷心傾服，「三哥看得真透。」
於是丫頭安設了筆硯，李鴻藻坐在一旁握筆構思。象這些奏疏，無須講求詞藻，只要說得婉轉透徹就好，因為李鴻藻把文祥的話，湊合他的腹稿，有了全篇大意，立刻文不加點地寫了下去。寫完看一遍，改動了幾個字，站起身來，捧向恭王。
「就勞你駕，念一遍吧！」
李鴻藻答應着，朗聲念道：
「園工一事，皇上承歡兩宮皇太后，孝思純篤，未肯收回成命，而當此時事艱難，論理論勢，皆有必須停之者，敬為皇太后陳之：咸豐十年，文宗顯皇帝由圓明園巡幸熱河，為我朝二百餘年非常之變，至今天下臣民，無不痛心疾首，兩宮皇太后與皇上念及當日情形，亦必傷心慘目，何忍復至其地？且前內務府大臣文豐，曾殉節於斯，不祥之地，更非駐蹕所宜，此理之不可不停者也。現在西路軍事孔亟，需餉浩繁，各省兵勇，欠餉累累，時有嘩變之虞，加以日本滋擾台灣，勢甚猛悖，沿海各口均須設防，經費尚不知如何籌措？以戶部而論，每月兵餉，不敷支放，江蘇四成洋稅，已奏明停解捐輸，厘金亦已搜索殆盡，內外諸臣，方以國帑不足為憂，而園工非一兩千萬莫辦，當此中外空虛，又安得此巨款辦此巨工乎？此勢之不能不停止者也。
皇上當以宵旰勤勞，又安寰宇，仰慰兩宮皇太后之心，為孝之大者。若竭天下脂膏，供園庭之工作，以皇太后之至聖至仁，當必有所不忍也！十餘年來，皇太后皇上勵精圖治，發捻各匪，次第掃除，良由政令修明，故人心團結。今大局粗安，元氣未復，當匱乏之時，為不急之務，其知者以為皇上之孝思；其不知者將謂皇上漸耽安逸，人心有不免渙散者也。
在承辦諸臣，亦明知工大費多，告成無日，不過敷衍塞責；內而宦寺，外而佞人，希圖中飽，必多方划策，極力贊成，如李光昭者，種種欺矇，開干進之門，啟逢迎之漸，此尤不可不慎者也。雖曰不動巨款，而軍需之捐例未停，園工之功捐繼起，以有限之財，安能給無窮之用？臣等以為與其徒斂眾怨，徒傷國體，於事萬難有成，不如及早停工，以安天下之人心乎？伏願皇太后明降懿旨，停止園工，則皇太后之威德，皇上之孝思均超越千古矣！」
靜靜聽完，都說婉轉懇切，是大手筆。唯有沈桂芬提出疑問，「有一層似乎不能不顧慮，」他說，「圓明園誠然是傷心之地，此時亦無此巨款興此巨工，如果地非圓明園，工款又不必如此之巨，那又怎麼說？」
「著！」寶鋆與沈桂芬氣味相投，凡事桴鼓相應，而沈桂芬的看法，亦確是很深很細，所以他大為稱賞。「我聽着是覺得有那麼一點兒不妥，經笙一說就對了。咱們得為上頭籌個退步的餘地。」
大家細想一想他們兩人的話，包括李鴻藻在內，亦都認為有見地，不過惇王性子直，指著寶鋆說道：「一向是你管荷包，你說這話，倒琢磨琢磨，能夠籌個多少銀子？沒有百兒八十萬的，你那話趁早別說。」
「我不說也不成啊！」寶鋆答道，「修個什麼地方，娛養兩宮太后，這話從沒有人敢駁過。既然這麼着，皇上如果說要修三海，就不算苛求。」
「唉！」恭王有些厭煩了，看着醇王和文祥，用徵詢的語氣說：「就修三海吧！反正總得給點兒什麼。」
「也不能這麼容易就給。」文祥慢吞吞地說，「這還得商量。」
「我看也不用商量了，既然是奏請兩宮太后明降懿旨，何妨看看兩位太后的意思再說。」
