小李一面悄悄分派車輛，通知內務府接駕，一面在暗中打主意，看樣子皇帝決不止於以圓明園之行為滿足，如果說要「上街去逛逛」，應該如何應付？有那些地方是可以逛的；
那些地方是皇帝逛了以後會覺得有趣的？
這是兩回事。小李認為車子在街上走一走，或者逛個野廟古寺的，也還不妨，但皇帝未見得會有此興緻。那麼皇帝是想逛些什麼地方呢？破題兒第一遭的事，小李一點邊都摸不著，想來想去，只得四個字的主意：隨機應變。
回到寢宮，只見皇帝已換了一身便衣，穿一件玫瑰紫黃緞的猞猴皮袍，上罩黑緞珊瑚套扣的巴圖魯背心，腰間系一條湖色紡綢腰帶，帶子上拴著兩個明黃緞的繡花荷包，頭上緞帽、腳下緞靴，帽結子是一塊紅寶石。這副打扮是皇帝跟載澂學的，翩翩風度，不及載澂來得英俊，卻比載澂顯得儒雅。
小李笑嘻嘻地把皇帝打量了一番，立刻就發現有一處地方露了馬腳，便跪下來抱着皇帝的腿說：「奴才斗膽，跟萬歲爺討賞，求萬歲爺把腰上的那對荷包，賞了給奴才。」皇帝立刻會意，一面撈起嵌肩下幅，一面問道：「你敢用？」
「這個包兒，誰也不敢用！萬歲爺賞了這對荷包，奴才給請回家去，在正廳上高高供著，教奴才家裏的人，早晚一炷香，叩祝萬歲爺長生不老，做萬年太平天子。」
皇帝笑着罵道：「猴兒崽子！有便宜就撿。」說着依舊撈起嵌肩下幅。
這意思是准了小李的奏請，讓他把荷包解了下來，小李喜孜孜地替皇帝換了對藍緞平金的荷包，又叩頭謝賞。
「你也得換衣服啊！」
「是！」小李問道：「不就上圓明園嗎？」
到圓明園去，小李就無須更衣，他這樣問是一種試探，皇帝老實答道：「先到街上逛逛，回頭有工夫再說。」
「這……。」小李不敢顯出難色，只這樣說：「就怕巡城御史或者步軍統領衙門知道了，許多不便。」
「怕什麼，有我！」皇帝又說：「京城裏那麼大，『萬人如海一身藏』，只要你當心一點兒，誰也不知道。」皇帝接着又問：「什麼叫『廟市』？我想去看看。」
廟市怎麼行？小李心想，遊人極多，難免有在內廷當差，見過天顏的，就此泄露真相，才真是「許多不便」，而且常有地痞滋事，萬一犯了駕，那就死無葬身之地了。
然而這決不能跟皇帝說實話，說了實話一定不聽，只好騙一騙。「今兒不巧，」他故意數着手指說，「廟市是初二土地廟、初三花兒市、初四初五白塔寺、初六初七護國寺、初八初九隆福寺；今兒初十，正好沒有。」
「那就上前門外去逛逛。我得看看『查樓』是個什麼樣子。」
「奴才可不知道『查樓』在那兒。」
「到那兒再打聽，打聽不着也不要緊。」
有了這句話，小李就放心了，換了一身衣服，陪着皇帝，悄悄地從西北角門出宮，從東面繞回來，一直出了旗人稱為「哈達門」的崇文門。
大駕出城，一直是走雖設而常關的正陽門，出警入蹕，坦道蕩蕩，一直不曾見過雜亂喧嘩的鬧市景象，因此皇帝撥開車帷一角，目不轉睛地看着，心裏也象車外一樣地亂，說不出是好奇、困惑還是有趣？但有一個念頭，常常泛起，百聞不如一見，書本上所描寫的市井百態，常常無法想像，如今親眼一看，差不多都明白了。
正在窺看得出神的時候，那輛藍呢后檔車，忽然停了下來，皇帝便輕輕叫一聲：「小李！」
跨轅的小李跳下車來，也正要跟皇帝回話，他撥開車帷，輕輕說道：「奴才去打聽『查樓』。」
「嗯！」皇帝點點頭，又說：「有人的地方，可別自稱『奴才』，也別叫我『萬歲爺』。那不露了馬腳？」
「那，那，」小李結結巴巴地說，「那就斗膽改一個字，稱『萬大爺』？」
「大爺就是大爺！還加上個姓幹什麼？」
「是！大爺。」
小李答應着，管自己去打聽「查樓」。皇帝這時候比較心靜了，默默地背誦著一首詩：
「春明門外市聲稠，十丈輕塵擾未休。雅有閑情征菊部，好偕勝侶上查樓；紅裙翠袖江南艷，急管哀弦塞北愁！消遣韶華如短夢，夕陽簾影任勾留。」
一面默念，一面想像著紅裙翠袖，急管繁弦的光景，恨不得即時能作查樓的座上客。
「打聽到了。」小李掀開車帷說，聲音很冷淡。
「在那兒？」
「敢情就是肉市的廣和樓，」小李說道，「實在沒有什麼好逛的。」
「不管了！去看一看再說。」
於是車子轉西往南，剛一進打磨廠，只聽人聲嘈雜，叫囂惡罵，彷彿出了什麼事似的。皇帝從未聽見過這種聲音，一顆心立刻就懸了起來。掀帷外望，只見路中心對峙著兩輛極華麗的車子，兩名壯漢戟指相斥，幾乎就要動武，四下看熱鬧的人，正紛紛圍了上來。
「走，走！往回走！」他聽見小李急促地在喊。
然而已經晚了，後面的車子涌了過來，塞住來路，只得「擱車」。過了一會，小李又來回奏，說是禮王府和貝勒奕劻家的車爭道，互不相下，兩家的主人都喝不住。
「那不要反了嗎？」皇帝很生氣地說。
一句話未完，只聽「叭噠、叭噠」的響聲，極其清脆地傳了過來，小李立刻欣慰地說：「好了，好了！巡街御史到了！」
果然，豪門悍仆，什麼不怕，就怕巡街御史，一聽「響鞭」聲，顧不得相罵，各自上車趕開。霎時間，車走雷聲，散得無影無蹤，而小李則比那些人還要害怕，深怕泄露真相，催著車伕，從東河沿回城。查樓始終沒有看到，不過皇帝倒體諒小李，雖白跑了一趟，並不怪他。
一回宮皇帝就聽總管太監張得喜奏報，說皇后違和，於是皇帝便又到承乾宮去探視皇后。病是小病，只不過玉顏清瘦，並未卧床。
要藥方來看，已有四張，皇帝才知道皇后病了好幾天了，雖是感冒微恙，究竟疏於慰問，內心不免歉然，所以問長問短，顯得極其殷勤。
等皇后親手奉茶的時候，皇帝忽然說道：「我看你換個地方住吧！」
好端端地，如何想出這話來？皇后微感詫異，便即問道：
「皇上看得這裏，那兒不好？」
「我怕這屋子……。」
皇帝縮口不語，因為怕說出來會使皇后心生疑忌。承乾宮是東六宮中很有名的一座宮殿，在明朝一向為貴妃的寢宮，崇禎朝寵冠一時的田貴妃就住在這裏。到了順治年間，相傳為董小宛的董鄂妃，也住在這裏，這異代的兩位寵妃，都不永年。道光年間，皇帝的嫡親祖母孝全成皇后，大正月里暴崩於此，死時才三十三歲，宮中相傳是得罪了恭慈皇太后，服毒自殺的。總而言之，在皇帝的感覺中，「這屋子不大吉利」！
皇后自然猜不到他的心思，但也不便追問，只覺得承乾宮近依慈安太后的鐘粹宮，慈愛蔭拂，沒有什麼不好，因而含笑不語，無形中打消了皇帝的意思。
「你阿瑪到差了沒有？」皇帝問。
問到後父，皇后再一次謝恩，但崇綺是否到了差？皇后不會知道，同時覺得皇帝這話問得奇怪，「我在宮裏，」她這樣笑道，「那兒知道啊？」
皇帝想想不錯，「倒是我問得可笑了。」他說，「也是你阿瑪運氣好，正好有這麼一個缺，戶部堂官的『飯食銀子』，每個月總有一千兩。」
