誰知就在拜折續假的當兒，天津起了軒然大波，五月二十五日深夜遞到一件廷寄，曾國藩起床聽人念道：
「崇厚奏：津郡民人與天主教起釁，現在沒法彈壓，請派大員來津查辦一折，曾國藩病尚未痊，本日已再行賞假一月，惟此案關係緊要，曾國藩精神如可支持，著前赴天津與崇厚會商辦理。匪徒迷拐人口挖眼剖心，實屬罪無可逭。既據供稱：牽連教堂之人，如查有實據，自應與洋人指證明確，將匪犯按律懲辦，以除地方之害。至百姓聚眾，將該領事毆死，並焚毀教堂，拆毀慈仁堂等處，此風亦不可長，著將為首滋事之人，查拿懲辦，俾昭公允。地方官如有辦理未協之處，亦應一併查明，毋稍回護。曾國藩務當體察情形，迅速持平辦理，以順輿情，而維大局。原折著抄給閱看。欽此！」
念了崇厚的原折，恰好天津道周家勛亦專程來稟報此事，才知道事起於天津知縣劉傑，抓住了兩名拐子，同時天津的團練也抓住了兩個，名叫武蘭珍、安三。安三是個教民，而武蘭珍雖非教民，口供中卻說他的「迷藥」是從天主堂一個司事王三那裏領來的。也就在這時候，慈仁堂的孤兒，因為瘟疫死了好幾個，掩埋得不夠深，讓野狗拖了出來，「胸腹皆爛，腑腸外露」。天津的百姓認為這就是洋人挖眼剖心的明證，所以天主堂外，聚集了許多人，其勢洶洶，眼看有衝突發生。
於是三口通商大臣崇厚，向法國駐天津的領事豐大業提出交涉，要勘查慈仁堂，提訊王三。慈仁堂里，固然看不出什麼挖眼剖心的跡象，王三跟武蘭珍對質的結果，亦證明了武蘭珍只是胡說。但百姓不信，總以為崇厚袒護洋人，因而仍舊聚集在教堂附近，辱罵騷擾。天主堂跟三口通商大臣衙門相距不遠，崇厚正要派官兵去彈壓，法國領事豐大業興師問罪來了。
豐大業十分鹵莽，掛兩把手槍，一進客廳就破口大罵，接着不分青紅皂白開一槍，嚇得崇厚趕緊躲入籤押房，豐大業就在客廳摔茶碗、拍桌子，咆哮不止。
這時取名「水火會」的天津民團，已聚集了數千人，群情鼓噪，大罵教士、洋人，崇厚怕激出事故，重新又出來勸豐大業，有話好講，不必如此。又告訴他，外面情勢不妙，最好躲一躲，不要出去，否則怕有危險。
通事把話傳譯了過去，豐大業怒氣沖沖地答道：「我不怕中國百姓！」說完，帶了他的秘書西蒙，掉頭就走。
崇厚不放心，派了馬弁護送。衙門外面的百姓，都是怒目而視，已有一觸即發之勢，偏偏冤家路窄，遇着天津縣知縣劉傑，正從天主堂彈壓回來，預備去見崇厚回話。豐大業一見，不問青紅皂白，拔槍就放，這一槍沒有打中劉傑，打傷了他的一名家人。
「打！」不知道誰厲聲一喊，於是人潮洶湧，淹沒了豐大業和西蒙，等散開來時，只見地上躺着兩具屍首。
動亂不過剛剛開頭，水火會鳴鑼聚眾，號召了上萬的人，先到通商衙門東面的天主堂，殺了兩名教士，放火燒房子，再往東面就是法國領事館，殺了豐大業的另一名秘書湯瑪生夫婦。最後出東門，打入慈仁堂，殺了十名「貞女」，把貞女教養的一百多孤兒放了出來，跟着又是一把火。
於是崇厚和天津道、府、縣，一面彈壓，一面救火，但人多勢眾，無濟於事，整個天津城象沸了的油鍋，一直到天黑才慢慢靜下來。事後調查，另外又殺了兩個法國人，是在天津經商的一對夫婦，還有三個俄國人，被誤認為法國人而遭了池魚之殃。同樣地，英國和美國的六座教堂，也因為老百姓分不清什麼是基督教、天主教而被毀。至於教民死得更多，總在三十以上。
曾國藩閉目靜聽，一言不發，他平日的修養，重在「不動心」，以為唯有如此才能保持湛然的神明，應付任何危疑震撼。但天津百姓闖了這麼一場大禍，眼看咸豐十年，洋兵內犯的災難，又有重演的可能，如何能不動心？所以口雖不言，神色已變，右眼下不斷抽風，額上筋脈躍動，靜卧多日，好了十分之七八的暈眩毛病，又已發作。可是，他硬撐著，只喊着他的第二個兒子說：「紀鴻，把燈移開些！」
曾紀鴻趕緊將他面前的一盞洋燈挪開，同時勸他躺一躺，說有事明天再商量。
「不要緊！」曾國藩慈愛地說，「我還得有幾句話問。」他問周家勛：「法國水師的提督，就駐紮在大沽口，可曾上岸？
是何態度？」
「自然上岸了。」周家勛答道：「態度當然也很壞，不過不曾派兵上岸。」
「別國的洋人呢，有何表示？各國領事，可曾有什麼話？」
「在天津的洋人，自然都害怕。聽說，英國的李領事，要組團自保。」
曾國藩不作聲。好半天才說：「你回去告訴崇侍郎，我料理料理就到天津來。只要可以為國家免禍，一己榮辱，非所敢計。現在只有我跟他是局中人，禍福相共，我一定替他分謗，請他立定宗旨，沉着應付。」
周家勛明白，言外之意，還是要委曲求全，不過曾國藩願意分謗，崇厚是不是願意受謗，卻成疑問。當然，這只是他心裏的想法，不便說也不必說，只把曾國藩的話，轉達到就是了。
等周家勛辭出督署，直隸按察使錢鼎銘已經得信趕到。此人籍隸江蘇太倉，是個舉人，咸豐年間辦團練有名，李鴻章「用滬多吳」，就出於他的創議和奔走，處事幹練明快，極得曾國藩的信任。這時，就不為他掌理刑名的職司，以私人的情分，也該為曾國藩分憂分勞、所以等不到第二天一早，就先要來報到，一則示關切，二則備顧問。
曾國藩幕府中，也有洋務長才，一個是黎庶昌，字蒓齋，貴州遵義人，再一個就是薜福成。當錢鼎銘來謁見曾國藩時，他們正在各陳所見，未有結論，等錢鼎銘一到，便得從頭談起。
看完廷寄，錢鼎銘指著崇厚的折，憤憤說道：「崇地山一味媚洋，激出民變，明明是中外交涉事件，他請旨由直督查辦，說是『以靖地方』，輕描淡寫地把責任往地方上一推，不太豈有此理嗎？」
「調甫！」曾國藩反倒勸他，「現在不是論追責任的時候，更不是生氣的時候。剛才我跟蒓齋和叔耘在談，緝兇賠銀，自然是免不了的，我跟崇地山要挨罵，也是免不了的。只是禍雖闖得這麼大，恐怕民憤依然未平，要應付內外兩方面，事情着實棘手，你看該怎麼辦？」
「這件案子，是通商二十年來所未有。能夠做到緝兇賠銀，便算了結，已是上上大吉。至於內外之間，如何能夠面面都有交代，要看案情而定，如果其曲在我，則辦得嚴些，百姓亦無話說。倘或錯在洋人，那個交涉自然就好辦了。」
「然則曲直是非，如何區別？」
「在武蘭珍口供的虛實。」錢鼎銘答道：「武蘭珍究竟是否王三所指使，王三是否教堂所僱用，挖眼剖心之說，是謠傳還是確有其事？照此層層嚴訊，悉心推求，則真相大白，曲直自明。」
「一語破的！」曾國藩不斷頷首，「我到天津查辦，就從這個關鍵上着手。」
「中堂，」黎庶昌比較了解洋人辦事的規則，「這一案交涉的重心，還是在京里，象這樣的大案，朝廷原該指示宗旨，是委曲求全，還是據理力爭？這在查辦的時候，出入關係甚大，廷寄只說『體察情形，持平辦理』，又要『順輿情』，又要『維大局』，都是些活絡門閂的話。且不說將來責任都落在中堂雙肩，眼前沒有一個定見，案子即無歸趨。」
「我亦有這樣的看法。」薛福成介面也說，「設或中堂在天津持平辦理，而總署對法使羅叔亞一味遷就，彼此分歧，這個交涉一定辦不好。如今恭王在假，文尚書丁憂回旗穿孝，百日明滿，又請病假兩個月，人在奉天。總署中，聽說是「董太師」一把抓，而軍機變成寶中堂為首，所以才有這樣不負責任的上諭。中堂頂石臼做戲，吃力不討好，固無論矣，不過這齣戲總要做得下來才好！」
