他不象李鴻章，不須別留去思，上船那一天，城裏城外，轎子所經的大街，擺滿了香案，各營一齊鳴炮致敬，好不熱鬧。平日善於養氣，自期不以榮辱動心的曾國藩，不由得也動心了。回想初克金陵，兄弟倆「名滿天下」，幾乎「謗亦隨之」，從來功臣的結局，多不堪聞問。那時亦有許多忌功的人，在朝中挑撥離間，禍福在不測之中，因而又記起當年為他九弟四十一歲生日，所作的三首七絕，悄然吟道：
「九載艱難下百城，漫天箕口復縱橫，今朝一酌黃花酒，始與阿連慶更生。
左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除；低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
童稚溫溫無險巇，酒人浩浩少猜疑；與君同講長生訣，且學嬰兒中酒時。」
他就是這樣持着「嬰兒中酒」的心情，一路流連，直到十二月十三日才到京城，跟左宗棠和李鴻章一樣，住在賢良寺。
左宗棠的名氣不及李鴻章，李鴻章又不及曾國藩。他出京已十七年，所以在咸豐年間才登科補缺的大小官員，幾乎都不曾見過他，也幾乎都想看一看這位戡平大亂的名臣，是如何一種大英雄的丰采？所以第二天等他進宮，內廷外廷各衙門的官員嗐役，紛紛招邀：「看曾中堂去！看曾中堂去！」
一看之下，有的失望，有的詫異。失望的是曾國藩的丰采實在不能動人，既不如李鴻章的長身鶴立，顧盼生威，也不象左宗棠的圓臉大腹，一副福相，甚至也沒有倭仁那種道氣盎然的理學家的派頭。如果不是頭上的紅頂花翎，胸前的朝珠補子，一定會錯認他是個鄉下土老兒。
詫異的是懂些麻衣相法的人。曾國藩三角眼，倒吊眉，照相法上來說，是「刑殺」之相，誰知不死於菜市口，居然封侯拜相。到了現在這個地位，又立過大功，等於賜了「丹書鐵券」，除非謀反，決無刑殺的可能。而曾國藩一向戒慎恐懼，只怕位高招忌，名高致謗，那裏會起謀反的心思？看些來，修心可以補相。曾國藩做夢也不曾想到，他的相貌也能教人為善！
曾國藩進宮，先到軍機處拜恭王。除了恭王和寶鋆是同年以外，其他軍機大臣論官位、科名，都是後輩。十月間母喪服滿，回到軍機處的李鴻藻，更是晚輩，他是咸豐二年的翰林，而那年曾國藩已當到禮部侍郎，奉旨派充會試的「搜檢大臣」，如果願意拉關係，套交情，也可以叫老師。因此，文祥、沈桂芬和李鴻藻，對曾國藩都是長揖，執禮甚恭。恭王請他「升炕」，盛道仰慕。曾國藩當然也有一番周旋。談不了多久，軍機「叫起」，接下來便是召見曾國藩，由伯彥訥謨詁帶班。
行完了禮，慈禧太后優禮勛臣，特別吩咐：「站着說話！」
於是曾國藩又免冠磕頭，謝了恩，很從容地戴上大帽，肅立在伯王下首。
「你江南的公事，都辦完了？」
「都辦完了。」
「兵勇都撤完了？」
「都撤完了。」
「撤散了多少人？」
「遣散了兩萬人。」曾國藩答道：「留下的還有三萬。」
「遣散的人，是那省的多啊？」
「安徽人多。湖南也有，不過幾千。」曾國藩又加了一句：
「安徽人極多。」
「沒有鬧事吧？」慈禧太后很注意地問。
「很安靜。」
「各省撤勇的經費，都照數撥了沒有？」
「都照數撥了。」曾國藩答道：「奉旨：浙江、江西兩省各借撥二十萬兩，湖北借撥十萬兩，都照數撥到兩江。遣散要發的欠餉，還差一點，臣會同李鴻章，籌措補足，所以撤勇很安靜。」
「很好。」慈禧太後點點頭，又問：「你一路來，路上可安靜？」
「路上很安靜。臣先怕有散兵游勇鬧事，誰知一路看過，倒是平安無事。」
「這倒也難得。」慈禧太后問道：「你出京多少年了？」
「臣出京十七年了。」
「你從前在京，直隸的事，自然知道？」
「直隸的事，臣也曉得些。」
「直隸很空虛。」慈禧太后加重了語氣說：「你要好好兒練兵。」
「是！」曾國藩肅然答道，「以臣的才力，怕辦不好。」
慈禧太后沒有再說下去，往旁邊看了一下。於是慈安太后問道：「你的身子怎麼樣？不大鬧病吧？」
「還好。」曾國藩答道：「前年在周家口很鬧了一陣子的病，去年七八月以後，才算好了。」
「現在還吃藥嗎？」
「還吃。」
接着，慈禧太后又談直隸，曾國藩因為還不十分明白恭王他們的意思，所以回答得很謹慎。