「七爺說得是。」李鴻藻極力贊成，因為這樣做法，不失奏請兩宮太后出面干預的原意，「我看，就此定議吧！」
恭王點點頭，重新作了個結論：「先把摺子遞到長春宮再說。萬不得已，就拿修三海作退步。」
「這話大家擺在心裏。」文祥作了補充，「能不修最好不修，一傳出去，先就有人起鬨，何苦又給人開一條生財大道？」
這是指內務府而言。大家點頭稱是，紛紛散去。唯有醇王不走，還有話要跟恭王密談。
「翁叔平回來了。」他說，「咱們想辦法把那姓王的攆出去，六哥，你看行不行？」
「這不更掃了咱們那位小爺的面子了嗎？再說，也容易動人的疑，不必多事了。」
第一個建議被打消，醇王提第二個建議，認為既然驚動了兩宮太后，那就要辦得徹底，修圓明園固然是為了庫款、人心兩大端，也是為了杜絕皇帝借視察園工為名，便服微行。這些情形大家都瞞着兩宮太后不敢說，於今不妨揭穿，讓兩宮太後知道，興園工還有這麼一個大害處。
這個建議，恭王深以為然。他還有更進一層的想法，這樣奏明太后，見得大家反對園工，有不便明言的隱衷，更能獲取對修園深感興趣的慈禧太后的諒解。
「那就勞弟妹的駕，進宮走一趟吧！」
「讓她跟着六嫂一起去，」醇王又說，「或者再約一約五嫂。」
「不必！我看弟妹一個人去就夠了。」
醇王聽出恭王的意思，由於載澂也在外面胡鬧，恭王福晉對皇帝的微行，實在也不便說。於是毅然答應了下來，第二天就讓醇王福晉進宮，見慈禧太後有所密陳。
摒去宮女太監，姊妹密語。醇王福晉將皇帝每一次視察園工以後，易服微行，流連在前門外鬧區的情形，細細地告訴了慈禧太后，又說恭王、醇王等人，異常憂慮，計無所出，迫不得已，唯有請求皇太後作主。
慈禧太后既驚且怒，也有無限的傷心和失望，只見她太陽穴上青筋跳動，每遇到這種神情，便是她內心激動，生了大氣的表示，連醇王福晉看了都有些害怕。
「皇太后也不必太責備皇上。」醇王福晉惴惴然地勸解，「皇上到底成人了，慢慢兒勸他，一定會聽。」
慈禧太后不作聲，她的心思很亂，想得很多。皇帝怎麼會弄成這樣子？總由於大婚之後，宮闈之間，缺少情趣，一個人獨宿在乾清宮，寂寞難耐的緣故。如果沒有皇后，皇帝不致於賭氣不理慧妃，推原論始，在立后的那天，便種下了今天的禍根。這樣一層層想到最後，便恨不得以懿旨將皇后廢掉。
「咳！」她長嘆一聲，神色轉為黯然，「當初是我不好。」
她的意思是，在立阿魯特氏為後一事上，自己的警覺不夠，執意不堅，手段不高，游移踟躕之間，鑄成大錯。這在醇王福晉自然猜不到。她的使命，就是來說明其事，任務已畢，無須流連，隨即告辭出宮。
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就在這時候，十重臣公上兩宮太后的密折，遞到了宮裏，慈禧太后細細看完，內心有着難以言宣的不快。所說的「理」與「勢」，她不盡同意，而在興緻上，更覺得受了很大的打擊，四十歲的整生日，原可以好好熱鬧一番的，誰知搞成這樣的局面！怪來怪去，只怪兒子不爭氣，倘或不是如此胡鬧，怎會惹出如許不中聽的話。
一個人生了半天的氣，等情緒略略平復，重新再看奏摺，覺得應該與慈安太后商量。等把她請了來，拿摺子念了給她聽，又提到醇王福晉的話，只是搖頭嘆息。