於是黎庶昌和錢鼎銘也勸曾國藩，說他病體未痊，尚在假中，廷寄中也有「精神如可支持」的話，可見並不勉強，既然如此，大可撒手不管。即使要管，只管地方，不管對外交涉。錢鼎銘自告奮勇，願意到天津去揭開「迷拐幼孩」的底蘊。至於這一案涉外的教案，或者奏請另簡大員辦理，或者請旨責成崇厚，自己設法了結。這才是於公於私，兩有裨益的事。
曾國藩與僚友談文論事，總是要讓人盡量發揮意見，到了言無不盡之後，他才肯說話，所以那三人在苦口婆心勸他明哲保身時，他只是手捋花白鬍須，閉目靜聽，到聲音靜了下來，他才張目開口。
「諸公愛我太切，未免言不由衷。如果我能撒手不管，於私，自有裨益，於公，則未必盡然。要教崇地山自己去了結此事，更是緣木求魚，他如能善了，也就不致於激出這一場變故來了。」
三個人聽他這一說，雖感失望，並不覺得意外，如果他能袖手，也就不成其為曾國藩了！因而面面相覷，不知還能有什麼話說？
於是，侍立在曾國藩身邊的老二紀鴻說話了：「三位老世叔，剖析利害得失，已經十分明白，如果總署的意見跟爹相左，則治絲愈棼，倒不如不管的好！」
「我已經答應周家勛，不日到津，何能不管？」曾國藩答道，「至於總署的意見，可以想像得之，無非息事寧人而已。我當然也要申明交涉的宗旨，奏請朝廷准許，或者告訴總署，那就表裏一致了。」
「然則請教中堂，」錢鼎銘問道：「中堂心裏是怎麼個宗旨？」
「我總立意不跟他開釁。」
「法國人要開釁呢？」
問到這話，曾國藩不斷點頭，慢吞吞地答道：「一個字：
挺！」
「中堂的挺經有十八條，」錢鼎銘帶些調侃的語氣說：「這一次不知道要用那一條？」
雖有些玩笑的意味，其實是極嚴重的事。曾國藩遇到疑難之際，一身硬挺是出了名的，現在要如何挺法？首先曾紀鴻就關心萬分，因而與黎庶昌和薛福成，口雖不言，卻都直着眼看他，是作何話說？
「這一條么？」曾國藩的聲音顯得很蒼涼，「是頂頂管用的一條。我此刻不說，將來你們就知道了。」
別人開釁，會在兵船上用「後膛螺絲開花」炮，朝岸上轟，這一身硬挺是怎麼個挺法？還說「頂頂管用」，實在有些莫測高深！因而他的幕友和兒子，你一言、我一語，旁敲側擊地一定要逼他說。
「那我就說了吧！」曾國藩終於慢條斯理地答道，「這一條叫做：我死則國生。又叫：置之死地而後生。這件案子，曲直是非，現在還不甚分明，但法國人死了好幾個，教堂燒了好幾座，他沒道理也變做有道理了。緝兇、賠銀、賠不是，能依的我件件都依。如是還要開釁，就只好我來挺，法國人要開炮，我就站在他炮口對準的地方。我想法國人也是講道理的、難道真的開炮打死我？果真如此，各國一定不直法國所為，得道多助，我們的交涉也就好辦了！」
曾國藩的神態和心情，都跟從容就義的志士一樣。但六十老翁，衰病侵尋，說出這樣的話來，做兒子的第一個就忍不住，眼圈一紅，趕緊悄悄背過身去，拭去眼角的淚水。
他的僚友們則更有深一層的想法，勛業彪炳，封侯拜相的朝廷柱石，如今為了洋人霸道，委屈求全到情願挨打不還手，不惜一身相殉，務求達成和議，想想也真可悲！上上下下如果再不奮發自強，替國家爭口氣，那就太對不起曾國藩的苦心了。
「那麼請示中堂，」錢鼎銘不再勸曾國藩卸責，問他起程的日期：「那天動身，應該作何準備？不知道中堂定了主意沒有？」
「那倒不必太急，謀定後動，庶乎無悔。我還要料理料理，總在月初才能動身。調甫，」曾國藩又說：「你看看候補道當中，可有腦筋清楚，言詞便給的人，挑這麼兩員，用我的名義發札子，委他們到天津，會同府道，先辦理緝兇事宜。」
「是！」錢鼎銘看着黎庶昌和薛福成問：「還有奏稿，由我這裏辦，還是署里辦？」
「我這裏辦。」曾國藩介面回答，「今天也晚了，明天再說。我想，明天總還有上諭，把朝廷的意向弄清楚了再動手，也還不遲。」
果然，第二天又奉到上諭，崇厚自請治罪，並建議將地方官分別嚴議革職，而朝命先將崇厚和天津道、府、縣周家勛、張光藻、劉傑等人，「先行交部，分別議處。」等曾國藩到了天津，「確切查明，嚴參具奏。」
督署之幕僚們，對這道上諭都覺得很滿意，認為朝廷不允崇厚所請，將天津地方官革職，而必留待曾國藩查明了「嚴參」，是倚重授權的表示。照這樣看，曾國藩將來可以放手辦事，不必憂慮掣肘。
曾國籍的看法也相同，但覺得朝廷的委任既專，自己的責任愈重。於是親自口授，寫呈第一通復奏，除了指出挖眼剖心一說的真假，為本案關鍵所在，決定由此着手，「悉心研鞫，力求平允」以外，又說：「諭旨飭臣前往，仍詢臣病。臣之目疾，系根本之病，將來必須開缺調理，不敢以病軀久居要職，至眩暈新得之病，現已十愈其八，臣不敢推諉，稍可支持，即當前往。」
這個奏摺到京，寶鋆才算放心，他一直在擔心他這位老同年，怕他病體難支，力不從心，不肯出任艱巨。但是曾國藩到了天津，只能保得當地可以無事，法國的「兵頭」在他安撫之下，不致操切魯莽，另生枝節，而整個交涉，還得總署跟法國公使羅叔亞來辦。
這個交涉是移樽就教的時候多。羅叔亞的脾氣很暴躁，平常遇到各省發生教案，總是其勢洶洶，有一番很嚴厲的指責，這一次反倒不大着急，每次都說，案情重大，一定要等他國內的指示，目前不敢幹預。這顯得事有不測，寶鋆深為擔心。請羅叔亞請不動，把他的翻譯官德威利亞請到總署，奉為上賓，向他探詢法國方面的態度。德威利亞倒不擺架子，把羅叔亞的看法都告訴了寶鋆。
羅叔亞認為這一案非同小可，最嚴重的是撕毀法國的國旗，其次是殺了豐大業和他的秘書，再次是殺了他的僑民多人，最後才是焚毀教堂。所以他不敢作主，一面向法皇請示，一面要看中國如何辦理？
「那麼，」寶鋆問道，「請問貴翻譯官，敝國應該如何辦理，貴國始可滿意？」
「不能答覆。」德威利亞很快地說，接着便起身要走，怎麼樣也留他不住。
寶鋆和董恂、沈桂芬面面相覷，都在心裏把德威利亞的話想了又想，總覺得凶多吉少，看來不免要動武。
「曾滌生說，抱定宗旨，不跟他開釁，我看難免開仗。」寶鋆說道，「經不經得起打，且不說，光是軍費就不得了。『西餉』還是胡光墉替左季高借的洋債，現在就算有什麼稅課作擔保，跟洋人開仗，就借不到洋債。馬上大婚還要多少銀子來花。真正是，唉！」他頓足長嘆，「把人急得想上吊！」
「佩翁！」沈桂芬倒還沉着，「急事幸可緩辦，羅使不是說要向他國內請示嗎？一來一往，最快也得個把月的工夫，盡有從容應付的餘地。」
想想不錯，寶鋆不再那麼想上吊了，「走！走！」他把大帽子抓在手裏，「上翔鳳衚衕去。」
到了大翔鳳衚衕鑒園，恭王在病榻前接見。商量了好半天，還只有用「以夷制夷」的老套，不過這個「制」不是制服，是節制，想勸出各國公使來約束法國，不叫他動武。當然，這有一套說法，主要的是發揮這麼一層意思：倘或決裂，必於各國通商，大有關礙。換句話說，要想跟中國做生意，就不能讓法國跟中國打仗。