「直隸地方要緊，一定要把兵練好！」慈禧太后加重了語氣說，「吏治也廢弛得久了，得要你認真整頓。」
「臣也知道直隸要緊，天津海口尤關緊要，如今跟外國雖和好，也是要防備的。」曾國藩慢條斯理地答道：「臣要去了，總是先講練兵，吏治也該整頓。但是現在臣的精力不好，不能多說話，不能多見屬員，這兩年臣在江南見屬員太少，臣心裏一直抱愧。」
「在江南見什麼太少啊？」慈禧太后沒有聽清楚，向伯彥訥謨詁問。
伯彥訥謨詁有個毛病，象猴子一樣，刻刻要活動，每次在御前當差，垂着手站半天，渾身便不得勁。這時明明已聽清楚是「屬員」二字，卻不即答奏，轉過身來走兩步，先舒散舒散筋骨，然後問明了曾國藩，再走回來向慈禧太后說道：「跟聖母皇太后回話，曾國藩奏的是：見文武官員，就是屬員。」
「喔！」慈禧太后對此並無表示，只說：「你實心實力去辦。
有好的將官，儘管往這裏調。」
「是！臣遵旨竭力去辦，只怕辦不好。」
「只要盡心儘力，沒有辦不好的。」
曾國藩答應着，又等了一下，見兩宮太后沒有話，知道是跪安的時候了，便在正中免冠磕頭，仍舊由伯彥訥謨詁帶領出殿。
「你聽出來了沒有？」慈禧太后在傳膳之前閑談時，對慈安太后說：「曾國藩怕還要辭直隸總督。」
「我也聽出來了，他老說辦不好，又說精力差，不能多說話，多見部下。」慈安太后答道，「得有個人勸勸他才好。」
那當然只有讓恭王去勸他。過了幾天，恭王復奏，說曾國藩已到內閣和翰林院上任，分別就了武英殿大學士和翰林院掌院學士，答應過了年到開印的時候，出京到保定接直督的關防。聽這一說，兩宮太后才算放心。
「今年可得好好兒過個年了。」慈禧太后終於把存之心中已久的一句話說了出來。
原來就因為洪楊、捻軍兩大禍患消弭，決定自軍興以來暫停的若干慶典筵宴，一概恢復。現在有了慈禧太后這句話，宮內踵事增華，特別顯得熱鬧。但是，皇帝的功課，兩宮太后仍舊查得很緊，因為李鴻藻已經照常入值，翁同和亦已由常熟回京銷假，升了國子監祭酒，依然值弘德殿。師傅既已到齊，正該加緊用功，所以直到臘月二十七，才傳懿旨放年學。
※※※
每年這難得有的七八天自由自在的日子，皇帝總是漫無目標地東遊西逛，與小太監在一起耗費掉，而這年不同了，變得文靜了。一早起身，先到慈禧太後宮里問安，然後到了慈安太后那裏，就留着不走了。
綏壽殿上上下下都有默契，一見皇帝來了，便讓桂連去當差，連磨墨伺候皇帝寫字讀書，都是她的差使。
「今天我要做詩。」皇帝老氣橫秋地說，「師傅留下來兩個題目，一開年就要交卷。」
桂連還是第一次看見皇帝做詩，也不知道詩是怎麼做法，該如何伺候？便笑着問道：「該替萬歲爺拿什麼呀？」
「先替我把書包拿來！」
於是桂連把皇帝的黃緞綉龍的書包拿了來，放在書桌上，打開它。皇帝取出一本黃綾面，紅綾題籤的「詩稿」本子來，翻開第一頁，自己輕輕念著，搖頭晃腦地，頗為得意。
「你看！」他指著一行字說，「李師傅給打的圈。」
接着便念他開筆做的第一首詩，是首五絕，詩題叫做《寒梅》，李鴻藻在「百花皆未放，一樹獨先開」這兩句上，打了密圈。
打密圈自然是功課好，桂連便說：「那得給萬歲爺叩喜！」
她一面說，一面蹲下身去請安。手中一塊月白繡花綢子的手絹，自然而然地一揚，散出一股極濃的香味。
「好香！」皇帝有些心神飄蕩，「你那手絹兒上是什麼香味？」
「是外國來的香水。」桂連答道，「大格格賞的，說不能多用，大格格說她今年夏天打破了一瓶，到現在屋子裏還是香的。」
皇帝詫異：「大格格進宮來過了？多早晚的事，怎麼我不知道？」
「有七八天了，那天午間來的，萬歲爺在書房裏。」
「哭了沒有？」
「怎麼不哭？額駙的病又重了！」桂連皺着眉說。
「太后呢，跟她怎麼說？」
「太后沒有說什麼，只陪着大格格淌眼淚。」
「唉！」皇帝的神情異常不愉，「你別說了！」
桂連很不安，深深懊悔，不該談到大格格，把皇帝很好的興緻，一掃無餘。於是怯怯地問道：「萬歲爺沒有生奴才的氣？」
「我生你什麼氣？」
「那……，」桂連指著詩稿說，「萬歲爺就高高興興做詩吧！」
這一說卻把皇帝惹笑了：「你說得倒容易！那能想高興就高興，要做詩就做詩？」