慈安太后倒相當沉着，雖然內心震動，臉色蒼白，卻能說出一句極有力的話：「園工不能不停了！」
慈禧太后始終不願說這句話，但也無法堅持，只這樣說道：「修園不是用的懿旨，如今又何必用懿旨停工？」
「那就告訴皇帝，讓他降旨。」慈安太后又說，「前天我聽說，准了沈葆楨的奏，跟英國銀行借二百萬兩，拿到台灣去修炮台，左宗棠又要借三百萬兩的洋債。這樣子下去，怎麼得了？」
慈禧太后默然。好久，搖搖頭說：「真是煩人！」
慈安太后看她如此，便喊了聲：「來呀！」等宮女應聲趨近，她這樣吩咐：「看看皇上在那兒？」
「是！」宮女問道：「光是看一看來回奏，還是把萬歲爺請了來？」
「請了來！」
皇帝奉召到了長春宮，一看兩宮太后的臉色，便知不妙，硬著頭皮，陪笑請安。兩位「皇額娘」都不大理他，只慈安太后把那通密折指了指，示意他拿去閱看。
看不到兩行，皇帝便來了氣，「豈有此理！」他氣急敗壞地說，「為什麼要驚動兩位皇太后？」
「人家不錯！」慈安太后冷冷地答了一句。
慈安太後跟皇帝說話，很少用這種語氣。所以雖是冷冷的一句，他心裏便很難過，越覺得十重臣上蔬已撤簾歸政的兩宮太后，於理不合。
再看下去，皇帝又大起反感，「這叫什麼話！陳芝麻、爛穀子都搬出來了！文豐殉節是十幾年前的事，到現在還來說『理』？」他憤憤地說，「日本人在台灣鬧事，也有些日子了，他們辦洋務辦成這個樣子，不引咎自責，反倒擺出忠臣的臉嘴，豈有此理！」
因為有此成見，皇帝對於這個摺子中的話，沒有一句能夠聽得進去，匆匆看完，咬着嘴，眨着眼，在思量對策。
「我得問問他們。」皇帝用很有決斷的聲音說：「理也好，勢也好，都是去年秋天以前的事，早就該見到了，當初為什麼不說？六叔還領頭捐銀子，那時候怎麼就不想一想，圓明園非『駐蹕所宜』？」
這幾句話卻是理直氣壯，慈安太后無話可說，慈禧太后對停工一事，並不熱心，但對皇帝的微行，認為必須追究。她隱隱然有這樣一種想法，倘或皇帝能夠表示改悔，收心用功，則停工之事，就可暫時不談，一步一步設法湊款，好歹要把圓明園弄得象個樣子才罷。
於是她微微冷笑着說：「有些話，不好見筆墨。你也鬧得太不象樣子了！你自己做的事，自己知道。」
皇帝心裏一跳，大概慈禧太后聽到風聲了，微行一事，不能承認，但不能不略加解釋，想了想答道：「也不過去了幾趟海淀，那也不是什麼大不了的事。」
「光就是海淀嗎？」慈禧太后問，「沒有到過前門外，沒有在外面吃過飯？」
「沒有！」皇帝硬賴，「誰在皇額娘面前造的謠言？」
這句話把慈禧太后的氣又勾了上來，「誰敢在我面前造謠？」她厲聲問道：「七福晉為什麼要造你的謠？」
這一下皇帝不作聲了，而心裏對他人議論他的微行，痛恨萬分。七福晉當然是聽醇王所說，醇王是聽何人所說？必得查了出來，狠狠懲罰，一則出心頭的氣，再則也可以教別人看了有所畏懼，從此不敢再胡說八道。
「你十九歲了，我還能說什麼？」慈禧太后這樣含含糊糊地暗示，「你自己惹出來的麻煩，自己瞧著辦吧！」
於是第二天一早，皇帝傳諭召見醇王，御前大臣伯彥訥謨訪回奏：「醇親王到南苑驗炮去了，今兒個怕不能回城，請旨：是不是派專人去宣旨？」