於是「董太師」盡斂威風，低聲下氣地向各國公使去遊說，經過兩天的奔走，總算有了結果。寶鋆在每日養心殿照例晉見時，面奏請召見董恂，聽取交涉經過。
「各國使臣的意思都差不多，他們也曉得如果法國開仗，對各國商情都有關礙。不過中國倘無妥善辦法，似乎要居間調停，也很難措詞。羅叔亞的性情很暴躁，法國的那個水師提督，脾氣更壞，萬一失和，各國亦難阻止。所以說來說去，還是要中國先盡道理。」
「什麼叫先盡道理？」慈禧太後有些不耐煩，「你們爽爽快快地說吧！」
「各國使臣的意思，最好請特簡大員，親齎國書，到巴黎覲見法國皇帝，先盡中國友好的道理。」
「這也沒有什麼不可以。」慈禧太后問道：「不過，國書上說些什麼呢？」
國書上自然應該表示道歉。這話董恂卻不敢說，只拿眼望着寶鋆。「自然是敦睦邦交這些話。」寶鋆又說，「聖意可行，就請旨派人吧！」
「你們看呢？」
「臣等與恭親王商量，覺得不如就叫崇厚去，倒也合適。」
慈禧太后心裏明白，這是他們幫崇厚的忙，讓他跳出天津這個火坑，叫曾國藩去受罪。想想有些不公平。不過崇厚辦了多年洋務，禮節嫻熟，認識的洋人也多，而且正在壯年，遠涉重洋，也還不在乎，確是個很適當的人選。
「那就讓他去吧！」慈禧太后又問，「崇厚留下來的那個缺呢？」
「奴才幾個公議，想請旨派大理寺正卿成林署理。」
「成林？」慈禧太后詫異，「不是說病得快死了嗎？」
「病已經好了。」寶鋆答道，「好在眼前有曾國藩在那裏，等這個教案了結，成林再到任，也不要緊。」
慈禧太後有些遲疑，她也知道，「三口通商大臣」管理海關，是個肥缺，寶鋆要安插私人，但此刻不能到任，便幫不了曾國藩的忙，似乎不妥。
她把她的意思說了出來，寶鋆不慌不忙地答道：「天津教案，責成曾國藩一個人辦理，反倒易於收功。人多口雜，意見分歧，最容易壞事。以奴才想，就是成林到了任，也不能教他插手教案，他只管他的三口通商事宜好了。」
說得象有道理，慈禧太后很勉強地點了頭。接着又問起恭王和文祥的病況，文祥是身子虛弱，恭王是痧症為庸醫所誤，錯服了大涼劑，汗閉不出，幾乎一命嗚呼。不過眼前總算已轉危為安，僅須調養而已。
「唉！偏偏就都病了。」慈禧太后自己也是從安德海死後，一直鬧病，這時抬手在太陽穴上揉了兩下，轉臉問慈安太后說：「你有什麼話要問？」
慈安太后只有一句話吩咐：「天津的老百姓，也是看洋人蠻不講理，胡亂開槍，才動了公憤。說起來也是義民，得饒人處且饒人！」
寶鋆心裏在想，慈安太后對外面的情形，一點都不明白，就算緝兇抵命，法國人也未見得肯善罷甘休，還說「得饒人處且饒人！」跟她沒有什麼好說的，只有敷衍，「是！」他這樣回答，「奴才等仰體聖心，儘力去辦。」
等退出養心殿，立即擬旨，派崇厚充「出使大法國欽差大臣」，同時也發佈了成林的任命。一面又發廷寄，獎許曾國藩奏稱的「案中最要關鍵等語，可謂切中事理，要言不煩」，催促他早早啟程到天津。
諭旨到時，曾國藩已定了六月初六動身，這幾天他一直在料理他自己的「後事」。他已經反覆考慮過，認為豐大業能夠對崇厚和劉傑開槍，現在事情鬧得這麼不堪設想，而法國的水師提督，又是出了名的脾氣壞，那就更可能拔槍相向，果真有此決裂的場面，他不肯象崇厚那樣避走，決定挺胸承當。或者洋人的交涉倒辦妥了，天津的老百姓卻又要鬧事，他也決定挺身而出，先為洋人當災，免得又起風波。
為此他要留下一篇遺囑，瞞着親人，獨自在燈下寫道：「字諭紀澤、紀鴻兩兒：余即日前赴天津，查辦毆斃洋人，焚毀教堂一案。外人性情兇悍，津民習氣浮囂，俱難和葉。將來構怨興兵，恐致激成大變，余此行反覆籌思，殊無良策。余自咸豐三年募勇以來，即自誓效命疆場，今老年病軀，危難之際，斷不肯吝於一死，以自負其初心。恐邂逅及難，而爾等諸事無所秉承，茲略示一二。」
以下第一條就寫他自己的「靈柩」，由水路運回湖南，「沿途謝絕一切，概不收禮。」
接下來說他歷年的奏摺和文稿，不可「發刻送人」，因為奏摺「可存者絕少」，而古文則「志亢而才不足以副之」。處理了這些事務，便是長篇大論的「遺訓」，教子孫不忮不求，克勤克儉，自道交卸兩江總督時，想不到存下兩萬銀子的「養廉」，又頗自慰於「初帶兵之時，立志不取軍營之錢，以自肥其私，今日差幸不負始願。」最後教子孫以孝友，他是這樣寫的：
「孝友為家庭之祥瑞，凡所稱因果報應，他事或不盡驗，獨孝友則立獲吉慶，反之則立獲殃禍，無不驗者。吾早歲久宦京師，於孝養之道多疏，後來輾轉兵間，多獲諸弟之助，而吾毫無裨益於諸弟。余兄弟姊妹各家，均有田宅之安，大抵皆九弟扶助之力。我身歿之後，爾等事兩叔如父，事叔母如母，視堂兄弟如手足。凡事皆從省嗇，獨待諸叔之家，則處處從厚，待堂兄弟以德業相勸，過失相規，期於彼此有成，為第一要義。」
寫完一看，意有未盡，但一時又那裏說得完？只覺得不忮不求的意思，必須說得再透徹些，於是做了兩首五言詩，附在一起，自覺身後家事可以放下了。
放不下的是公事。獨坐沉吟，果真以身相殉，直隸總督出了缺，一面要辦洋人的交涉，一面要安撫地方，細細想去，還真只有一個李鴻章，可以接替。當然，那時候是不是來得及具「遺折」保薦，大成疑問。但估量情勢，朝廷亦必出之於調李鴻章繼任直督這一途，師弟多年，禍福相共，此時不可不明告心跡，讓他心裏先有個數。
於是他找出李鴻章的來信，作了復函，表示「臨難不苟免」，在自誓以外，亦有期望李鴻章不可退縮的言外之意。寫好加封，交驛遞專送正帶領郭松林的人馬，進駐潼關的李鴻章。
等到六月初六從保定動身，八抬大轎，緩緩行去，走了四天才到天津。天津百姓對他如大旱之望雲霓，在西門以外，遠遠就有父老跪香，夾道歡迎，這些景象，使得曾國藩的心情，益為沉重。天津的情勢，他了解得很透徹，崇厚媚洋過分，大家都認為他「護教」。此刻天津人對他的期望，就是一反崇厚的作風，由「護教」而「護民」，因而才有這樣的愛戴之忱。
然則，將來對天津百姓如何交代呢？曾國藩心想，生死可置度外，榮辱之際要能無動於中，卻是一件難事。此來不但對內對外，都不易安排，而且先要剋制自己，就是件很吃力的事。
接到三口通商大臣衙門駐節，天津的大小官員，都具手本接見。曾國藩一概擋駕，唯一的例外是崇厚。
「地翁！」曾國藩一見便說：「你我有禍同當，有謗同分。」
「是！全要仰仗中堂的德望。」崇厚很快地就激動了，「這都是地方官平日不能預事防範，養成這樣的禍患！」接下來便滔滔不絕地痛責天津知府張光藻和知縣劉傑，對天津道周家勛自然亦無好感。
崇厚唾沫橫飛地數盡了天津府縣的不是，接着便要求撤換張光藻和劉傑，曾國藩一口拒絕。「是非尚未分清，府縣究竟失職到如何程度，亦待考查。」他說，「而且張光藻素有循聲，是個好官。」
「就是張光藻頑固不化，平日辦理民教糾紛，偏見甚深，以致仇教之事，層出不窮。」