「那都是皇上的恩典。」皇后又說，「聽說桂清為人挺忠心的，有機會，皇上還是把他調回來的好。」
「哼！」皇帝冷笑，「本來是看他在弘德殿行走的勞績，有意讓他補戶部侍郎的缺，調劑調劑他，誰知道他不識抬舉，專愛搗亂。」
「喔，怎麼呢？」皇后明知故問地。
「他跟李師傅攪和在一起，專門說些讓人不愛聽的話。」
「話不中聽，心是好的。」皇后從容答道，「史書上不都說，犯顏直諫是忠臣嗎？」
「就為了成全他自己忠臣的名聲，把為君的置於何地？」皇帝搖着手說：「盡信書不如無書！書上有些話，都故意那樣子說說的，根本沒有那回事兒。」
「是！」皇后先答應一聲，看皇帝並無太多的慍聲，便又說道：「史書上記那些中興之主的嘉言懿行，皇上可不能不信。」
皇帝默然。沉吟了一會，忽然問道：「你說說，你願意學那一位皇后？」
「歷代的賢后很多，」皇后想了一下，「唐太宗的長孫皇后，明太祖的馬皇后，都了不起。」
「本朝呢？」
「本朝？」皇后很謹慎地答道，「列祖列宗，都該取法，尤其是孝賢純皇后。」
這等於把皇帝擬作高宗。皇帝一向最仰慕這位得享遐齡的「十全老人」，聽了皇后的話，自然高興。
就這樣談古論今，而出以娓娓情話的模樣，皇帝感到很少有的一種友朋之樂。皇帝有時是世界上最寂寞的人，他沒有朋友，勉強有那麼點朋友味道的，只有一個載澂，然而載澂雖比他大不了一兩歲，卻比他懂得太多。因此，皇帝跟載澂在一起，常有爭勝之心，而有時又得顧到君臣之分，這樣就很難始終融洽，暢所欲言。
跟皇后不同，皇帝認為「狀元小姐」自然是才女，學問上就輸給她也不要緊，而況又沒有外人聽見，不必覺得着慚。當然，皇后受過極好的教養，出言非常謹慎，從不會傷害到皇帝的自尊心，只是相機啟沃，隨事陳言，如果皇帝沉默不答，她亦很見機，往往就此絕口不提。而遇到皇帝有興趣的話題，即使她無法應答，也一定凝神傾聽，讓皇帝能很有勁地談下去。
談到起更，宮女端上來特製的四色清淡而精緻的宵夜點心，皇后親自照料著用完，宮女來奏報，說宮門要上鑰了。
這意思是間接催問皇帝，是不是住在承乾宮？皇后懂她的用心，卻不肯明白表示，只說：「再等一會兒！」
皇帝自然也知道。應該是順理成章的事，他卻頗為躊躇。想到慈禧太后，又想到慧妃，再想到皇后，如果這一天住在承乾宮，明天說不定又被傳召到長春宮，要聽一些他不愛聽的話，而皇后則至少有三、五天的臉色好看。一想到慈禧太后對皇后那種冷淡的臉色，皇帝就覺得背上發涼。
「我還是回去吧！」皇帝站起身來，往外就走，頭也不回，他怕自己一回頭，看到皇后就會硬不起心來。
一回到乾清宮，在皇帝頓如兩個天地。迢迢良夜，世間幾多少年夫婦，相偎相依，輕憐蜜愛，而自己貴為天子，卻必得忍受這樣的清冷凄寂，如何能令人甘心？
「萬歲爺請歇著吧！」小李悄然走來，輕聲說道：「奴才已經叫楊三兒在鋪床了。」
楊三兒是個小太監，今年才十四歲，生一雙小爆眼，唇紅齒白，伸出手來，十指尖尖，象個女孩子。這一夜就是他關在屋裏，伺候皇帝洗腳上床。
第二天就起得晚了，在書房裏，覺得頭昏昏地，坐不下去，託詞「肚子不舒服」，早早下了書房。跟軍機見面，也是草草了事，另有兩起「引見」，傳諭「撤」了。
※※※
轉眼到了年下，園工暫停，各衙門封印。這年京里雨雪甚稀，所以清閑無事的官員，在家圍爐納福的少，在外玩樂飲宴的多。最普通的玩法，就是約集兩三至好，午後聽完徽班，下館子小酌，日暮興盡而歸。
因此，飯館跟戲園都是相連的，而每家飯館，無不預備胡琴鼓板，為的客人酒酣耳熱之際，要「消遣」一段，立刻可以供應。前門外幾家有名的飯館，廣和居、福興居、正陽樓、宣德樓、龍源樓，入夜無不大唱皮簧，唱得好的，可以使行人駐足，有個翰林王慶祺就有這樣的魔力。
這天是他跟一個同僚張英麟，聽完程長庚和徐小香的《鎮澶州》，在宣德樓吃飯，一時技癢，張英麟操琴，王慶祺學着徐小香唱了一段小生戲。
王慶祺在小生戲上，頗有功夫，又是天生一條翎子生的嗓子，清剛遒健，真有穿雲裂帛之概。「力巴看熱鬧，行家看門道」，王慶祺又不僅嗓子讓外行欣賞，咬字運腔，氣口吞吐，廢寢忘食地，下過不少琢磨的苦工。加上張英麟的那把胡琴，因為常在一起「消遣」的緣故，襯得嚴絲合縫，把王慶祺的長處，烘托得如火如荼，而偷巧換氣的地方，包得點水不漏。所以一曲既罷，左右雅座和簾外傾聽的食客、跑堂，喝採的喝采，讚歎的讚歎，都巴望着再聽一段。
王慶祺和張英麟，也都覺得酣暢無比，但京師是藏龍卧虎之地，切忌炫耀，講究的是「見好就收」。王慶祺倒還興猶未盡，而張英麟自覺這段戲，這段胡琴，都頗名貴，「人間那得幾回聞」？因而不待王慶祺有所表示，便將弓往軸上一搭，拿胡琴套入一個佈滿垢膩的藍布套中，順手取一塊手巾，使勁擦着手。
就這時門簾一掀，闖進一個十八歲的華服少年，後面跟着個穿了簇新藍洋布棉袍的俊仆。張英麟始而詫異，繼而惱怒，這樣擅闖客座，是極不禮貌的行為，正想開口叱斥，只見王慶祺已在跟那少年搭話了。
「尊駕找誰？」
「找那唱《鎮澶州》的。」華服少年答說，聲音平靜從容，但聽來字字如斬釘截鐵，別具一種威嚴。
王慶祺看到那少年的帽結子是一塊紫紅寶石，心想大概是那家王府中的子弟，蔭封的鎮國公之類，公爵的頂戴，不就是寶石嗎？
有此警覺，王慶祺不敢怠慢，「喔，就是我。」他說，「偶爾消遣，不中繩墨，貽笑了！」
華服少年點點頭：「不必謙虛。唱得很好，弦子也托得好。」
「那是敝友。」王慶祺指著張英麟說。
華服少年看着他微微笑了一下，接着轉臉又對王慶祺說：
「你能不能再唱一段我聽？」
王慶祺回臉去看張英麟，他臉上是困惑好奇的神色，也沒有發覺王慶祺的徵詢的眼色，那就不管他了。「可以！」王慶祺說：「我再唱一段二六，請教！」
張英麟這時有些如夢方醒的模樣，既然王慶祺已經答應人家，自然不能不算，便拿起胡琴，坐了下來。那俊仆卻不待主人遜座，自己動手端了張椅子，放在王慶祺對面，用雪白的一塊手絹擦乾淨，才叫一聲：「大爺！」
大爺便毫不客氣地坐了起來。聽胡琴「隆得兒」一聲，王慶祺張口就唱，同時把一條腿踡曲著，做成一個「金雞獨立」的姿勢，兩手合在一起搓弄著，是耍手銬上的鏈子的「身段」，這就不用聽，便知王慶祺唱的是《白門樓》。
王慶祺因為有知音之感，這段《白門樓》唱得格外用心，把窮途末路，萬般無奈，以及猶存萬一之想的貪生的哀鳴，曲曲傳出。等唱完了，放下腿來，拱拱手矜持地笑道：「見笑，見笑！」