桂連抿著嘴唇不作聲，自己也覺得有些不甚得勁，便搭訕著去撥炭盆中的火，加了兩塊「銀骨炭」在上面，輕輕用嘴去吹，想把火吹得旺些。
「別那麼着！」皇帝警告她說：「回頭會鬧喉疼。」
這是皇帝的體貼，她也從沒有見他對別的宮女，說過這樣的話，心中不由得浮起無限感激，站起身來，眼光瞟過，帶着那種無可言喻的、受寵若驚的神色。
皇帝最心醉於她這種眼神，就那麼一瞬的工夫，可以惹得他想好半天，而每次總是情不自禁地想拉着她的手坐在一起，低聲談些什麼。無奈小李他們雖不在屋內，卻在廊下，一舉一動都讓人悄悄地看着，他不能沒有顧忌。
定下心來做詩吧！他自己對自己說，然後喊道：「小李！
把詩韻牌子取來。」
「喳！」小李這樣答應着，一時想不起什麼地方有這玩意？
「快去！」皇帝催促。
「快去啊！」皇帝大聲催促。
「喳！」小李響亮地回答，而且把胸脯挺得很高，但腳下卻不動。
這就表示遵行旨意有了窒礙。皇帝很明白，如果再呵斥督促，小李就要想辦法搪塞了，那些希奇古怪的搪塞，能教人吃了虧還不能罵他，只有氣得摔東西。所以，最實惠的處置，是先問一問他有何難處？
這當然不會有好言好語。皇帝偏著頭，皺着眉，用表示不耐煩的重濁的聲音問：「怎麼啦？」
小李是在等着他這一問，不慌不忙地答道：「奴才在想，快去不管用！奴才只有兩條腿，跑得再快，路遠了，還是快不了，怕萬歲爺等得心煩，所以奴才在想，近處那兒有？想定了一拿就是。」
「想到那會兒？你就想躲懶，沒話找話。快！上養心殿取。」皇帝告誡，「別拿錯了，要『平聲』的，看那『一東、二冬』，『一先、二蕭』的就是。」
「喳！」小李無奈，只好移動腳步了。
「慢著！」是桂連的聲音，因為清脆無比，所以室內室外無不注意，等小李站住腳，回頭來望時，只見她比着手勢在問皇帝：「是不是那麼大，那麼高的小柜子，有好些個小抽屜，上面刻的字，什麼『一東、二冬、三江、四陽』的？」
「對了！」皇帝有意外的欣喜，不由得提高了聲音，「不過，不是『四陽』，是『七陽』。」
「奴才也鬧不清是四陽還是七陽？反正一東、二冬是記得挺清楚的。」桂連答道，「奴才在庫房裏見過這個東西。」
「那好！你帶着小李，跟玉子去要。」
不多片刻，取來兩個花梨木的小櫃，每個柜子有十五個小抽屜，每屜一韻目「上平」從「一東」到「十五刪」，「下平」從「一先」到「十五咸」，都在抽屜上刻着字。
「是這個不是？」桂連很平靜地問。
「就是這個。」皇帝說道，「你把『十一真』打開。」
打開上平那個柜子的第十一個抽屜，裏面有許多疊得很整齊的牙牌。桂連掀一塊來看，是個「真」字，再掀一塊來看是個「因」字。
「這幹嗎呀？」她問。
「這你就不懂了！」皇帝驕傲地說：「跟你也說不明白。你把字牌都取出來，讓我看。」
桂連盡眨着眼，一塊一塊把字牌取出來，取一塊看一塊，手腳甚慢，皇帝等得不耐煩，將抽屜一拉，「嘩啦」聲響，把所有的字牌都傾倒在桌上。
「來！給擄齊了！」
說着他自己先伸手去理，桂連自然更要動手。四隻手在一起理牌，少不得要碰到，頭兩次還好，理到後來，皇帝故意把她面前疊好了的牌順手打亂，又趁勢把桂連的手，摸一把、捏一把，嘴裏還吆喝着：「快一點！把字順過來！」而眼睛不時看着窗外，怕小李和其他太監在注意他的動作。
窗外當然在注意，但都裝作不曾看到，刻刻躲避着他的眼光。這使得皇帝的心情輕鬆了些，拿起她的手聞了一下，看她沒有什麼表示，便趁窗外小李轉過身子去的那一刻，很快地伸手去摸了摸她的臉。
這一摸把桂連的臉摸紅了，想起玉子囑咐過的話：要多勸皇上念書。便即說道：「萬歲爺不是要做詩嗎？」
「嗯、嗯，做詩、做詩！」皇帝象做了什麼虧心的事，自己都覺得有些忸怩。
看皇帝靜了下來，桂連的心也定了，一個人把字牌理好。
她很聰明，這不多的工夫，已經領略到了字牌的用處，把「十一真」中她所認得的字排在前面，彷彿見過而不認得的，放在中間，最後是那些她心目中的「怪字」：忞、歅、紃、奫之類。
這個安排，大可人意，皇帝有着小小的、意外的驚喜，「桂連！」他指著前面那些常見的字問：「你怎麼知道我就要用這些個字？」