「既如此更不宜輕言撤換，否則天津百姓的反感，豈不更深？」
崇厚語塞。停了停問道：「然則中堂此來，總已定下宗旨。
可能見示？」
「當然，當然！」曾國藩屈着手指，說道：「第一，挖眼剖心之說，一定要求個水落石出，才能破惑，不但此案的是非曲直，由此而判，於各省辦理教案，亦有關係；第二，誤傷俄國人，誤毀英、美教堂，要設法分開來辦。在法國人，自然要聯絡俄、英、美諸國，壯其聲勢，我們對症發葯，就是要孤他的勢。」
「高明之至！」崇厚趁機討個輕鬆差使，「俄、英、美的交涉，請中堂的示，是不是我馬上去辦？」
「甚好，偏勞了！」曾國藩拱拱手說，「明天我就『放告』。」
意思是暗示他，地方上的事，不必過問。
但不用放告，已有無數稟狀，遞到行轅，另外還有許多在籍官員，以縉紳的身分，送來條陳說帖。曾國藩不敢輕忽，請幕友們一件一件念給他聽，有的建議憑藉天津百姓的義憤，盡驅洋人出大沽口；有的認為應該聯絡俄、英、美三國，專攻法國；有的痛斥崇厚，請曾國藩上奏嚴劾，以伸民意；還有的大聲疾呼，速調兵勇入衛，以為應敵之師。總而言之一句話：都要跟洋人開仗。
「民氣如此，着實可慮。」曾國藩憂心忡忡地說，「我看要出張佈告。」
幕友們都不肯輕易發言，因為都覺得這張佈告很難措詞，既不能獎其忠義，又不能責以不是，頗難有兩全之計，倒不如不出為妙。
「中堂！」錢鼎銘提醒他說，「醇王六月初一上了個摺子，陳奏『思患豫防，培植邦本』四條，第一條一開頭就說：『津民宜加拊循，勿加誅戮，以鼓其奮發之志』，我連日也接到京里的信，指肇事的人，『捍衛官長，堪稱義民』，清議如此，中堂不可不顧。」
「我寧可得罪於清議，不敢貽憂於君父！」曾國藩的語聲平靜，意志卻顯得極堅決，「如今是山雨欲來的局勢！洋人只講利益，不講是非，兵力愈多，挾制愈甚。今天他在大沽口，只有兩條兵船，凡事還好說話，如果他從別處再調來幾條，有恃無恐，則已有的成議，一定借故推翻，別生枝節。所以交涉愈早了結愈妙，要想早了結，就不能不自己先壓一壓，才能息事寧人。我這番苦心，亦不求人諒，但求能為國家免禍。
只是，唉！」他搖一搖頭，不肯再說下去了。
「我看這樣，」錢鼎銘提出一個折衷的建議，「請中堂再派定幾位承審委員，盡三兩日之力，務必先把迷拐幼孩，挖眼剖心的真相弄清楚，再談其他。」
大家也都認為先問案情，后出佈告，措詞的輕重分寸之間，比較有把握，力勸曾國藩接納錢鼎銘的建議，他也就答應了。
在錢鼎銘主持之下，派出候補州縣官當承審委員，事實真相，很快地明了了。挖眼剖心之說，純粹是因為不了解教堂內部的情形而起的誤會。譬如教堂裏面有堆放雜物的地窖，天津人不知道洋式房屋本有此規制，只拿《水滸》上描寫黑店的情形來比附，以為那就是開膛破肚的地方。至於被「義民」所釋放的一百五十多小孩，傳訊他們的親屬，亦都供稱自願送堂收養，並非迷拐。
倒是慈仁堂的司事王三和教民安三，確有可疑，但供詞反覆莫衷一是。曾國藩為了怕法國人疑心中國官府鍛煉成獄，決定先押起來再說，同時親自擬一張佈告，刻印了幾十份，以「欽派太子太保雙眼花翎武英殿大學士直隸總督世襲一等毅勇侯曾」的銜頭，蓋上紫泥關防，實貼城廂內外，通衢鬧區。
佈告中宣佈朝廷懷柔外國，息事安民的本意，對天津「義民」，不但沒有一句嘉獎的話，而且看來官腔打得十足：「嚴戒滋事！」
這一下天津的紳士百姓，大失所望。他們本就不相信沒有挖眼剖心及迷拐小孩的事，並對王三和安三的被押監候訊，認為是袒護法國人的表示，再看了這張佈告，越發憤懣驚詫，都說想不到曾侯跟崇厚沒有什麼分別！
消息傳到京中，自不為清議所容，紛紛上疏，都以「民心向背」作立論根本，比較平正通達的一派，亦有「和局固宜保全，民心未可稍失」的話，認為應該部署海防，免得萬一決裂無所措手。
這時法、英、美、俄、比、西和普魯士七國駐華公使，已經聯名向總理衙門提出抗議的照會，同時法國與英國的兵船，紛紛集中天津大沽口和山東煙台兩地，形勢極為緊張。而總理衙門夾在洋人與清議之間，左右不敢得罪，唯有採取敷衍的辦法。羅叔亞看着不是路數，親自跑到天津來跟曾國藩直接交涉。京里的空氣不利和談，到了天津更不利，辦叔亞觸目所及，都是仇視的眼光。相反地，亦有媚外的教民，到他那裏去密控哭訴，這一下，羅叔亞的態度便更加不同了。
他去看曾國藩，提出四個要求：賠修教堂、埋葬豐大業、查辦地方官、懲辦兇手。前兩個條件，曾國藩一口答應，懲辦兇手，亦可同意，至於查辦地方官，先要查明地方官是否失職才談得到。
等羅叔亞辭出不久，崇厚急急忙忙趕了來，一見曾國藩的面，便氣急敗壞地說：「壞了，壞了！洋人要大起波瀾了！」
曾國藩和他的幕友們，無不詫異，及至崇厚轉述了羅叔亞的話，更覺詫異。羅叔亞認為這一次的教案，是出於天津知府張光藻、知縣劉傑和路過天津的記名提督陳國瑞所主使，因此要求以這三個人抵命。「這成什麼話？」一向喜怒不現於形色的曾國藩，使勁擺頭，「萬萬不可！」
崇厚也知道羅叔亞的要求，過分無禮，是再也辦不到的事，但他也決不能因為曾國藩的峻拒，便偃旗息鼓。好在他原是打了主意來的，只是本來想用個「晴天霹靂」把曾國藩嚇倒，然後迂迴曲折，水到渠成地引出最後的一句話，此刻看看嚇不倒曾國藩，就唯有開門見山，直抉本題了。
「崇大人！」在座的錢鼎銘，有意要讓他心煩，「你可別忘了，陳國瑞現在神機營當差，是醇王的愛將，無憑無據的事，得罪醇王犯不着！」
「我又何嘗願意得罪親貴。實在是事出有因。」
事出有因是不錯的，大家都聽說當豐大業斃命時，路過天津的陳國瑞，不無煽動的情事。民間又紛紛謠言，說法國人迷拐小孩挖下來的眼睛有一壇之多，已經讓陳國瑞帶進京去了。照羅叔亞的調查，這就是陳國瑞自己傳播的謠言，以誣陷為煽惑，所以要他抵命。
「抵命的話，羅叔亞不是說說的，真有那麼個想法。中堂，我看，我們得先站穩腳步，好封他的嘴。」
「喔！」曾國藩說：「站穩腳步這話我要聽。我們的腳步是如何站法，他的嘴是如何封法？」
「不必等他提出正式照會，我們自己先辦。地方釀成如此巨案，到底是因為地方官不能化導於平時，防患於未然。拿道、府、縣先撤任，聽候查辦，亦是情真罪當的事。」
曾國藩不斷搖頭：「我雖不惜得罪清議，這樣的事也還不敢做。」
「中堂……。」
「地翁！」曾國藩打斷他的話說，「這件事難商量。」
口風中水都潑不進去，崇厚不得要領而去。到了第二天，羅叔亞又來見曾國藩，嘰哩呱啦說了一大套，通事怕他生氣，於病體不宜，當場不敢照譯。但羅叔亞詞氣神色的兇悍，卻是有目共睹的。而且走後不久，接着就送來一件正式照會，另附中文譯本，居然真的就提出要張光藻、劉傑和陳國瑞抵命，以及嚴拿兇犯，立即正法的要求。
「戰機一觸即發。」黎庶昌壓低了聲音對薛福成說，「我們先想個保護中堂的辦法出來，再把照會送上去。」
「沒有別的辦法，只有把銘軍飛調到津再說。」