「真不錯。」華服少年問道：「你在那個衙門當差啊？」
「我在翰林院。我叫王慶祺。」
「喔！」華服少年問道：「你是翰林嗎？」
「對了！」王慶祺答道，「翰林院檢討。」
「那麼你是戊辰科的羅？」華服少年問。他的演演算法不錯，王慶祺應該是同治七年戊辰科的進士，點為庶吉士，到同治十年大考、散館、留館，授職為檢討，不然就該轉別的職位了。
但王慶祺卻不是，「我是庚申科的。」庚申是咸豐十年。
「中間因為先父下世，在籍守制，所以耽誤了。」
華服少年又指著張英麟問：「他呢？」
「這是張編修。」王慶祺代為回答。
「你們是同年？」
「不是！」這次是張英麟自己回答：「王檢討是我前輩，我是同治四年的。」
「你是山東人？」華服少年問他。
「山東歷城。」
「名字呢？」
這話問得很不客氣，張英麟怫然不悅，但就在這時候，王慶祺拋過一個眼色來，他便忍氣答道：「張英麟。」
華服少年點點頭，轉臉向他的俊仆看了一眼，彷彿關照他記住了這兩個人的名字似的。
「今天幸會。」王慶祺將手一伸肅客，「不嫌簡慢，何妨同飲？」
「不必！」華服少年搖搖頭又問：「你的小生戲是跟誰學的？」
「我是無師自通。喜歡徐小香的路子，有他的戲，一定去聽，有時也到他的『下處』去盤桓。日積月累，自覺還能道得其中的甘苦。」
「『下處』？」華服少年回頭問他的俊仆：「什麼叫『下處』？」
「戲班子的所在地叫『大下處』。」王慶祺答說，「成名的角兒，自立門戶，也叫下處。」
「喔，那就是說，你常到他家去玩兒？」
「對了。」
「最近外頭有什麼新戲？」
「很多。『四箴堂』的盧枱子，編了好幾齣老生戲……。」
「我是說小生戲。」華服少年打斷他的話說，「生旦合串的玩笑戲。」
「這……，一時倒想不起來。」
談到這裏，一直侍立在旁的俊仆開口了，「大爺！」他說，「請回吧！別打攪人家了。」
華服少年點點頭，站起身來把手擺了兩下，似乎不教主人起身送客。然後，踏着安詳的步伐，回身走了。
「這是什麼路道？」張英麟不滿地，「好大的架子！」
「輕點！」王慶祺說，「我猜是澂貝勒。」
「不對。澂貝勒我見過。」
「反正一定是王公子弟。慢慢兒打聽吧。」
話雖如此，王慶祺年下要躲債，避到他京東的一個同鄉家，沒有閑心思去打聽。送灶那天，張英麟不速而至，一見面就說：「我找了你好幾天，真把我累壞了！」他又放低了聲音，叫着他的號說：「景琦！你知道咱們那天在宣德樓遇見的是誰？」
「是誰？」
「是皇上。」張英麟唯恐他不信似的，「千真萬確是皇上。」
王慶祺又驚又喜，只是不斷眨眼發愣，張英麟卻有些惴惴然，看見王慶祺的神態，越發不安，於是把他特地找了來，想問的一句話說了出來。
「景琦，」他小聲說道：「這會不會是一場禍事？」
「禍事？」王慶祺翻着眼反問：「什麼禍事？」
「咱們倆這麼在飯莊子裏拉胡琴唱戲，不是有玷官常嗎？」
「嗐！你是怎麼想來的？」王慶祺覺得他的話可笑，「照你的想法，那麼皇上微服私行，又該怎麼說呢？」
這話自是教張英麟無從置答，然而他也不能釋然，雖不知禍事從何而來，總覺得這樣的奇遇，過於反常，決非好事。
王慶祺覺得他這樣子，反倒會闖出禍來，便多方設譬，說這事只有好處，沒有壞處。但應持之以鎮靜，視如無事，則簡在帝心，不定那一天發現名字，想起舊事，皇帝會酬宣德樓上一曲之緣，至少放考差、放學政，一定可以占不少便宜。
「是的，『持之以鎮靜，視如無事。』千萬不能亂說，否則都老爺聞風言事，你我就要倒大霉了！」
「對了！天知地知，你知我知，不可讓另外人知道，切記，切記。」
等張英麟如言受教而去，王慶祺一個人坐着發獃。他那表叔只見他一會兒攢眉，一會兒微笑，跟他說話，答非所問，支支吾吾，什麼也沒有說出來，便有些害怕了。
「景琦，」他推着他問，「莫非你得了痰症？年近歲逼，你可千萬不能替我找麻煩！」
這一下王慶祺才醒悟過來，定定神說道：「表叔，我要轉運了！」他把遇見皇帝的經過說了一遍。
他那表叔嚇一大跳：「真有這樣的事？」
「你不看我那朋友，大年下四處八方找我，為了什麼？就為了告訴我這個消息。事情一點不假，機會也是太好了，就看我能不能抓住這個機會。」王慶祺說，「抓住了，好處多的是，說不定一遷一轉，明年就能放個知府好缺，一洗窮翰林的寒酸。」
聽他說得這樣子確鑿不疑，他的表叔也代他高興。於是王慶祺就要借錢，因為他要出門辦事，而一出門就可能會遇見債主，非還帳不能過關。
借到了錢，有一百兩銀子揣在身上，王慶祺便去找兩個人，一個姓李，是個獨眼龍，取「一目了然」之意，自號「瞭然先生」，而別人都喊他「李五瞎子」；另一個姓孫，行三。李五和孫三，跟盧枱子一樣，都能編戲，王慶祺就是想跟他們去弄幾個小生戲的本子過來。
私房秘本，自然不肯出手。王慶祺是早就算到了的，另有一套說法，說是奉密旨繕進，交昇平署搬演。宮內一演，外面必定流行，豈不是一炮而紅？同時答應將來抄出大內崑腔的本子，供他們改編皮黃之用，以為交換。
這一下說動了李五和孫三，每人給了一個秘本。王慶祺便到琉璃廠的南紙店，買了上好的宣紙，叫店裏的夥計，打好朱絲格，帶回他親戚家，聚精會神地用端楷謄正，再送到琉璃廠用黃絲線裝訂成冊。
這兩個本子，一個是李五瞎子所編的《悅來店》，取材於一個沒落的旗下達官所寫的《兒女英雄傳》，安公子在悅來店巧遇俠女何玉鳳的故事。另一個名為《得意緣》，描寫落魄書生盧昆傑，為「山大王」看中，許以愛女狄雲鸞。後來盧昆傑發覺老丈人竟是打家劫舍的「寨主」，不甘辱身盜窟。而狄雲鸞倒也深明大義，為成全夫婿棄暗投明的意願，臨時授以「雌雄鏢」絕技，盧昆傑得以一路擊退守路的頭目，安然下山。這兩個本子，都是小生戲，都有旦腳，允文允武。場子相當熱鬧，王慶祺揣摩皇帝的意旨，認為一進呈必蒙嘉許。
但是，進呈得有條路子，最簡捷有效的，是找御前當差的太監，不過得要花錢，錢數多少，視身分而定。王慶祺心想，這非得找張英麟不可，他是那裏得來的消息，便由「那裏」設法進呈。
「路子倒有，我怕惹禍。」
「你無須怕！」王慶祺指著那兩個裝潢得異常精緻的本子說：「你看看後面！有禍我獨當，有福則必是同享。」
張英麟翻到最後一頁，只見末尾寫着一行蠅頭小楷：「臣王慶祺跪進」。便點點頭說：「也罷！我找人去辦。」
他找的是一個他的同鄉，開飯莊子的郝掌柜，跟宮中的太監很熟，講明四十兩銀子的使費，一定進到乾清宮，不過日子不能限定，要看機會。