桂連想說，那些「怪字」，萬歲爺一定認不得，所以撂在後面。但這話要說出來，可能就是一場大禍。所以甜甜地笑道：「奴才是胡猜的。想不到就猜中了萬歲爺的心思。」
這讓皇帝想起《四郎探母》中的戲詞，隨即說道：「好，你就猜猜我這會兒，心裏想的是什麼？」
「奴才猜不著！」
「猜不著也不要緊。」
「那，奴才就胡猜了。」桂連偏著頭，斜著上望，含着笑容兩隻手指輕輕捻着她自己的耳垂，這副姿態，在皇帝看來極美。尤其動人的是，她那因為思索得出了神的眨眼，長長的睫毛就象無數小精靈，不斷在跳躍閃動。
「奴才猜萬歲爺，這會兒心裏在想的是，」她頑皮地笑着，「要賞奴才一個寶石戒指。」
這真猜得有點兒匪夷所思了，但是皇帝很高興。真的，為什麼不賞桂連一點東西？「你猜得不錯！」他說，同時探頭望着窗外，彷彿要叫人似的。
真的當了真，桂連卻又不安了，「不！」她趕緊攔著，「奴才胡猜的，逗萬歲爺一個樂子，不敢跟萬歲爺討賞。」
皇帝也醒悟了，如果傳小李取寶石戒指來賞桂連，敬事房一定要「記檔」，鬧得人人都知道，說不定傳到倭師傅耳朵里，又綳起臉來說一番大道理，多麼無趣？所以不再呼喚小李，凝神想了想問道：「你喜歡那一種寶石？我悄悄兒找一個來給你！」
情竇已開的桂連，對「悄悄兒」三字，聽得特別清楚，心裏念了幾遍，感到一種無可形容的甜醉的滋味，於是不好意思地答道：「奴才喜歡藍的。」
「可以，過年我給你一個。」
當天也不做詩了，皇帝特意到麗貴太妃宮裏去看大公主。嬌憨的大公主，跟皇帝最好，姊弟交談，往往脫略禮節，所以她一見面就說：「嘿！稀客。」
「跟皇上不準這樣說話！」麗貴太妃呵斥女兒。
麗貴太妃也不過三十剛剛出頭，但已憔悴不堪，文宗賓天的那頭兩年，幾乎日夕以淚洗面，一半是思念先帝，一半是受了慈禧太后的氣。這幾年看樣子象是想開了，其實心如槁木，只以供佛念經打發日子。如說還有放不下心的事，就是膝前的一個嬌女，也就因為如此，大公主雖指配了太宗朝十額駙輝塞的後裔符珍，她卻悄悄跟慈安太后要求過，希望把女兒在身邊多留兩年。慈安太后一向很照應她，自然允許，慈禧太后則根本不愛理這件事，所以大格格早就出降，大公主的喜事在那年辦？卻從未有人提過。
不過皇帝不象他生母，很敬重麗貴太妃，這位庶母對他也極重視。她常在想：兩宮太后垂簾聽政，總有終了的一天，等皇帝成年親政，凡事可以自己作主了，那她後半世還有幾天比較舒服的日子好過。而且女婿、女兒也要靠皇帝的恩典。由於這樣的想法，她對皇帝雖不是刻意籠絡，卻總是處處企求他有好感，甚至對皇帝左右的人，張文亮、小李等等，也很客氣，每一次都要叫宮女拿茶、拿點心。也常有賞賜——
據說麗貴太妃因為文宗在日得寵，手裏很有點東西。
但是，皇帝與先朝的妃嬪見面，行跡上應該是疏遠的，所以照例的幾句問答過後，麗貴太妃向大公主囑咐了一句：「好好兒陪着皇上說話，不許沒有規矩。」便即退回自己的屋子。
這時皇帝才道明來意：「我跟你要樣東西，你給不給？」
「倒是要什麼呢？我沒有的也不行啊！」
「當然是你有的。我跟你要個寶石戒指。」
「幹嗎用呀？」大公主問道，「我真不懂，皇上要我的戒指幹什麼？」
「你小氣我就不要了。」
「誰小氣來着？」大公主的聲音提高了，「我不過……。」
「別嚷嚷！」皇帝趕緊搖着手說，「我跟你鬧着玩兒的，你就急了。」
「當然要急了！我最恨人說我小氣。皇上倒看我小氣不小氣？」
大公主還真大方，很快地把她的首飾箱捧了出來，打開蓋子，推到皇帝面前。
「你的嫁妝還真不少！」皇帝笑道，「你別心疼，我只要一個藍寶石的。」
「不管藍的、紅的，由著性兒挑吧！」
「也甭挑了，反正都是好的，你給一個不大不小的好了。」
大公主有些賭氣，挑了個最大的送到皇帝手裏：戒面有蠶豆那麼大，色澤極純，其名叫做「藍桂玉」，是翡翠的變種。
「我拿是拿了，可有一句話，你能不能答應？你要不依，我就不要。」皇帝接着又說：「我跟你要了這個戒指，你可別告訴人，要是看見什麼人戴在手上，你就裝作沒有瞧見，也別跟人說。」
「行！」大公主答得很爽脆，但有一個條件：「皇上得告訴我，這個戒指給誰？」
皇帝略一躊躇，點點頭說：「你把手伸出來！」等大公主攤開手心，他寫了「桂連」兩字。
「我猜也是她。」