銘軍大部駐紮在山東與直隸交界的張秋一帶，另有三千人由劉銘傳的部將，記名臬司丁壽昌統帶，駐紮保定，要調就只有調這三千人。
等商量停當，才把照會拿了上去，曾國藩有些沉不住氣了！對於黎、薛所建議的調丁壽昌所部，移駐天津附近的靜海，他亦認為有此必要。不過他不是為他自己着想，主要的是拱衛京師，免得洋人長驅直入。擋不擋得住是另一回事，擋總得要擋，不然對任何一方面都無法交代了。
「你們讓我靜下來想一想。」等幕友退出，曾國藩一個人繞室徬徨，通前徹后考慮大計，口中不斷在自問：「拿什麼來打？」
其實這已經考慮過不止一次，早已拿定主意，無論如何不與法國人開釁。但事到如今，有難以控制之勢，他不能不重新估量後果。
很自然地，曾國藩想到了十年前的英法聯軍，那時有僧王和勝保當前敵，恭王和桂良主持撫局，文祥辦理軍需供應以及京師城防，猶不免一敗塗地。如今只得丁壽昌三千人馬，擋一擋也不過為兩宮太后和皇帝騰出一兩天工夫，便於再一次「逃難」而已。
若是打到京城，還是要和。英法聯軍入京，一把火燒掉了圓明園，先帝雖為此急怒攻心，病勢加重而「棄天下」，但圓明園畢竟是離宮別苑，英法聯軍不曾毀傷宗廟社稷，還可以和得下來。而這一次果然讓法國兵打到京里，為了報復起見，在大內放起一把火，連太廟一起燒掉，那時再要說談和的話，無異辱及先人而默然忍受，不但為清議所不容，而且對後世亦難交代。這樣和不下來，就只有明知不可為而為之，一直打下去，打到天下大亂，盜賊蜂起，內憂外患，交相煎迫，終於亡國為止。
轉念到此，曾國藩眩暈的毛病又發作了，只覺得天旋地轉，頭重腳輕，趕緊扶著桌子，摸索到床上躺下。
於是多少年來的感觸，又梗塞在他心頭了，一切不如人，說什麼都是空話，唯有忍辱負重，奮發圖強。接着便想起洪楊平定以來的諸般新政，沈葆楨所經理的福建船政，規模龐大的上海製造局，京師的同文館等等，總算是可以安慰的一些成就。
就因為有這些成就，曾國藩越覺得非和不可，此時忍辱，將來才有報仇雪恥的機會，否則剛創下的一點基礎，浪擲在戰火之中，不知何年何月，才得重起爐灶？於此可知，自己立意不與法國開釁的宗旨，真正是萬不可移。如今只要挺得下來，任何犧牲，在所不惜。
因此，當第二天崇厚又來談天津道、府、縣一概撤任，聽候查辦這件事，他居然同意了。決定委記名臬司丁壽昌署理天津道，府、縣兩缺，由崇厚保舉一個姓馬、一個姓蕭的署理，據說這兩個人對天津地方，極其熟悉，辦理緝兇，非此兩人不可，曾國藩也同意了。
他和崇厚會銜的奏摺尚未到京，總理衙門已經接到法國公使提出強硬照會，以及羅叔亞在天津與他們的水師提督頻頻會商的消息，看樣子戰端隨時可起。寶鋆急得食不下咽，只怨自己運氣不好，偏偏恭王和文祥都在病假的當兒，出現了這麼棘手的局勢，而且軍機上三個人還不能協力同心。李鴻藻力主「民心不可失」之說，他後面有醇王和清議的支持，發言頗有力量。看來撫局難成，戰火要起，這副千斤重擔，怎麼挑得下來？
「我也知道，這副擔子你挑不下來。」慈禧太后聽得寶鋆的陳奏，斷然作了處置：「現在只有一面催文祥趕快銷假，一面讓恭王進宮來看摺子，國家到了這個地步，他不能不力疾從公。」
以私人的交誼，寶鋆不忍把這副重擔放在病骨支離的恭王肩上，但情勢所迫，無可奈何，只得遵旨傳諭。
「鬧教案不想鬧成這個樣子！」慈禧太后神色抑鬱地說：「這一陣子，我們姊妹愁得都睡不着覺，打是不能打，民心也要緊，都不知道該怎麼辦了？總得有人切切實實出個主意才好。不知道各省是什麼個意思？」
「丁日昌給奴才來信說，總宜保全和局為是。」
寶鋆的話一完，李鴻藻介面便說：「丁寶楨也給臣來信，其中有兩句話，臣請上達聖聽。」接着，他用極清朗的讀書的調子念道：「倘或其曲在彼，釁非我開，則用兵亦意中之事。」
這江蘇、山東的兩丁，是巡撫中頂尖兒的人物，寶鋆和李鴻藻針鋒相對，各引以為重，於是第三者的沈桂芬說話了。
「現在就是先要辨個是非曲直。曾國藩的頭一個摺子，已經說得很明白。以臣愚見，局中人見聞較切，這一案既已責成曾國藩查辦，不能不多聽聽他的意見。」
這番話看來平淡無奇，其實是放了李鴻藻一枝冷箭。李鴻藻也跟倭仁一樣，雖受命在總理衙門行走，卻從未視過事，「局中人見聞較切」就是指他身在局外，不足與言洋務。總理衙門的大臣都跟李鴻藻格格不入，只是沈桂芬秉性以陰柔出名，不似董恂那樣近乎粗鄙，所以他跟李鴻藻的暗鬥，不為人所注意。
三個軍機大臣，寶鋆、沈桂芬站在一邊，自然佔了上風。同時李鴻藻也不是不了解局勢的人，他並不主戰，只是覺得有責任為「義民」說話而已，話說過了，責任就盡過了，所以明知沈桂芬話中有刺，隱忍不言。
只要不抬杠，兩宮太后都樂意他們多說話，於是慈禧太后便又問起朝中和民間對此事的看法，大致慷慨激昂的居多，敢替洋人說話的甚少。這對兩宮太後來說，多少是一種安慰。
但等曾國藩和崇厚會銜的奏摺一到京，這份安慰便變成極沉重的負擔了。奏摺中為洋人雪冤，指出「教民挖眼剖心，戕害生民之說，多屬虛誣」，列陳所以「致疑」的原因五點，奏請「佈告天下，咸使聞知，一以雪洋人之冤，一以解士民之惑」，這已經是要從長計議的事，又要將天津道、府、縣三員撤任查辦，以及派兵彈壓，並俟「民氣稍定，即行緝兇」，那就決不能輕許了。
不許怎麼樣？寶鋆和董恂不知說過多少遍了，不依洋人，就會開仗。是和是戰，兩宮太后無法作任何決定，慈禧太后還覺得這事也不能只聽少數人的意見，於是召見病起第一天進宮看折的恭王和軍機大臣，面諭召集御前會議。
※※※
養心殿地方太小，太后又不能出臨外朝，決定在乾清宮西暖閣集會。奉召的一共十九個人，區分為四個部分，第一是親貴，惇王和孚王。第二是重臣，官文、瑞常、朱鳳標、倭仁四相，以及恭王為首的軍機四大臣。第三是近臣，御前大臣醇王、景壽、伯彥訥謨詁，弘德殿行走的將相，翁同龢、桂清、廣壽。第四是掌管洋務的總理大臣，董恂、毛昶熙。除了孚王以外，其餘十八個人都在近午時分到了乾清宮，由惇王帶班，進殿行禮。軍機大臣和總理大臣跪在東邊，其餘的跪在西邊。
乾清宮是天子的正寢，在康熙以前，皇帝臨軒聽政，歲時受賀賜宴，以及日常召見臣工，都在這裏，是內廷中規制最宏偉的一座宮殿，廣九楹、深五楹，象徵「九五之尊」。中間三楹設寶座，楣間有塊順治御筆的匾：「正大光明」。自從康熙末年鬧出「奪嫡」糾紛以後，從雍正開始，廢除了立儲的制度，皇位的繼承，由皇帝御筆書名，錦盒密封，這個錦盒就藏在「宮中最高之處」的「正大光明」匾額後面。
左面三楹為東暖閣，原名「抑齋」，自從高宗因為得了絕世奇珍王羲之父子的三通帖，珍藏在此，所以又題名為「三希堂」，右面三楹就是西暖閣，題名「溫室」，高懸高宗御制的一篇「乾清宮銘」。其時正當全盛，高宗又享大年，所以銘中最後一段是這樣六句話：「五福敷錫，萬國咸寧，敢恃崇居，惴惴矜矜，益慎體乾，惟皇永清。」現在，兩宮太后及十五歲的皇帝，就是坐在這篇銘文之下，為了「一國不寧」，召見「惴惴矜」的親貴重臣。