皇帝想了想答道：「不用了，先見了軍機再說。」
例行的見面，總是恭王先根據交下去的摺子，逐一面奏處置的辦法，皇帝的答覆，也總是三言兩語，簡單得很。有時恭王自覺說得不夠明白，打算著皇帝還會追問，而他卻常是不求甚解，含糊點頭，所以每天軍機見面的時間，比過去短得多處理了折件，便是恭王主動陳奏取旨。最近的大事，除卻停園工，無非台灣事件，恭王與李鴻章之間，每天都有專差往來，傳遞信件，這天一早接到李鴻章的信，說日本派來的談判專使內務卿大久保利通，已經到達天津，並且與李鴻章見了面。據大久保利通說，他希望儘快到京，跟總理衙門開議。
「那個大久保，他的來意，到底是什麼？」皇帝問。
「大久保利通是日本薩摩島人，跟在台灣的日將西鄉從道是同鄉。」恭王答道：「大久保此來，據說要定和戰之計，態度很硬，不過照臣看，還是想要兵費。」
「跟咱們要？」
這是多餘的一問，恭王應一聲：「是！」聲音極輕，幾乎等於不答。
「他派兵佔了中國的地方，還要中國賠兵費，這叫什麼話？」
「皇上責備得是！」恭王趁機答道，「總緣力不如人，唯有暫時委屈。日本學西法以致強盛，不過幾年的事，得力於上下一心，實事求是。臣等私下打算，托天之福，洪楊、捻匪次第削平，西路軍事，委左宗棠以全責，亦必可收功。如今正該修明政治，整軍經武，師夷人之長以制夷，則委屈一時，必有重申天威之一日。臣等這一番打算，故去的胡林翼、曾國藩，現任的李鴻章、左宗棠、沈葆楨，都是這樣看法。自道光末年以來，國步艱難，日甚一日，先帝憂國而棄天下，十三年來上賴兩宮皇太后聖明，外恃先朝的深仁厚澤，有曾國藩、胡林翼、憎格林沁、多隆阿、以及李鴻章、左宗棠等人的公忠體國，得以轉危為安。只是內憂雖平，外患未已，剝復禍福之機，全在皇上常存敬畏之命，聖德日明，勵精圖治，不然，只恐國亡無日！」
前面一段話都說得還動聽，就是最後一句逆耳，皇帝面無表情地說：「空言無補事實。總署跟日本使臣交涉的經過，你寫個摺子來！」
「是。」恭王看着沈桂芬說：「你記着。」
「李光昭的案子，李鴻章辦得怎麼樣了？」皇帝吩咐：「催一催他。」
「正在辦。」恭王答道，「現在奉旨在查，李光昭跟貴寶有無勾結。李鴻章得要行文內務府，往返較費周折。臣遵旨，先通知李鴻章辦結了李光昭一案再說。」
「嗯！」皇帝問道，「你們還有什麼事？」
「吏部有個摺子，皇上還沒有交下來。」
皇帝想了一下，「一概革職，處分太重了！」他說：「再留着看一看吧！」
「李光昭一案，貽笑中外，臣在總署，外國使臣每每問起，臣真無地自容。」恭王堅持着，「內務府大臣，矇混入奏，咎有應得，臣請皇上無論如何要准奏。」
皇帝越感不快，認為恭王跡近挾持，但終於忍氣把御案上的一個奏摺，往外推了推，說一聲：「你說怎麼辦就怎麼辦，不依也不行！」
於是擬旨上呈，內務府大臣由於陳彝參劾、吏部議奏，除魁齡告假以外，崇綸、明善、春佑一律革職。
等軍機見面完畢，全班皆退時，皇帝特為把恭王留了下來，「說我在前門外閑逛，」他問，「你是聽誰說的？」
恭王脫口答道：「臣子載澂。」
皇帝臉色大變，連連冷笑，起身就走。