皇帝笑笑走了。第二天又到綏壽殿，找個機會把那戒指給了桂連，她給他請安謝賞，把玩著那樣珍飾，臉上一直浮着笑容。皇帝看在眼裏，心中有着說不出的那種踏實舒坦的感覺。
但桂連的笑容終於消失了，眼中依稀有悵惘之色。這時候的皇帝，對她的一顰一笑，無不注意，不知道她為何不高興？想問問她，卻似乎有些礙口，因而他的臉色也陰沉了。
桂連很機警，知道是為了自己的緣故，立即又綻開了笑容，輕聲問道：「萬歲爺怎麼又不高興了？」
皇帝正在想一句適當的話，要反問她為何不高興？只見小李匆匆出現在門口，屈著一條腿，高聲說道：「啟奏萬歲爺，聖母皇太后找！」
這是不常有的事，而且看見小李臉色驚惶，不由得也有些著慌，站起來就走，聽見桂連喊道：「萬歲爺！帽子！」
他站住了腳，只見桂連一手托着他那頂貂皮便帽走了過來，於是把頭一低，讓桂連替他戴好，匆匆忙忙坐上軟轎，由小李扶著轎杠，抬向翊坤宮。
「怎麼回事？」皇帝忍不住問了一句。
「聖母皇太后不知道為什麼發脾氣？」小李低聲答道：「把茶杯都摔了！」
這一說，皇帝越發提心弔膽，一到翊坤宮，就發現慈禧太后臉上象罩了一層霜，便硬著頭皮進殿請安，怯怯地喊一聲：「額娘！」
慈禧太后不響，一面剔著指甲，一面斜著身子，把皇帝從上到下打量了一遍，才冷笑說道：「哼！上書房的日子，倒還見得着人，不上書房，連影兒都瞧不見了。」
皇帝不敢響，把個頭低着，只拿腳尖在地毯上畫圈圈。
「什麼樣子！有一點兒威儀沒有？跟你說了多少遍了，要用功，要學規矩，走到那兒，象個皇上的樣子。反正你一句也沒有聽進去，滿處亂逛，跟外面的野孩子，有什麼兩樣？」
「野孩子」三字，太傷皇帝的自尊心，雖不敢爭辯，卻把頭扭了過去。
「你看你！我跟你說話，你跟我這個樣！」慈禧太后把炕幾一拍，「你心裏可放明白些，別以為有人護著，就敢爬到我頭上來！」
「主子何必跟萬歲爺生氣？」安德海不知怎麼一下子出現了，「好了，好了！萬歲爺給賠個罪吧，說『下次不敢了。』」說着便來扶皇帝的身子，意思是要把他的身子轉過來，面朝著慈禧太后好磕頭。
※※※
皇帝最恨安德海以這種欺壓他來討好太后的行徑，頓時怒不可遏，就想反手一掌打在他臉上再說，皇帝的身體羸弱，但常跟小太監在一起練劈磚之類的玩意，手勁甚足，這一掌要打了過去，非把安德海牙齒打掉，外帶摔個跟斗不可。但就在要出手的剎那，想起母后正在火頭上，說不定再受一頓訓斥，反教小安子心裏快意，這是無論如何划不來的事！因而硬忍住了，只瞪着眼問：「你拉拉扯扯的幹什麼？」
慈禧太后看在眼裏，心中明白，安德海如果不知趣，皇帝正好把怨氣發在他頭上，為了回護他，便即大聲申斥：「你走開！沒有你的事。」
安德海變成兩面不討好，討了個老大的沒趣，但他臉皮甚厚，不動聲色地答應着：「喳！」然後垂手退到一旁。
「過了年就是十四歲了！」慈禧太後接着又訓示：「到現在連個親疏遠近都分不出來，也不知道你的書是怎麼念的？」說到這裏，她突然吩咐安德海，「把跟皇上的人找來！」
「喳！」安德海響亮地答應一聲，疾趨而出，走到廊上大聲問道：「跟皇上的人在那兒？」
他明明看見小李他們一班人遠遠站着，卻故意這樣問，這便表示來意不妙，張文亮不在，小李只得挺身而出，跑上來問道：「幹嗎？」
「奉懿旨找！只怕有賞。」
小李心想，糟了！說不定就得挨頓板子。跟安德海沒有什麼好說的，唯有硬著頭皮進殿，在門口報名請安。
「你過來！」慈禧太后說。
「喳！」小李急行數步，跪在她面前。
「下了書房，你們帶着皇上到那兒去了呀？」
「奴才不敢帶看皇上亂走。皇上吩咐到那兒，奴才只有小心伺候。」
「嗯！」慈禧太后的語氣，意外地柔和，反帶着譏嘲的意味：「你們很好，伺候得很小心，我全知道。你們就再小心一點兒好了！」
說完，她把頭扭了過去。小李不敢多說，只有唯唯稱是，連連磕頭。
「傳膳！」
這一聲真如皇恩大赦，不然小李跪在地上，太后不叫「起來」便不能起身，因而他機警地代為應聲，接着便磕個頭，起身退出，高呼：「傳膳！」
皇帝侍膳已完，請了晚安，回到養心殿西暖閣。小李便來密奏：已經打聽到了，慈禧太后因為皇帝這一陣子總在慈安太后那裏盤桓，大為不悅，這天大發脾氣，完全是聽了安德海的挑撥。