分班行了禮，所有的太監都奉命退出殿外，這時慈禧太后才用低沉的聲音說道：「天津的教案，沒有想到鬧得這麼厲害！現在法國人蠻得很。曾國藩的摺子，想來你們都在軍機處看過了，要辦地方官，要拿殺洋人的百姓，這件事該怎麼辦？我們姊妹倆想不出主意，所以找大家來商量，有話，你們儘管說！」
這樣的場合，第一個說話的應該是惇王，他是早就預備好了的，片刻沉默以後，開始發言：「曾國藩不是不講理，不體恤下屬的人，他這個摺子，也是大不得已。不過民為邦本，民心一失則天下解體。所以這件事要慎重。」
這幾句話說了等於沒有說。在他肩下的醇王就不同了，一開口就顯得很激動，「民心宜順！」他大聲說道，「天津的地方官也沒有罪，張光藻跟劉傑，平時的官聲很不錯，他們當然不能偏袒教民，討洋人的好。事情鬧開來，全怪那個豐大業太野蠻，拿槍就打，這還成話嗎？如果說中國的使臣，在他們法國也是這樣子蠻不講理，槍擊職官，不也一樣要犯眾怒嗎？至於陳國瑞路過天津，說了幾句嘉許義民的話，正見得他忠勇性成。在法國看，他們有罪，在中國看，何罪之有？他們的罪，是總理衙門給安上的，咱們自己還在查辦，總理衙門倒先替天津的義民認了罪的。給法國公使的照會，說什麼天津的『舉事者』，等於我『大清仇人』，這種措詞太失體了！還有人說，天津的百姓，無緣無故殺法國人，不過藉此搶劫擄掠。誣責義民，於心何安？」
那段話是寶鋆說的，他不能不申辯：「啟奏兩位太後跟皇上，七爺的責備，奴才不能受！燒教堂的時候，有人大搶特搶，是有案可稽的。」
「趁火打劫，總是有的。」慈禧太後為他們排解，「這一層，現在不必再提了。」
「臣有申辯。」董恂介面高喊。
「好！你說吧！」慈禧太后告誡：「就事論事，別鬧意氣。」
「是！」董恂用含冤負屈的聲音答道：「臣等奉旨與洋人交涉，事事以宗社為重。洋人脾氣多很壞，臣等受氣也不是受了一天，局外人不諒，嬉笑怒罵的也很多，臣等總想着受辱負重四個字，能夠為朝廷『求全』，自己『委屈』一點兒，算不了什麼。這一次教案，原是相激而成，如果地方官實心為國，知道現在還不是可以跟洋人開釁的時候，平日多加化導，就不致於教民相仇。老百姓也應該體諒國家，平長毛、滅捻匪，現在陝甘還在用兵，國力凋敝。明明惹不起洋人而偏要惹他，惹出這樣一個局面，不就等於跟大清為仇？」
董恂一口氣說下來，上了年紀，不免氣喘，所以得停一停，而醇王不容他往下再說，介面便駁：「說百姓與朝廷為仇，是斷斷不會有的事！這話在自己都不能說，何況說給洋人，形諸文字？試問，洋人誤信百姓與我大清為仇，不更以為朝廷孤立無援，越發得寸進尺，沒有個完結？求和反不得和，不但失體，而且失策！」
「原是說委屈求全。」董恂的再度辯解，就顯得有些軟弱了，「措詞當然要不同些。」
「怎麼個不同？」
看醇王咄咄逼人的神態，慈禧太后心想，倘或引出主戰的論調來，今日一會，便難收場了，得要想個辦法，先教大家死了不惜一戰的那條心，專就「撫局」上去研究，如何能夠議和而不太吃虧才是正辦。因此，她搖一搖手：「不必在這些細故上爭執。」接着，擺出不勝悲憤的神情說道：「道光、咸豐兩朝，咱們中國都吃了大虧，洋人是咱們的世仇，你們如果能想一條計策，把洋人滅掉，我們姊妹倆就死也甘心！」
這番話說得群臣動容，都覺得語氣嚴重，不敢輕易奏對。
慈禧太后細看西面那一班從領頭的惇王，到末尾的翁同龢的臉色，知道自己這兩句話把他們「鎮」住了，於是又用緩和的聲音說：「皇帝還沒有成年，諸事要從長計議，你們都是國家的重臣、近臣，休戚相關，跟外頭不一樣，總得要擱下成見，多替國家着想。」
醇王是主戰的一方，既無徹底滅洋人的長策，就不敢再多說。軍機和總理衙門，除了李鴻藻以外，是主和的一方，聽出慈禧太后暗中支持的意思，便不必再多說。彼此沉默之下，作為清議領袖的倭仁，就不能不發言了。
「臣愚昧，」他說，「張光藻、劉傑兩員，既然官聲甚好，不宜加罪。」
「是的，不宜加罪。」瑞常和朱鳳標同聲附和。
因為這三個人的位高望重，寶鋆等人不便說話，只有恭王起而相駁，但他病後虛弱，無力多言，只說得一句：「不依曾國藩所請，此案不能善了。」
於是又出現了僵持不下的沉默，翁同龢覺得這是個給自己講話的機會，便提高了聲音說道：「臣有愚見。曾國藩所請兩事，皆天下人心所系，亦是國法是非所系。請再申問曾國藩，洋人此後如無別項要求，尚可曲從，倘無把握，則宜從緩。似乎不必在倉促間定議。」
這是折中的論調，也合乎慈禧太后「從長計議」的指示。在主戰的一方，認為不得已而求其次，至少該這麼辦，而主和的一方，覺得以此作為讓步的表示，亦未始不可。只有一個董恂，聽得翁同龢的話，心裏就冒火。
董恂久為清議所指摘，而他亦對朝士抱着極深的反感，最使他痛恨的是替他安上一個「董太師」的外號，臣子擬於董卓，如在雍正、乾隆朝，憑這個外號，就可斷送一輩子的功名富貴。因此，他總認為那些以講學問務聲氣的名流，徒尚空言，不負責任，所發的議論，成事不足，敗事有餘，如眼前的翁同龢就是。曾國藩的摺子，或准或不準，可否之間只憑慈禧太后一句話就可裁決，反對的人雖多，但上有慈禧、下有恭王，仍可如願以償，不想翁同龢節外生枝，要搞亂了垂成之局，豈不可恨？
於是，他抬臉沖着翁同龢說道：「這時候天津不知道是什麼局面？那裏容得你往來問答？」這句衝口而出的話，成了危言聳聽，兩宮太后首先就悚然心驚。董恂的意思中是表示，即在這廟堂籌議大計之時，也許大沽口的外國兵船，就已經在開炮了。戰端既然隨時可啟，往來問答，稽延時日，以致誤了大事。這一下原來以為翁同龢有道理的，便覺得他的話亦不免迂腐了。
於是慈安太后微喟著說：「有僧王在，他的馬隊，還可以把洋人擋一擋。現在，也還得要調一支兵進京保護才好。」
「是！」恭王答道，「臣等商議，預備再調駐張秋的銘軍九千人入京。等商議好了，請旨辦理。」
「李鴻章呢？」慈安太后又問，「他此刻在什麼地方，這件案子，他怎麼個說法？」
「李鴻章此刻在潼關。他給臣寫信，也說『斷乎不可用兵』，只能跟洋人『一味軟磨』。」
惇王聽得這一說，算一算督撫中預備開仗的，只有一個丁寶楨，但「東軍」全靠一個總兵王心安，那兩三千人要拿曹州一帶的土匪，根本就不能調進京。看樣子已非得依從曾國藩的意思不可，那就只有在「討價還價」上打主意，因而接着恭王的話說：「曾國藩所請辦地方官、緝兇這兩件事，既不得不從，那麼，中國人迷拐孩子，也不能不嚴辦。」此又是董恂出的主意，認為嚴拿拐子，刺激洋人，應該從寬，所以惇王這麼說。
這一說勾起了醇王的牢騷，發了好大一篇議論，說素日無備，而臨事則以「無可如何」四字塞責，從咸豐十年以來，試問「所備何事」？這是指責當國十年的恭王。說到最後，他亦是「無可如何」，只好在文字上要求了，「此次綸音，如果仍有措詞失體之處，」他很起勁地說：「臣等仍當糾正。」
慈禧太後點點頭，看着恭王說道：「那種『大清仇人』什麼的，是有點兒不象話！」