「可以，可以。」張英麟特別叮囑：「可要說清楚，是翰林院王檢討王慶祺所託。銀子請你墊上，年內一定歸還。」
「銀子小事。」郝掌柜好意問道：「不過你何必買了花炮給別人放？」
張英麟不敢說怕惹禍的話，因為這一說，郝掌柜可能會遲疑顧慮，事情就辦不成了。「其中有個緣故，」也說，「改天得閑，我跟你細談。」
郝掌柜倒真是熱心人，經手之際，自作主張，說明是王慶祺跟張英麟兩個人「對皇上的孝心」。受託的那個太監，便找了乾清宮的太監梁吉慶，轉託小李進呈。
「你拿了人家多少錢？」小李笑道，「跟我說了實話，我替你辦。」
「包里歸堆四十兩銀子，你也看不上眼，我也不忍心要。
你瞧著辦吧，能行就行，不行把東西退給人家。」
話說得相當硬，小李頗為不悅，真想把「東西退給人家」，但打開本子一看，改變了念頭，這是皇帝的好消遣，何妨留下。
「好吧！我瞧著辦。」
轉眼間過了年，上燈那天，有道明發上諭：
「翰林院編修張英麟、檢討王慶祺，著在弘德殿行走。欽此！」
這道上諭一發抄，頓時成了朝士的話題。「弘德殿行走」就是師傅，張、王二人，不論資望、學問，都夠不上資格在弘德殿行走，何以忽有這樣的旨意？是不是出於那位大老的舉薦？大家都想打聽一下。
談到弘德殿當差的人的進退，最了解的自無過於李鴻藻，所以有那好事的，特地向他去打聽。
李鴻藻已經知道內幕，但不肯明言，因為一則他是方正君子，說破了張、王二人的進身之階，不獨有損聖德，而且近乎背後論人短長；二則因為諫勸園工，皇帝對他有點「賭氣」的模樣。年前因為皇帝親政后，初遇元旦，而這年又逢慈禧太后四旬萬壽，特地以「家人」的情誼，加恩近支親貴，由孚郡王奕劻開始，直到醇王的兒子載湉，賞銀子、賞頂戴、賞花翎，論大家高高興興過個年。此外在臘月芒又特頒一道上諭，表明兩宮太后及皇帝最看重的「中外王大臣」：
「明年恭逢慈禧端佑康頤皇太后四旬大慶，並聯親政后初屆元旦令辰，業經加恩近支王貝勒等，因思中外王大臣有勤勞素著者，亦宜特沛恩施，恭親王、文祥、寶鋆，均著交該衙門從優議敘；沈桂芬著賞給御書匾額一方；科爾沁親王伯彥訥謨詁、多羅貝勒奕劻、公景壽，均著賞穿帶素貂褂；大學士兩廣總督瑞麟、大學士直隸總督李鴻章、協辦大學士陝甘總督左宗棠，均著交部從優議敘，用示宣綸錫羨至意。」
軍機大臣中，無不蒙恩，獨有帝師李鴻藻例外，只是皇帝又賞李鴻藻的生母姚太夫人匾額一方，御筆「錫類延齡」四字。這意思就很明白了，皇帝對李鴻藻頗致不滿，賞那方匾額，無非「面子帳」，同時也是隱隱譏責：自己盡孝不可阻攔皇帝盡孝。凡是諫阻園工者，皇帝和內務府的那班人，都認為是在打擊皇帝的孝心。
為此，李鴻藻不能不格外謹言慎行。這雖是明哲保身之計，實在也是為了大局。如今近臣之中，能夠對皇帝剴切陳詞而使得皇帝無可如何，不能不稍存忌憚之心的，還只有這麼一位為他開蒙的師傅。倘或操之過急，師弟之間破了臉，就更難進言了。
當然，李鴻藻不肯說，自有人肯說，不久，張，王二人蒙皇帝「特達之知」的來歷，傳播人口，已不成其為秘密。有跟張英麟、王慶祺熟識的，直言相詢，張英麟覺得頗為受窘，而王慶祺卻不在乎，笑笑不答。
由於兩人的想法不同，所以張英麟一到弘德殿，便覺局促不安，特別是看見徐桐那副道貌儼然，總是瞟着眼看他和王慶祺的樣子，更如芒刺在背，迫不得已，只好常常告病假。
王慶祺則當差當得很起勁，對李鴻藻和徐桐，坦然執後輩之禮，而遇到侍讀時，卻當仁不讓。他是代替翁同龢的一部分職司，為皇帝課詩文，每次入值，總有些題外之話，形跡相當親密，使得徐桐既妒且羨，就越發沒有好臉嘴給王慶祺看了。
「稗官說部，雖小道亦有可觀焉！」皇帝有一天跟王慶祺說，「採風問俗，亦宜瀏覽。不知道有什麼好的沒有？」
「是！」王慶祺答道，「容臣到琉璃廠訪查回奏。」
「好！」皇帝又叮囑一句：「明天就要回話，有話你跟他們說好了。」他們是指小李及乾清宮的總管太監張得喜等人。
王慶祺名為「師傅」，其實已成佞臣，因而已無法保持翰林的清望，與皇帝左右的太監常有交往。當時體會得皇帝的意思，是覓幾部談風花雪月的小說，交給太監轉呈。於是便又到琉璃廠去溜了一趟，買了一部《花月痕》、一部《品花寶鑒》，等小李來討回話時，隨手帶了進去。
皇帝如獲至寶，當天就看到深夜，還不肯釋手。第二天起，得晚了，誤了「書房」，索性又看，看到七點鐘，才看奏摺，第一個就是文祥銷假請聖安的摺子，心裏便有些嘀咕，怕這天軍機見面時，他有一番令人不入耳的話要說。
正在發愣，小李用銀盤托進一根「綠頭簽」來，是內務府大臣明善請見。皇帝便問：「他有什麼事？」
「聽說是為雙鶴齋的工程。」
雙鶴齋限期一個月內修好，是皇帝在十天以前所下的手諭，明善為此有所奏請，不能不見，點點頭說：「叫他來吧！」
這一召見，使得皇帝大不痛快。明善奏報京內外報效園工的款子，一共才得十四萬八千兩，而雙鵝齋雖是小修，亦需二十萬兩銀子。因為限期趕修，特向戶部商量借款，那知戶部一口拒絕，有了「難處」，所以來面奏取旨。
「當初你們是怎麼說來的？」皇帝厲聲詰責，「如今左一個『有難處』，右一個『有難處』，教我怎麼辦？」
「不是奴才敢於推諉，實在是大家不肯同心協力，奴才幾個商量，總要皇上有一道切實的上諭，事情才會順利。」明善又說：「至於雙鶴齋的工程，奴才那怕傾家蕩產，也要上報鴻恩，趕在皇上萬壽之前先修出來。」
因為有後面這段輸誠效忠的話，皇帝的氣平了些，想了想說：「你先下去！等我看看再說。」
等明善退下，就到了御養心殿接見軍機的時刻。對文祥自然有一番慰問，文祥久病衰弱，說不動話，只說：「奴才有個摺子，請皇上鑒納。」
他的奏摺，當天下午就遞了進來，是文祥的親筆：
「上年十月間，奴才在奉天恭讀邸抄，『修理圓明園』諭旨，仰見我皇上奉養兩宮太后，曲盡孝思，無微不至。奴才雖知此舉工程浩大，難以有成，惟業經明降諭旨，自不容立時中止。而中外臣民皆以當茲時勢，不宜興此巨工，眾論嘩然，至今未息。伏查御史德泰，前曾奏請加賦修理圓明園工程，當經恭親王及奴才等與內務府大臣會議后，於召對時蒙兩宮皇太后聖明洞鑒，以及加賦斷不可行，即捐輸亦萬難有濟，是以未經舉行。天下臣民，恭讀諭旨，莫不同聲稱頌；茲當皇上親政之初，忽有修理圓明園之舉，不獨中外輿論以為與當年諭旨，迥不相符，即奴才亦以為此事終難有成也！蓋用兵多年，各省款項支絀，現在被兵省分，善後事宜及西路巨餉，皆取給於捐輸抽厘，而厘捐兩項，已無不搜括殆盡，園工需用浩繁，何從籌此巨款？即使設法捐輸，所得亦必無幾，且恐徒傷國體而無濟於事也。」