「我就知道是這個王八蛋乾的好事！」皇帝一怒之下，把個成化窯的青花花瓶，狠狠砸在地上，「非殺這個王八蛋不可！」
「萬歲爺息怒！」小李跪下來抱着皇帝的腿說，「打草驚蛇犯不着。」
皇帝醒悟了，想了半天，咬一咬牙說：「聽說小安子在外面幹了許多壞事，你悄悄兒去打聽了來！」
「是！」小李答道，「這容易打聽。不過打聽到了，也沒有用。」
「怎麼說沒有用？」
「沒有證據也不行，有了證據還是不行。」
「胡說八道，有證據就能辦他！」
「萬歲爺！」小李的聲音越發低了，「小安子的靠山硬，萬歲爺這會兒還辦不動他。就讓他再多活三、四年吧！」
這話重重撞在皇帝的心頭，他不由得要對自己的處境作一番考量。站起身來，在窗前細細思量，還真是拿安德海沒有辦法。雖然眼前召見軍機，有時候也能說幾句話，但如說安德海橫行不法，命軍機嚴辦，這話沒有人會聽。除非等三、四年以後親政，自己真正做了皇帝，那時一朝權在手，說什麼就是什麼，才能置安德海於死地。
於是他又想到倭師傅講過的《帝鑒圖說》，多少次談到列朝的宦侍之禍，又說本朝裁抑宦官，是一大賢明的措施。「乾隆爺」的辦法最好，奏事處的太監都用姓王的，這是第一個大姓，教那些想打聽消息的，搞不清「王太監」是誰？另外的太監也都改了「秦、趙、高」三姓，後世應該警惕，凡是太監都會象秦代的趙高那樣亂政禍國。自己有一天殺了安德海，就象「嘉慶爺」殺和珅那樣，必是人人稱快。
但是，這還得三、四年！這口氣忍不到那麼久。「不行，」他回身對小李說，「你得想辦法，早早把這個王八蛋宰了！」
「萬歲爺，萬歲爺！」小李有些着急了，「萬歲爺這麼沉不住氣，一定會讓聖母皇太後知道，那時候小安子沒有死，奴才一條命先保不住了。」
「照你說，就盡讓他欺侮我？」
這話問得小李無言以答，心裏盤算，既然皇帝的意志如此堅決，倒不妨認真來想一想，但現在做這件事，無論如何是個冒險，不能不萬分慎重。因而他特意把雙眼張得極大，聲音放得極低，作出那極端鄭重和機密的神態，好讓皇帝格外注意他的陳述：「奴才也聽說過這一句話，君辱臣死！小安子欺侮萬歲爺，奴才恨不得咬他一塊肉。不過，說實在話，這會兒奴才真正不是他的對手。萬歲爺這麼吩咐，奴才儘力去想法子，可是有句話，萬歲爺得先准了奴才的，奴才方能放心辦事。」
「好，你說！」
「奴才請萬歲爺，從此不提小安子，逆來順受，要教他一點兒都不防備。」
皇帝想了想說道：「得有個日子！不能老教我這個樣，那不把人憋死？」
「萬歲爺答應了奴才的，奴才一定在明年這一年把事情辦成。」
「好！明年一年辦不成，你就甭跟我了。」
密議已成，小李一個人在肚子裏做文章。他的第一步，也是下得最深的功夫，就是把安德海種種攬權納賄的劣跡，有意無意地在幾位王爺，特別是恭王面前透露。他的措詞異常謹慎，同時言之有物，決不胡說一句，所以安德海在宮內的一言一行，在外面的招搖勒索，軍機大臣們無不了如指掌。
儘管安德海已成了王公大臣側目而視的人物，他自己卻還洋洋得意。實在也怪不得他，趨炎附勢的人太多了，只遇着他從宮裏回家，頓時其門如市，有的來營謀請託，有的來聊絡感情，有的來送禮，有的來下帖子請赴宴。不是為了眼前有求於他，就是為即將到來的大工大差，先鋪一條路子。
這大工大差就是皇帝的大婚典禮。日子雖還沒有定，卻也可以計算得出來，早則兩年，到同治十年，皇帝十六歲可以冊后了，至晚不會過同治十二年。從「康熙爺」以來，幾乎快兩百年了，才有一位皇帝在位大婚，而況是戡平大亂，正逢承平之世，這還不該大大地熱鬧一下子？
最起勁的當然是內務府的官員。修圓明園的念頭一時不能實現，但三大殿、乾清、坤寧兩宮、養心殿，自然得修，皇帝、皇后的宮殿修了，太后的慈寧宮、寧壽宮不能不修，裏面修了，外面不能不修，光是修一座「大清門」好了，起碼就能報銷十萬兩銀子。
這些都要慈禧太后拿主意，而慈禧太后必得先問一問安德海。那真正是一言九鼎，隨便一句話，安上一個名字，就有好大的一筆油水好撈。當然，眼前最要緊的，第一是替安德海出主意，有錢也得會花才行。其次，要安德海記住自己這個人，那就只有多跑他家，多跟他說好話，好讓他一想就能想到。