「是！」恭王病後體力不支，急於完事，便敷衍著醇王說：「軍機擬旨如有不妥之處，醇王等人儘管糾彈，臣等虛心接受。」
恭王這樣給面子，醇王不便再發牢騷，於是御前會議到此結束。時間太長，無不汗透重衣，上了年紀的倭仁等人，甚至因為跪得太久，站不起來，得要太監來攙扶。
雖然如此，卻還不能回家，都在朝房裏等著看軍機處所擬的旨稿，如有與廷議不符之處，象醇王所說的，「倘有措詞失體之處」，便可當時「糾正」。
軍機章京的筆下都快，但這天擬旨，要把群臣所發，面奉裁可的意見，都包括進去，而遣詞用字的多寡輕重，與發言者的名位又有關連，因此斟酌損益，費了三個鐘頭，才把兩道明發、兩道廷寄的稿子擬好，邀請大家去看。
兩道明發，是摘敘曾國藩的原折，為洋人辯解「教民挖眼剖心、戕害生民之說，多屬虛妄」，以及遣責天津地方官辦事不力，革職查辦。兩道廷寄，一道分寄沿海各省督撫，嚴密戒備；一道專寄曾國藩，指示大計，自然最關緊要，所以大都爭着先看這一件，只見寫的是：
「曾國藩、崇厚查明天津滋事大概情形一折；另片奏請將天津府縣革職治罪等語，已均照所請明降諭旨宣示矣。曾國藩等此次陳奏各節，固為消弭釁端，委屈求全起見；惟洋人詭譎性成，得步進步，若事事遂其所求，將來何所底止？是欲弭釁而仍不免啟釁也。該督等現給該使照會，於緝兇、修堂等事，均已力為應允，想該使自不至再生異詞。此後如洋人仍有要挾恫嚇之語，曾國藩務當力持正論，據理駁斥，庶可以折敵焰而張國維。至豫備不虞，尤為目前至急之務。曾國藩已委記名臬司丁壽昌署理天津道篆，其駐紮張秋之兵，自應調扎附近要隘，以壯聲威。李鴻章已於五月十六日馳抵潼關，所部郭松林等軍亦已先後抵陝，此時竄陝亂民，屢經官軍剿敗，其焰漸衰，若移緩就急，調赴畿疆，似較得力。著曾國藩斟酌情形，趕緊復奏，再降諭旨。日來辦理情形若何？能否迅就了結，並著隨時馳奏。總之和局固宜保全，民心尤不可失！曾國藩總當體察人情向背，全局通籌，使民心允服，始能中外相安。沿江沿海各督撫，本日已有寄諭令其嚴行戒備。陳國瑞當時是否在場？到津后即可質明虛實，已令神機營飭令該提督赴津聽候曾國藩查問矣。將此由五百里各密諭知之。欽此。」
這道廷寄，實際上照曾國藩及總理衙門的意思辦理，而表面上對主戰一方重視民心的議論，亦已完全採納，所以大家都沒有什麼話說。
再看那兩道明發上諭，摘引曾國藩的原奏，文氣不順，近乎支離。翁同龢心裏在想，如果照此明發，一定會引起指摘，還得重新斟酌。但看看窗外日色，已經偏西，還要清稿，還要「請起」，面奉兩宮太后認可，時間局促，決無再細作推敲的工夫，因而也就一忍了事。
等恭王入見，又費了三刻工夫，才算妥帖，廷寄即刻飛遞，明發由倭仁帶回內閣去處理。出宮時刻，已快下鑰，卻有一騎快馬，飛奔而來，天津的折差，遞來崇厚的一個摺子，說是曾國藩病重，請另簡大臣赴津主持。
※※※
曾國藩的病是又重了些，但神明不衰，未到卧床不起，無法治公的地步。就是病勢增重，也是受崇厚所逼，而間接是受英國公使威妥瑪所逼。
當教堂被焚之初，英國駐天津的領事李蔚海，就聯絡各國領事，組織了一支「自衛隊」，名為保僑，其實是有意要反襯出中國官府不能維持地方。及至羅叔亞到天津，老奸巨猾的威妥瑪自告奮勇，陪着他同行，在幕後全力煽動。起先是提出拿天津府縣及陳國瑞抵命的要求，以後又透露口風，賠償損失最少得數百萬銀子，殺人放火的兇手，至少要正法三、四百名。上海來的《申報》又載着英國人的議論，說是必須用武，儆戒中國官民。同時崇厚打聽到，羅叔亞不僅每天與法國水師提督會商，而且已有兩千洋兵開到，大沽口和煙台的外國兵船，亦日有增加。
這些消息把崇厚嚇得膽戰心驚，萬一開仗，朝廷主戰的一派得行其志，那時追究責任，第一個就會把他殺掉，至少也是充軍的罪名。這是不可避免的，兵敗議和，則殺主戰的大臣，和議決裂，不惜一戰，則必殺主和最力的人來激勵士氣民心。為此，他一天幾次去見曾國藩，反覆申說，必須答應羅叔亞在照會中所提出的要求，否則大禍就在眼前。
曾國藩撤張光藻、劉傑的職，奏請治罪，已覺內疚神明，痛悔不止，如何再肯聽崇厚的話？最後被逼不過，他半真半假地表示了態度。
「洋人亦須適可而止。」曾國藩依然保持着他那平靜舒緩的語聲，「莫以為我立意不開釁，便是怕事不設防！我已密調各路軍隊到津，軍械由上海製造局航海趕運，軍糧呢，福建採辦的兩萬石米，可以奏請截留。真的逼得人不得過，也就只好跟他周旋了。」
崇厚驚愕莫名，「中堂，」他囁嚅著說，「我竟不知有這些部署！」
「現在你知道了。」曾國藩閉眼捋須，接着又說：「我自募勇剿賊以來，此身早已許國。幸賴聖祚綿長，將士用命，蕩平巨寇，百戰名將，如今凋零雖多，也還有李少荃、左季高、彭雪琴、楊厚庵，那個不是念切時艱，心存君國？就算我衰病交侵，不久人世，繼起亦復有人，不見得跟洋人打都不能打！」
這番話一說，崇厚無法再談得下去，而且心裏驚疑不止，他無法判斷曾國藩的話，是真是假？他也知道，曾國藩處事一向慎密，又有一班極能幹的幕友，暗中調兵遣將，非無可能。看這樣子，說不定曾國藩眼前的一意主和只是緩兵之計，等軍隊開到，又是一樣說法，那就非把大局搞決裂了不可！
這樣一想，他覺得曾國藩在天津，有害無益，苦於無法把他請走。誰知事有湊巧，曾國藩因為崇厚一味媚敵，逼人太甚，心境大為不快，眩暈的毛病越發嚴重，以致當客嘔吐，卧倒在床。崇厚靈機一動，趁此機會，飛奏曾國藩病重，不能任事。這是非常不禮貌的舉動，但照崇厚的想法，這一來不但是救他自己，也是救了曾國藩，讓他能把一副千斤重擔卸下來，回保定安心養病。
在同一個奏摺中，崇厚又說，法國公使已提出職官抵命的最後限期，如果在拜折第二天下午四點鐘，還未有確實答覆，法國兵船就要派兵上岸，殺向京城，而大沽口的各國兵船，就在這一兩天內開到了九艘之多。
這個摺子遞到京城，正就是崇厚拜折第二天的下午四點鐘。如果說已經決裂，則事已無及，而期限過於迫促，亦反令人有不近情理，純為空言恫嚇的感想。因此，奉旨進宮看折的恭王，對這一層倒不怎麼擺在心上。
然而曾國藩的病倒在床，卻不能不重視。恭王和總理大臣們都知道，崇厚對外則資望不足，為敵所輕，對內則與情不洽，動輒獲謗，已經無法再在天津立足，所請「簡派重臣」，實在有此必要。為難的是這個能辦洋務的「重臣」到那裏去找？
「這是個火坑，派誰誰倒霉！」寶鋆苦笑着說，「和議成不成是另一回事，先就得讓那班『清流』罵個夠！」
他的話一半是牢騷，一半也是實情。沈桂芬則比較沉着冷靜，心想寶鋆的話一傳出，更難找人，於是緊接着說道：「話雖如此，事情也得兩面看，這時候誰要肯挺身而出，把曾爵相都未能辦成的撫局辦成，必享大名。再說，為國家建了大功，朝廷亦必不薄待。」
「對了！」恭王許了願心，「誰要是把這副擔子挑了下來，我一定保他，或是換頂戴，或是調劑差使，兩宮太后不能不依。」