讀到這裏，下面是兩句什麼話，不用看也就知道了。皇帝嘆口氣，把文祥的奏摺一丟，站起身來，往外走去，殿廷高敞，而在他的感覺中，沉悶得令人透不過氣來，幾乎不可片刻居了。
後院中月色溶溶，從梨花、玉蘭之間，流瀉在地，映出濃濃淡淡的一片暗陰，春夜的風味如酒，皇帝靜靜地領略了一番，忽然想到瑜嬪。正想開口，只聽交泰殿的大鐘響了起來，緩重寬宏的鐘聲，共是九下，宮門早已下鑰，而且召幸瑜嬪得要皇后鈐印，輾轉周折，過於費事，不由得意興闌珊，嘆口氣仍舊回到東暖閣。
「萬歲爺歇著吧！」小李這樣勸說。對於皇帝的百無聊賴的情狀，他自然看得很清楚，心裏也很難過，只是想不出可以為皇帝遣愁破悶的方法。
這一夜皇帝依然是看小說消磨長夜。文祥的奏摺，留中不批，明善的面奏，自然亦無下文。這樣等了兩天，才由太監口中傳出話去，要皇帝向軍機面諭，或者降旨明定由戶部設法撥款興修圓明園，是決不可能的事，因為皇帝已經很清楚，說了也無用，無非徒惹一場閑氣！
這對內務府來說，自是令人沮喪的消息，然而事情並未絕望，京里不行，京外還有辦法可想。明善等人原來就有打算，凡是富庶的省分，都得報效，只是第二步的辦法，不能不提前來用而已。
於是仍舊由明善進宮面奏，請求皇帝授權內務府，行文兩湖、兩廣、四川、浙江各省，採辦楠木、柏木、陳黃松等大件木料各三千根，所需工料款，准各省報部作「正開銷」，並在一個月內報明啟運日期，以資急用。
這當然可行。明善回到內務府立即辦理咨文，開明清冊，到兵部請領了火牌，用專差分遞。一個月限期將到，浙江巡撫楊昌浚首先有了復文，但不是報明啟運日期，是說「浙省無從採辦，請飭內務府另行設法。」他說：「浙省向無大木，例不責令辦解」，如果浙江有大木可辦，「斷不敢飾詞諉卸，無如限於地利，窮於物產，實非人力所能強致。」同時又舉了一個實證，上年奉准建造「海神廟」，所用樑柱，是在上海採辦的洋木，倘或浙江出產大木，戔戔之數，何必外求？又說：「杭州省城內外，向多寬大廟宇，為列聖南巡臨幸之所，軍興以後，盡成焦土，迄今十餘年之久，並無一處起造，雖因民力未充，而其購料之難，亦可概見。」言外餘音，大有此時不宜興修園林之意。
接着是四川總督吳棠的奏摺。他說，道光初年，奉旨採辦楠柏四百餘根，是在距省城數十站的打箭爐，一處「老林」中開廠砍伐，那裏離水路甚遠，中間隔着崇山峻岭，披荊斬棘，開闢運道，費了好幾年的工夫才能搬運出山。這一次所需的數量，比前次多出數倍，而深山之中，因為經過兵火，燒的燒，砍的砍，成材巨木，極為罕見。必須多派幹員，分赴夷人聚居之處，帶同樵夫嚮導，深入老林尋覓，如有合適的木料，又要勘查道路，倘或中間隔着懸崖深澗，插翅難渡，便不得不加以放棄。即令能夠運出山去，還要顧慮水路，嘉定雅州以上，都為山溪小河，舟楫不通，大木必須逐根漂放到嘉定大河，方能扎筏東下。
這兩個摺子，皇帝左看右看，找不出可以駁斥的地方，只好批了個「著照所請」。與務府的人，得到消息，急得跳腳，都是這樣一通奏摺，便輕輕卸除了千鈞重擔，圓明園拿什麼來修？尤其是四川總督吳棠，身受慈禧太後天高地厚之恩，內務府諒他說什麼也要竭誠報效，所以抱着極大的希望，那知亦來這麼一套推諉的說詞。所謂「懇請展緩限期」原是句試探的話，如果嚴限辦理，則吳棠掏私囊現買大木料，當亦在所不惜，如今「著照所請」，這一「展限」就遙遙無期，不用指望了。
皇帝到底年輕，處事不夠老練，明善等人，憂心忡忡，發覺此事做得相當冒失，大有難乎為繼之勢，然而已是騎虎難下！於是幾個堂官召集得力的司官，悄悄聚會，密籌應付之道。
「事情到了頭上了，說不上不算，只有硬頂着！」總司園工監督的貴寶，心中抱着孤注一擲的想法，希望把園工搞大，到不可收場之際，能把慈禧太后搬動出來，主持大計，所以這樣極力主張。他說：「前年大婚，開頭那會兒，不也是困難重重，這個哭窮，那個不肯給錢，到臨了兒，還不是照樣轟轟烈烈辦得好熱鬧！」
崇綸比較穩重，搖著頭說：「大婚是大婚，而且有六爺跟寶中堂在那兒主持，各省督撫說什麼也得買面子。如今，這兩個主兒，」他做了一個六、一個七的手勢，意指恭王和醇王，「都在等著看熱鬧，咱們別弄得不好收場！」
「二大爺！」貴寶就象那恃寵的子侄，放言無忌，「你老這話可說得遠了！奉旨辦事，上頭還有兩宮太后，難道說大家真的一點兒不管？如果打咱們自己這兒就打了退堂鼓，還能指望人家起勁嗎？」
「起勁也得看地方，瞎起勁，管什麼用？」崇綸又說，「咱們先得看看，到底有那幾處款子跟木植是靠得住的？量入為出，穩紮穩打。」
「要穩住就很難了。」明善介面說道：「廣東瑞中堂那兒是靠得住的，粵海關也是靠得住的，不過就是那麼一碗水，這會兒喝了，回頭就沒了！」粵海關的收入，向例撥充內務府經費，所以明善這樣說。
「回頭再說回頭的。」春佑出了個主意，「我看用不着百廢俱舉，咱們先修一兩處，弄出個樣兒來，有現成的東西擺在那裏，就比較容易說話了。」
這個建議，在座的人，無不首肯。決定先集中全力，興修兩處，一處是皇帝限期趕修的雙鶴齋，一處是供奉列代御容的安佑宮。
「那個李光昭怎麼樣了？我看有點靠不住吧？」崇綸這樣問說。
「不管靠得住，靠不住，反正有這麼一個人替咱們出去張羅，總是好的。」
貴寶這話說到頭了，崇綸默然。於是當天就把工程範圍，重新安排了一下。到了三月初，雙鶴齋和安佑宮，大致就緒，奏報皇帝，由小李傳諭：定於三月十二日，赴安佑宮行禮。當然，這是一個借口。
到了那天，皇帝命駕出宮，帶了「御前行走」的一班少年親貴，內務府的官員和小李等人，在圓明園很周詳地視察了一番，在雙鶴齋傳晚膳之前，召見崇綸、春佑、明善、貴寶，有所垂詢。
巡視的時候，都是皇帝的話，這裏的裝修要奇巧玲瓏，那裏的樓梯要藏而不露，扈從的內務府官員，無不鄭重其事地表示「遵旨」。但到了召見時，就儘是跪在皇帝面前的那四個人的話了。
說來說去還是錢，捐款總數還不到三十萬，各處的硬裝修，用花梨木或紫檀雕花，一堂稱為一槽，總計五十二槽，向粵海關「傳辦」三分之二，其餘三分之一的小件，在京招商承辦。此外的木植，除了四川總督吳棠，有一句口惠而實不至的「展緩限期」的承諾以外，其餘各省，無不臚舉理由，表示「非敢飾詞推諉，實為室礙難行」。估算要幾百萬銀子的工料款，從何着落？
皇帝越聽越心煩，最後只有這樣吩咐：「你們瞧著辦，那一筆款子可以動用，只要跟各該衙門說通了，我一定照準。」