※※※
等恭王和寶鋆會同內務府大臣、工部堂官充當「恭辦大婚事宜官」的詔旨一下，內務府有張單子，由安德海轉呈慈禧太后，上面列明籌辦大婚事宜，各項事務的先後次序，第一款就是修葺宮殿；第二款是採辦物件。同時由安德海進言，說民間大族富戶，為兒女婚事，亦須籌備數年，現在大婚期近，應該寬籌經費，及早着手。
慈禧太后深以為然，因而召見內務府大臣兼工部侍郎的明善，首先談到的也是在宮內興工修繕。
但是慈安太后卻有不同的想法，「宮裏一年到頭，那一天也短不了修修補補、油漆粉刷。」她說，「我看動大工可以不必。」
「坤寧宮做新房，那總得重新修一修。」慈禧太后說。
這無可駁回，慈安太後點點頭：「這當然要修。」
「還有這裏養心殿。」慈禧太后又說，「親政以後，是皇帝日常視朝的地方。總也得拾掇、拾掇。」
慈安太后又點點頭，於是明善奏道：「皇上親政，承歡兩位皇太后膝下，慈寧、寧壽兩宮，總得好好修一修，才能略盡皇上的孝心。」
「那不必！」慈禧太后搶在前面說，「非修不可的地方才修，能緩的就緩一緩再說。」
「啟奏聞位皇太后，照規矩，各宮宮門，出入觀瞻所系，理應重修。」
「喔！」慈禧太后不容慈安太后開口，緊接着問，「查一查，各宮宮門是那一年修過的？」
「奴才已經查過了。」明善掏出一張單子念道：「嘉慶元年，修葺內外大城，二年重修乾清宮、交泰殿；六年，重修午門；七年重修養心殿等宮、太和門、昭德門、貞度門、重華門。到現任已經七十年了。」
「七十年？該修一修了！你先派人去看一看再說。」
有了這句話，明善立刻就派司員找了工匠來，到宮內各處去勘察估價。這事傳到寶鋆那裏，大為着急，那一張單子開出來，一定是幾十萬兩銀子，就算打個折扣，也還是一筆巨數。他是戶部尚書，首先就會遭遇麻煩，所以急急趕到恭王那裏去報告消息。
「豈有此理！」恭王拍案大怒，「馬上把這個老小子找來。
等我問他。」
明善是內務府世家，對於伺候帝王貴人，另有一套手法，最着重的是籠絡下人，窺探意旨，所以等恭王派了個侍衛來請時，他不慌不忙，先以酒食款待，然後探問恭王何事相召？
「寶中黨一到，談不到幾句話，王爺就發了挺大的脾氣。
吩咐馬上請明大人到府。」
「喔！」明善問道：「可知道寶中堂說了些什麼？」
「那就不知道了。」
雖未探聽明白，也可以想像得到。明善不敢延擱，派人陪着那侍衛喝酒，自己也不坐轎，騎了一匹馬，帶着從人趕到大翔鳳衚衕鑒園來見恭王。
「聽說派了你『勘估大臣』的差使，軍機上怎麼不知道啊？」
「六爺！」明善知道事已不諧，非常見機，極從容地笑道：
「我是替六爺跟寶中堂做擋箭牌。」
這話令人覺得意外，而且難以索解，恭王便問：「怎麼回事？你說！」
「修各處宮門，是上頭的意思。」明善把聲音放得極低，「我不能不裝一裝樣子，把工料的單子開上去，一看錢數不少，這事兒就打銷了。倘或上頭跟六爺交代下來，那時候既不能頂回去，更不能不頂回去，不是讓六爺你老為難嗎？」
「總是你有理。」寶鋆開玩笑地說，「照你的話，六爺還得見你一個情？」
明善跟寶鋆極熟，聽得這話便針鋒相對地答道：「戶部不也該見我一個情嗎？」
「那好！」寶鋆趁勢雙手一拱，半真半假地說：「我正要拜託。大婚典禮，戶部籌款，內務府花錢，務求量入為出，那就算幫了軍機上的大忙了。」
「說實話，」明善收起笑容，擺出不勝頭痛的神情，「凡有慶典，有一部《大清會典》在那兒，按譜辦事，差不到那兒去。現在有個小安子在裏頭胡亂出主意，事情就難辦了。」
這一說，恭王和寶鋆都不開口。安德海已經「成了氣候」，相當難制，「咱們先不提這個。」寶鋆看着恭王問道，「大婚用款，該定個數目吧？」
這件事，軍機大臣已經談過好幾次，決定了數目，寶鋆說這話的用意，是暗示恭王，告知明善，好教他心裏有數，不敢放手亂花。
於是恭王報以一個領會的眼色，轉臉向明善伸了一個指頭：「這個數兒都很難！你瞧著辦吧。將來花不夠，你自己在內務府想辦法。」