有此一句話，立即便有人自告奮勇，那就是以兵部尚書奉派在總理衙門行走的毛昶熙。他是河南人，也是咸豐初年投筆從戎的翰林之一，一向在他家鄉辦團練，比起曾國藩、李鴻章戡平大亂的勛業來，自有天淵之別。但正如俗語所說的，「沒有功勞有苦勞」，在慈禧太后和恭王眼中，是個肯為朝廷出力的人。毛昶熙本人則在京朝大僚中，以知兵自名，把那些以翰苑起家，循資升為尚書、侍郎的大臣，都看作書生。這時因為法國公使以兵船脅迫，他認為以兵部尚書，總理大臣的雙重資格，該去看一看虛實，因而毅然請命，打算著能夠化干戈為玉帛，是一件名利雙收的好事。
有他肯不避艱險，且又是總理衙門的人，深知朝廷的意向和全案的首尾，恭王自然接納。但與寶鋆、沈桂芬密商的結果，認為辦洋務的長才，第一推丁日昌，如果真的和議決裂，則拱衛京畿，又非李鴻章不可。此外託詞卧疾，遙領直隸提督銜名的劉銘傳，亦該徵召。商定了這些辦法，立刻進宮請旨定奪。
那幾天因為承恩公惠澂的夫人病歿，作為親生長女的慈禧太后，哀痛不已，養心殿的常朝暫免。這時，只有恭王一個人「遞牌子」，兩宮太后在御花園欽安殿召見，自是一奏就准，當天就下了諭旨。名義上仍舊尊重曾國藩，讓他主持天津的交涉，但以「該督抱恙甚劇，恐照料或有未周，諭令丁日昌迅速赴津，幫同辦理。又以丁日昌航海前來，須在旬日以外，先派毛昶熙前赴天津會辦。」同時「諭令李鴻章，帶兵馳赴畿疆，候旨調派。」
於是毛昶熙帶着四名隨員，由京師星夜趕到天津，預備與「洋官」會議。
毛昶熙的四個隨員是，翰林院侍講吳元炳、刑部員外劉錫鴻、總理衙門章京陳欽、惲祖貽，算是京里一等一的洋務長才，其實只有一個陳欽是好手。他在總理衙門的章京中，稱為「總辦」，就好比軍機章京的「達拉密」，內務府的「堂郎中」，是司官的首腦。曾國藩對毛昶熙知之甚深，並不重視，倒是對這四個人，一談之下，讚歎不絕，許為「難得之才」。
難得的也還只是一個陳欽。在與法國公使羅叔亞、英國公使威妥瑪的會議席上，他據理力爭，侃侃而談，引證各國通行的公法，指出豐大業應負激發衝突的責任，同時表示修堂、賠銀以外，天津府縣撤職交刑部查辦，緝兇事宜正由新任天津地方官辦理，安三、王三兩名禍首已經照羅叔亞的要求釋放，中國所應該做到的，不但已經做到，而且已經過分，不能再有所讓步。
羅叔亞被駁得無話可說，一味堅持職官抵命的要求，變成無理可喻，威妥瑪自然也就挑撥不起來。等會議不歡而散，羅叔亞與威妥瑪大概覺得還是總理衙門比較好對付，隨即便離津進京。
崇厚一看這情形，正是脫身之時。一則交卸了三口通商大臣的職司，便解除了天津交涉的責任，再則怕羅叔亞在天津未能討得便宜，會跟總理衙門去找麻煩，他得從中去說好話，以排解見功。所以拿「奉使法國請入都陛辭」的理由，拜折即行，跟在羅叔亞後面，匆匆趕進京去。
崇厚一味媚外，凡事看不清楚，曾國藩卻是神明未衰，自己知道，這樁交涉，壞在誤聽崇厚的先入之言，一上來失之於太軟弱，讓法國人步步進逼，搞得槍法有些亂了。靜下來細想一想，覺得羅叔亞的態度奇怪，如照起初那樣的強硬，則會議決裂，接着便是法兵登岸，何以一無表示，悄然進京？
這個疑團，很快地就被打破了。從英國通到印度孟加拉省首邑加爾各答的「電報」，傳來消息，說是普魯士跟法國開了仗，起因於西班牙發生革命，女王被廢，預備迎立普魯士王的一個親族為西班牙王，法國的皇帝，老拿破崙的侄子，稱為「拿破崙第三」的，表示反對。於是普魯士王遣大將毛奇，領兵進攻法國。在大沽口的法國水師提督，就因為國內正有戰事，必須待命行動，所以拒絕了羅叔亞的要求，怎麼樣也不肯開釁。
「天佑吾華！」曾國藩大大地鬆了口氣，知道仗是打不起來了，至少限度可以說，要法國國內再派援兵，是不會有的事。
「中堂！」薛福成說，「法國既有內顧之憂，我們這裏何妨乘機利用？」
「不然，不然！」曾國藩大為搖頭，「你莫想到《戰國策》上的話！普、法兩國的國情形勢，幾乎一無所知，而想利用重洋萬里以外的戰局，如何可以！這個論調發不得，一發助長了主戰諸公的虛驕之氣。為今之計，正宜把握良機，奏請慈聖，執持定見，促成和議。請你去擬個奏稿來，普法開仗的事，隻字不可提！」
「是的！」薛福成心誠悅服，「中堂這才是老成謀國！」
這個奏摺由曾國藩和毛昶熙會銜拜發，主旨是「請中外一體，堅持定見」，決不用兵，但兵可不用，不可不備。本打算著「投荒萬里之行」，有幾年苦頭可吃的李鴻章，忽然得此際遇，精神抖擻地星夜帶兵入衛，一路行軍，一路不斷上奏，同時行文軍行所經各地督撫，要求供應軍需。曾國藩是替他辦慣了糧台的，將福建船政局購辦的「京米」，截留了兩萬石，存放在天津，專等李鴻章和劉銘傳來領。
除了李鴻章，丁日昌亦已奉旨北上，他也是來「跳火坑」的。啟行之前，先上個奏摺，說「自古以來，局外之議論，不諒局中之艱難，然一唱百和，亦足以熒聽聞而撓大計，卒之事勢決裂，國家受無窮之累，而局外不與其禍，反得力持清議之名」，自道「臣每讀書至此，不禁痛哭流涕」，因而提出看法「現在事機緊急，守備則萬不可缺，至於或戰或和，應由宸衷獨斷，不可為眾論所搖」。這番話的意思，與曾國藩一樣，都是請兩宮太后「謀划必須決斷」，抱定主旨，決無更改。言外之意，都指醇王、李鴻藻、倭仁那些人的話，萬不可聽。
因為如此，沒有人再發主戰的議論，但一口怨氣不出，都發泄在曾國藩頭上。有的公然指責，有的寫信質問，大致以前罵崇厚的話，現在都用來罵他，態度最激烈的則是他的同鄉，甚至要把他懸在湖廣會館的那塊「道光戊戌科會試中式第三十八名進士、殿試三甲第四十二名，賜同進士出身」的匾額撤除。
以曾國藩的德高望重，尚且被罵得如此不亦樂乎，總理衙門和涉及到這件教案的部院，自然深具戒心。曾國藩挨罵最厲害的一件事，就是官聲甚好的張光藻、劉傑撤任，解交刑部治罪，如果刑部真的治了罪，必然又受清議攻擊，變成替人受過。刑部尚書鄭敦謹，當然不會這麼傻，所以當直隸臬司錢鼎銘將此兩人解送刑部時，主管的直隸司郎中，拒絕收領。接着，軍機承旨，發了一道上諭：「羅叔亞無理要挾，所請府縣抵償一節，萬無允准之理。傳諭錢鼎銘將張光藻等解赴天津，並令曾國藩等，取具該府縣等親供，以期迅速了結。」既不說治罪，亦不說免議，不知「如何迅速了結」？使得錢鼎銘深感為難。
在曾國藩，明知刑部有意推卸責任，不但沒有什麼不快，反覺欣然，認為補過的機會到了，聽張光藻和劉傑要請病假，一口答應。於是張、劉二人，當天離開天津，躲到外縣去「避風頭」。
緝兇的事，他一樣也不起勁。毛昶熙看看情勢不妙，曾國藩口說「不惜得罪清議」，又說「眼前事大，千秋事小」，其實既畏清議，亦惜千秋之名。他新補了崇厚的遺缺，兼署「三口通商大臣」，會辦交涉職責所在，不得不天天催曾國藩「拿辦兇手」。
一拿拿了三十多名，都是「水火會」中人，由新任天津知縣蕭世本審問，因為聽審的百姓極多，蕭世本不敢不慎重，這樣便又拖延下來了。