這話等於未說，如果各該衙門說得通，又何必上煩宸衷？內務府三大臣一司官回城以後，趕緊又召集會議，將內務府及工部每年例修的經費，一筆一筆仔細估量，能夠動用的都列了出來，也不過二十萬兩銀子，戔戔之數，無濟於事，只有盡量先用在慈禧太后常在查問進度的「天地一家春」上面。
※※※
過了皇帝萬壽，貴寶聽說成麟已經回京，剛要派人去找，成麟自己到內務府報了到，帶來了一段呂宋洋木的樣子，說是李光昭已經在香港定購了三萬二千尺的洋木。這自然是一個好消息，三萬二千尺洋木，比實際需要的，還差得很多，但有這樣一個急公好義的商人，能報效數萬銀子，足以杜塞悠悠之口，拿他作個榜樣，勸令捐輸，所以貴寶非常興奮。
延入室內，略作旅途安好的寒暄，成麟未談正題，先要求貴寶左右迴避，同時臉色陰鬱，一看就知事情不妙。
「貴大爺，」成麟第一句話就是：「咱們上了那個姓李的當了！」
由於心理上先有準備，貴寶不致於大吃一驚，沉着地問道：「怎麼呢？你慢慢兒說。」
「姓李的話，十句當中只好聽一句，簡直就叫荒唐透頂！」成麟哭喪著臉說，「貴大爺，我可真不得了！將來繩子、毒藥，不曉得死在那一樣東西上頭。」
這一說，貴寶不能不吃驚，「何致於如此？」他強自鎮靜著，「你說說，那姓李的是怎麼一個人？」
李光昭是廣東客家人，寄居海口多年，倒是認識好些洋人，但專以詐騙為業，騙到了一溜了之，打聽到洋人已離海口，才又出現。
兩年前李光昭跟洋人做了一筆生意，把襄河出口之處的一片荒地，賣了給洋人，洋人上了當，心有不甘，跟李光昭提出交涉，要求退回原款。李光昭騙來的錢，一半還債，一半揮霍，早已光光大吉。於是跟洋人商量，說可以築一道堤，使得那片低洼荒地，不生水患，而且也帶了洋人實地去勘察過，只要能把堤築起來，這片荒地確可成為有用之地。
等他裝模作樣，雇了幾名土工，打線立樁，立刻便有人出面干涉，這個人是當地的紳士，名叫吳傳灝。
吳傳灝是受地方委託，向李光昭提出交涉。那片濱水荒地，是襄水宣洩之區，根本沒有什麼人承糧管業，等於是無主公地，如果築上一道堤，襄水大漲時，沒有出路，必致泛濫成災，漢陽三鎮的老百姓，豈不大受其害？
李光昭何嘗不明白這番道理，但為了對洋人有所交代，仰起臉大打官腔，非要築堤不可，當時幾乎動武，還是洋人勸架，才不曾打得頭破血流。而李光昭的這些近乎苦肉計的做作，吳傳灝當然不會了解，只覺得此人不可埋喻，唯有控之於官，於是由漢陽縣到漢陽府，再從漢黃德道告到巡撫、藩司、臬司「三大憲」那裏，無不貼出煌煌告示，嚴禁築堤，以保民生。
「我們大清國是有國法的，」李光昭對洋人說，「朝廷是講道理的，地方官吏一定敷衍地方士紳。不要緊，我到京里去告，非把官司打勝了不可。」
李光昭就此借「京控」為名，擺脫了洋人的羈釁，也是他如何到了京師的來龍去脈。貴寶一聽，倒抽一口冷氣，不過內務府的人做事，向來顧前不顧後，所以貴寶轉念一想，這個李光昭倒有些本事，且聽聽下文再說。
「李光昭是早就打聽好了的，知道洋人已經認倒霉回了國，才敢回漢口。」成麟又說，「在路上他印了一張銜條：『奉旨採運圓明園木植李』，又做了兩面旗子，要在船上掛出來。我看這樣子要出事，把當年小安子讓丁宮保砍了腦袋的事一說，才算把他攔住。這個人的花樣真多，膽也真大，跟洋人極熟，也許闖得出什麼名堂來。」
事多話長，成麟講得又不甚有條理，因此貴寶一時頗感茫然，但最後這句話卻是很清楚，成麟見聞所及，對李光昭的信心未失。但何以前面又說得他那樣不堪？前後對照，成麟到底是什麼意思，倒要問他一問。
「到漢口一打聽，木植如果現伐，得三年才能出山。」成麟未待貴寶開口，先就講他回京的原因：「李光昭跟我說，不如到香港買洋木。到了香港，跟一個洋商定了三萬二千尺洋木，就是我帶回來的樣子，李光昭付了定洋，說要兩下湊錢，我特地趕回京來籌款。貴大爺，」老實的成麟以一種十分難看奇異的表情說，「為了補缺，我也顧不得了，我能湊多少就買多少洋木，作為我的報效，那時要貴大爺作主，別埋沒了我的苦心。若是我叫李光昭騙了，也要請貴大爺替我伸冤。」
貴寶一聽這話，只覺得他可憐，便安慰他說：「不致於那樣！你的辛苦，上頭都知道，小心謹慎去辦吧！」
得了這兩句微帶嘉許的話，成麟的勇氣又鼓了起來。便下了個帖子，約請了幾個至親好友，在西河沿的龍源樓便酌，預備請大家幫忙，湊一筆整款借給他去報效木植，好補上筆帖式的實缺。
約的是下午五點鐘，一到那裏，發覺情形有異，兩三個便衣壯漢，在門口靠櫃枱站着，雙目灼灼，只是注意進出的食客。接着澂貝勒到了，直接上樓，有個壯漢便攔著成麟，不許他踏上樓梯，成麟越覺困惑。
一樣地，樓上伺候靠東雅座的跑堂也大惑不解，澂貝勒他是認得的，卻不知另一個華服少年是誰？看澂貝勒彎腰耳語，似乎此人來頭不小。
正在張望得起勁，那位貴客隨帶的俊仆，一扭臉發現了跑堂，立刻就把眼一瞪，其勢洶洶地奔了過去。
「你懂規矩不懂？」他將跑堂的往外一推，低聲喝問。
跑堂的偷窺顧客的動靜，是飯館里的大忌，那人自知理屈，趕緊陪笑哈腰地道歉：「二爺別生氣！是我看得剛才進來的那位大爺眼熟……。」
「什麼眼熟眼生的！」他搶著說道，「你這兒如果打算要這個主顧，就少嚕囌。拿帳來！」
跑堂答應着到柜上算了帳，用個小紙片寫個銀碼，回到樓上，只見那俊仆還在等著，便請教「主家」尊姓，以便掛帳。那俊仆搖搖頭付了現銀。跑堂的再三說好話不肯收。那是京里的風俗，非得這樣才能拉住主顧，主顧雖持付現，便是看不起那家飯館，不屑往來之意。所以跑堂的相當着急，以為真是為了剛才的行動失檢，得罪了貴客。
就這一個要給銀子，一個不肯收的當兒，只見澂貝勒已陪着華服少年出了雅座，俊仆隨即跟在後面，一引一從，徑自下樓。龍源樓門前停著一輛極其華麗的后檔車，等華服少年上了車，澂貝勒親自跨轅，絲鞭揚處，絕塵而去，惹得路人無不側目。
到這時候，那些壯漢才揚長而去，成麟亦方得上樓，心裏只是猜疑，估不透那華服少年是誰？倒把自己的正事都忘掉了。
他來得太早了些，雖經此耽擱，客人尚還一個未到，跑堂的沏上茶來，成麟便跟他閑聊，問起華服少年。由於他是熟客，跑堂的掀開門簾，看清沒有人偷聽，才湊到他身邊，用極低的聲音說道：「我跟你老說了吧，你老可千萬放在肚子裏。
那位十八九歲，長得極清秀的小爺，是當今皇上。」成麟嚇一大跳，「你別胡說！那有個皇上下館子吃飯的？」話是這麼說，他也並不是堅決不信，因為想到澂貝勒已加了郡王銜，而竟替那人跨轅，則身分的尊貴，起碼是個親王，如今那有這麼一個皇子？
「一點都不假。」那跑堂又說：「是鴻臚寺的立五爺說的。立五爺還在西頭那間雅座，他常在宮裏當差，不知見過皇上多少回，錯不了！」
成麟舒了口氣，心裏異常好奇，看樣子是不假，但皇上溜出宮來，微服私行，總是件不可思議的事。
看他還似不信，跑堂的便又舉證：「宣德樓的那段新聞，你老總該知道？」
「宣德樓出了什麼新聞？」成麟問道：「我去年出京，這兩天剛回來，一點都不知道。」
「那就怪不得了！」跑堂的說，「翰林院的張老爺、王老爺，在那兒遇見了皇上，皇上還讓王老爺唱了一段白門樓，誇他賽似活呂布。一過了年都升了官了。」
愈說愈奇，也愈教成麟不能相信，然而無法再往下追問，因為他所請的客人，已陸續來赴約了。
這些客人包括成麟的表兄巴顏和在內，聽得成麟相邀，當他跟李光昭出京，大功已成，設宴慶賀，所以一見面紛紛道賀。越是恭維得好聽，成麟心裏越難過，也越着急，因為借錢的話，更難出口了。
好不容易，成麟才把話引入正題，說是自己也打算買一批洋木報效，希望大家先湊一筆錢出來。
「老三，」巴顏和不等他畢其詞，就性急地問，「那李知府不是說，能湊十幾萬銀子買洋木嗎？」
「不錯！」成麟趕緊介面，「不過他是他的，我是我的。」
「這話就不對了！」巴顏和疑雲大起，「當初原是這麼說的，一起出京辦木植，他出錢，你出力，將來勞績的保案上去，優敘大家有分，只要他補上了實缺知府，你起碼也能補上一個九品筆帖式，何用你花錢報效？」
這話把成麟問得張口結舌，原形畢露。於是有人敷衍著說：「成三哥犯不上花這錢。即使真要報效，等李知府的木植運到，勻出多少，歸你的名下，該多少價款，我們想法子湊了還他。」
成麟心裏有數，這還是人家顧他面子的說法，倘不知趣，再說下去，就要盤詰李光昭的底細，會弄得很難堪。所以裝作很感激地拱手說道：「這樣也很好。到時候真要那麼辦，我再請各位幫忙。」
這頓飯，在客人自是吃得索然寡味，做主人的則是「賠了夫人又折兵」，不但官夢震醒，而且還得應付巴顏和的索債：
他經手替李光昭代借的五百兩銀子。
這裏所謀成空，李光昭卻還在廣州盼望。看看資斧不繼，後路茫茫，一不做，二不休，悄悄在廣州置辦了動用物品，帶着他那名十分玲瓏的跟班，名叫李貴的到了香港。
一到就住進香港最大的得利客棧，包了兩間房，一間作卧室，一間作起坐，房門上貼出一條梅紅長箋，大書「欽派圓明園工程監督李寓」，命李貴在跟別人談到他時，稱為「欽差」。又弄了幾口大皮箱，裏面不知道裝的什麼東西，外面貼著「奉旨採辦圓明園木植李」的銜條，放在起坐間里，進門客人，一望而知。同時雇了一頂綠呢大轎，每天穿起公服，戴一副大墨晶眼鏡，招搖過市。
這一下，立刻便有人來兜生意，因為兩廣總督衙門和粵海關有圓明園工的「傳辦事件」，是香港商場都知道的，所以都不疑李光昭假冒。談生意照例先拜會，后邀宴，有此一番酬酢，才講到正題，李光昭便天高皇帝遠地大吹特吹，提到木植，說是既買洋木，便得跟洋商直接打交道，免得中間剝削。別人不知道他是騙慣了洋商的，都當他精明能幹，便真的替他找洋商的路子。
結果找到一個法國人，名叫安奇，一談之下，十分契合。李光昭決定買三萬尺的洋木，談好價錢，要付定金的時候，李光昭連連冷笑，說是象這樣的生意，只有買主先孝敬經手人的，如何先要定金？大清皇帝買洋木，還怕少了他的價款？等木植運到天津，驗明貨樣，自然照價發款，內務府辦事的規制一向如此。
於是簽了約。自然，安奇有安奇的打算。
安奇在中國已有多年，但運氣不好，經商迭遇風險，在廣州和香港，欠下了好些債，能有這筆大生意，可以一蘇涸轍，所以格外遷就。至於李光昭的來歷，他雖也懷疑，卻認為不致遭受任何損失，因為他對中國的官場，極其了解，天津教案發生時，曾親歷其境，看透了中國人辦洋務，只講保住虛面子，暗地裏多大的虧都肯吃的。如今李光昭所簽的約，有「圓明園李監督代表大清皇帝立約」字樣，果然屬實，則等貨到天津，一經驗收，不怕拿不到錢，倘或假冒，則可請求領事提出交涉，一口咬定大清皇帝悔約。他深知直隸總督兼北洋大臣李鴻章是最會做官的，必不肯為了上十萬銀子，鬧出大清皇帝悔約的糾紛，貽笑列國，顏面不保。
在李光昭，也有一個如意算盤。他在廣州的時候，已經知道圓明園工程欲罷不能，而最困難的是，缺乏木料，慈禧太后萬壽期近，需求甚亟，只要有一船洋木到了天津，不怕內務府的人不聽自己的話。他預備這樣說：洋木總值是三十萬，自己答應過報效十萬銀子，扣除以外，應找二十萬兩。付掉安奇的價款，起碼還能多十萬銀子。拿這筆錢在吏部加捐一個「大花椽」，把沒有「部照」的候選知府，弄成個真的，等獎敘的旨意下來，再打點打點，搞個「不論雙單月」，遇缺儘先補的名堂，然後走路子指明分發到湖北，那就揚眉吐氣了。
兩個人各有打算，彼此湊合，簽下了一紙英文的合同。安奇認為照商場的慣例，不付定金，合同無效，堅持要「意思，意思」，那怕一塊錢都行。李光昭倒也慷慨，付了十塊銀光閃亮的墨西哥鷹洋。
合同很簡單，口頭談得詳細。安奇表示他在小呂宋有人替他辦貨，由香港打電報到加爾各答，再由倫敦轉到小呂宋，至多半個月工夫，貨色就可運到香港，然後一起隨船到天津，交貨領價。
這筆交易一做，李光昭成了香港商場上的知名人物，有人想做內務府的生意；有人想捐官；有人為打官司準備「京控」要找路子，都來拜託。李光昭來者不拒，無不拍胸保證，一定幫忙。於是有人為他惠客棧的帳，有人送「程儀」，真有如魚得水，左右逢源之樂。
那知樂極生悲，就在洋木將到香港的前一天，安奇喝酒大醉，在九龍到香港的渡船上，失足落海，等撈救上船，已經一命嗚呼，債主聞訊齊集，分掉了那一船洋木。
李光昭得到信息，大驚失色，趕到安奇的洋行里去打聽，得知大家分配洋木抵償債務的經過，還想挽救，勸安奇的債主們，仍舊把洋木運到天津，照約行事，保證所得到的現款，比此刻瓜分木料來得划算。無奈合同的一方已經亡故，契約責任，自然歸於消滅，倘或出了糾紛，打官司不能傳安奇到案，必輸無疑。所以任令李光昭說得舌敝唇焦，大家只是搖頭不允。
這一下害得李光昭進退維谷，大為狼狽。繞室徘徊了一夜，終於恍然大悟，「安奇死了，還有別人。洋商不曾死絕，何妨照樣再來一次！」他欣喜地自語着，「對！就是這麼辦。」
這一次找到的也是一個法商，名叫勃威利，洋行設在福州，因而談妥了便到福州去簽約。
勃威利專門經營木材，在中國的業務，委託福州美商旗昌洋行代理，所以這張合同，亦由旗昌洋行出面代訂，勃威利連帶簽署負責。合同中載明訂購洋木三船，共計三萬五千英尺，連運費在內，每尺銀圓一元五角五分，總計五萬四千二百五十元，在三十天內運到天津，立即驗收給價，每船每遲延一日，津貼泊船費用五十元。至於定金，照安奇的成例，只付了十塊鷹洋。
辦好手續，李光昭攜帶英文合約和木樣，坐海輪北上，一到天津，先稟呈直隸總督兼北洋大臣李鴻章，根據內務府奏準的原案，請求飭令天津海關，免稅放行，一面向內務府呈報，說是「親自航海，運來大木，將抵天津大沽，請派員點收」，同時附呈木樣。至於木植數量價格，李光昭因為京中官員不懂英尺大小，也不曉得洋木價格，索性濫報，說第一船洋木共有五萬五千五百餘洋尺，總值三十萬兩。
正好，兩廣總督瑞麟，亦專差解到一批洋木的木樣，擺在內務府內，看着能否合用，如果合用，「即行購買運解」，內務府的官員，拿李光昭的木樣，放在一起驗看，認為統通合用，分呈奏報皇帝「請旨」。
對廣東的處置，比較簡單，只是說明情形，請旨飭令兩廣總督、廣東巡撫，迅速購辦，解運進京。關於李光昭的那一部分，卻有些疑問，因為有懂洋木行情的，說洋尺比中國的「三元尺」來得小，而五萬五千多洋尺的木植，也不須三十萬銀子。因此，內務府大臣決定請旨「飭下直督，就近派員，按李光昭所稟根件數目尺寸，驗收造冊咨送臣衙門，一面由該督迅速設法，運赴圓明園工程處查收，再由臣等查驗，是否與所報相符，核實估計價值，奏明請旨，格外恩施，以昭激勵。」
這樣做法，另有深意，首先是一筆運費，着落在李鴻章身上，不管他將來如何報銷，內務府可以不必花錢。再是在李光昭身上留下一個伏筆，就憑「核實估計價值」這句話，就有許多好處。
皇帝自然「依議」。於是內務府抄錄原奏及李光昭的原呈，辦公文咨請直隸總督衙門照辦。經此周折，已是一個月過去，勃威利運到天津的第一船洋木，已經在碼頭上停泊了二十天，而且洋商跟勃威利已經發生糾紛了。
在福州，李光昭可以吹得天花亂墜，一到天津，不見碼頭上有任何官員，來照料這批由大清皇帝派人代表立約訂購的木料，押運的洋商，便起疑心。催著李光昭收貨給價，李光昭只是支吾敷衍，幾天以後，連他的人影子都見不到了，於是向美國駐天津領事署申訴，提出交涉。
就在這時候，神武門出了一個亂子，皇帝微服游幸，日暮歸來，拉車的一匹馬不知怎麼受了驚嚇，由神武門狂奔入宮，直到景運門，才經守衛宮門的護軍攔住。這件事被當作新聞一傳，皇帝的荒唐行徑，連帶地也播傳人口了。李鴻藻忍無可忍，決定犯顏直諫，而造膝密陳，因為體制攸關，畢竟不能暢所欲言，所以親自繕了一通密折，當面遞給皇帝。
李鴻藻跟皇帝是師生的情誼，十三年來，除卻母喪守制那三年，幾於無日不見。所以皇帝的性情如何，只有他最了解。外和而內剛，好面子，重感情，秉性又極其機敏，諫勸之道，只有相機開陳，或者取瑟而歌，暗中譬喻。這年會試，李鴻藻以副主考入闈，第三場文題：「孟子曰：『君仁莫不仁，君義莫不義』」，以及試貼詩，「賦得無逸圖，得勤字五言八韻」的題目，就出於他所擬，而意在諷勸。此刻所上的密折，措詞仍是淺明而宛轉。首先引用上年皇帝親政，兩宮太后在養心殿召見親貴大臣，面諭輔助皇帝，知無不言的訓諭，作為建言的根據，接着便「瀝陳愚悃」，說的是：
「伏思皇上親政以來，一年有餘矣！刻下之要務，不可不亟講求者，仍不外讀書、勤政二端，敢為我皇上敬陳之：前數年皇上日御弘德殿讀書，心志專一，經史記誦甚熟，讀書看折，孜孜討究，論詩楷法，亦日見精進；近則工夫間斷，每月書房不過數次，且時刻匆促，更難有所裨益，不幾有讀書之名，而無讀書之實乎？夫學問與政事相為表裏，於學問多一分講求，即於政事多一分識見，二者誠不可偏廢也。伏願我皇上懍遵皇太后懿旨，每日辦事之後，仍到書房，計真討論，取從前已讀已講之書，逐日溫習，以思其理；未讀未講之書，從容考究，以擴其識，詩論必求其精通，字畫必求其端整。沉心靜氣，涵養聖德，久而久之，自受益無窮矣。皇上親政之初，凡仰蒙召對者，莫不謂天稟聰明，清問周至，欽佩同深，氣象為之一振。邇來各部院值日諸臣，未蒙召見，人心又漸懈矣！咸豐年間，文宗顯皇帝每日召見多至八九起，誠以中外利弊，非博採旁咨，無以得其詳細也。若每見不過一二人，每人泛問三數語，則人才之賢否，政事之得失，何由得悉乎？夫臣下之趨向，視朝廷為轉移，皇上辦事早，則諸臣莫敢不早；皇上辦事細，則諸臣莫敢不細！不如是則相率偷安，苟且塞責，其流弊有不可勝言者。伏願我皇上仰法祖宗定製，辨色視朝，虛心聽言，實事求是；於披覽章奏之際，必求明其所以然，則事理無不貫通矣。而又勤求法制，屏無益之游觀；軫念時艱，省無名之興作。」
通篇文章，要緊的就是最後這兩句話，但擺在數百言論讀書勤政之道以後，文字就顯得不夠力量。皇帝看完，不以為忤，卻也沒有擺在心上。
李鴻藻則是一心盼望着，皇帝會虛己以聽，或者召見，或者見諸行動，有改悔的跡象，結果什麼都沒有！自然大感失望。他所聽到的是許多流言，其中最離奇的一說是，皇帝曾出現在陝西巷，韓家潭一帶，那裏是有名的「八大胡同」，猶如唐朝長安的平康坊，「蘇幫」的「清吟小班」集中之區，豈是萬乘天子所能駐駕的地方？因此，李鴻藻說什麼也不能相信。然而驚疑莫釋，只好去請教一個人。
這個人就是榮祿，跟李鴻藻是至交，他由工部侍郎調任戶部左侍郎，兼管「三庫」，但始終是醇王手下的一員「大將」，負着保護京師的重任。
「有這回事。」榮祿對李鴻藻無所顧忌，直言相告，「不但到了八大胡同，還有下三濫的地方。」
李鴻藻大驚失色，話都說不俐落了：「那，那是什麼地方？」
言語便給的榮祿，遲疑未答，因為一則李鴻藻不會知道那些地方，解釋不明白，再則亦真不忍言！想了想，這樣答道：「四哥，你就甭問了！」
李鴻藻心如刀絞，坐在那裏，半晌作聲不得，思潮激蕩之下，擠出一句話來：「怎麼跑到那些地方去了呢？」
「不能老逛八大胡同啊！」榮祿答道：「清吟小班是內務府那班闊大爺的天下，多在內廷當過差，全都認得，撞見了怎麼辦？」
「你遇見過沒有？」
「沒有。」榮祿答道：「我也不敢！四哥，你想，真要遇見了，我怎麼辦？只有暗中保護，不敢露一點兒痕迹。」
「唉！」李鴻藻長嘆一聲，不知不覺地滾出來兩滴眼淚。
「園工非停不可了！」榮祿面色凝重地說，「日本人居心叵測，如果不免一戰，軍費就很為難，那經得住再興大工？」