一指之數，自然不會是一千萬兩，是一百萬兩。這與內務府原來的期望，大不相同，內務府估計大婚費用，起碼會有三百萬兩，如今只有三分之一，因而明善大失所望。但表面上絲毫不露，滿口答應：「是，是！我那兒請六爺放心，不該花的，一個鏰子也不行，該花的也還得看一看，能省就省，凡事將就得過去就成了。」言外之意是慈禧太后交代下來，內務府就無能為力了。
寶鋆想了想笑道：「這些地方就用得着倭艮峰了！」
這與倭仁何干？明善困惑而恭王會意，但他不願在這時候多談，因而很快地把話扯了開去，談到選秀女的事。
這是一次特選，目的是要從八旗世族中選出一位德容並茂的皇后，所以明善對這件大事，特別留心。當時把初選的日期，備選的人數，那家的女兒如何，如數家珍似地都說了給恭王聽，其中特別提到蒙古狀元崇綺的女兒，觸發了恭王的興趣。
「我老早就聽說了，」他瞿然而起，「崇文山那個女孩子是大貴之相，念書一目十行。可惜我沒有見過。」
親王位尊，八旗世族的婚喪喜慶，很少親臨應酬，因此，恭王沒有機會見到崇綺的女兒。但寶鋆跟崇綺家很熟。崇綺的父親賽尚阿，貴極一時，在咸豐初年，他不曾因剿治洪楊；兵敗獲罪以前，寶鋆是他家的常客。同治四年會試，寶鋆奉派為總裁，所以崇綺又算是他的門生，自然見過這個門生的愛女，這時便接着恭王的話說道：「說她一目十行，不免過甚其詞，不過崇文山對女兒的期許甚高，親自課讀，有狀元阿瑪做老師，或者可以成為才女。」
「長得怎麼樣？」
「長得不算太美。氣度卻是無人可及。」
「那就有入選之望了。」恭王點點頭，「不過，也得看她自己的造化。」
「可惜有一層不大合適，」明善介面，「已經十六歲了。」這就是比皇帝長兩歲，「那有什麼關係？」恭王不以為然，「聖祖元后，孝誠皇后就比聖祖長一歲。皇上年輕，倒是有位大一兩歲的皇后，才能輔助聖德。」
「就不知道將來立后是誰作主？」寶鋆說道：「如果兩宮太后兩樣心思，皇上又是一樣心思，那到底聽誰的？」
「你們想呢？」恭王這樣反問。
自然是聽慈禧太后的。恭王此問，盡在不言，這個話題也就談不下去了。等明善一走，恭王才跟寶鋆談到「用得着倭艮峰」那句話，為了掃一掃慈禧太后的興緻，壓一壓安德海和內務府的貪壑，恭王同意寶鋆的建議，由他以同年的關係，說動倭仁建言：大婚禮儀，宜從節儉。
這用不着費事，方正的倭仁原有此意，不過他因為反對設立同文館一案，開去一切差使，對實際政務，已很隔膜，所以只向寶鋆細問了問內務府近年的開支，立即答應第二天就上奏摺。
第二天是三月初八，皇帝頭一次開筆作短論，公推齒德俱尊的倭仁出題，他也當仁不讓，正楷寫了四個字：「任賢圖治」，由翁同和捧到皇帝座前，講明題意。皇帝點點頭，打開《帝鑒圖說》，找到有關這個題目的那幾篇文章，把附在後面的論贊細看了看，東套兩句，西抄一段，湊起來想了又想，慢慢有了自己的意思。
門生天子在構思，師傅宰相也在構思。倭仁端然而坐，悄然而思，他在想，這道奏摺是給慈禧太后看的，不宜引敘經義，典故倒可以用，但必須挑她看得懂的，最好在《治平寶鑒》上找。
他很自然地想到了《治平實鑒》上，漢文帝衣弋綈、卻千里馬的故事，為了是諷勸太后，他又想到漢明帝馬後的節儉。再敘兩段本朝的家法，這開宗明義的一個「帽子」就有了。
於是他提筆寫道：
「昔漢文帝身衣弋綈，罷露台以惜中人之產，用致兆民富庶，天下乂安；明帝馬後服大練之衣，史冊傳為美談，此前古事之可征者也。我朝崇尚質樸，列聖相承，無不以勤儉為訓，伏讀世宗憲皇帝聖訓：『朕素不喜華靡，一切器具，皆以適用為貴，此朕撙節愛惜之心，數十年如一日者。人情喜新好異，無所底止，豈可導使為之而不防其漸乎？』宣宗成皇帝御制《慎德堂記》，亦諄諄以『不作無益害有益』示戒。聖訓昭垂，允足為法萬世。」
寫完一段，擱下筆看了一遍，接着便考慮，是從內務府寫起，還是開門見山提到宮內的奸佞小人？正在躊躇不定，打算找翁同和去商量一下時，皇帝的文章交卷了。
那真是短論，一共十句話不到，倭仁一看，暗暗心喜，捧著皇帝的稿本，搖頭晃腦地念道：
「治天下之道，莫大於用人。然人不同，有君子焉，有小人焉！必辨別其賢否，而後能擇賢而用之，則天下可治矣。」
看一看鐘，這八句話花了皇帝一個鐘頭。但總算難為他，雖只有八句話，起承轉合，章法井然，虛字眼也還用得恰當。
可是倭仁還守着多少年來督課從嚴的宗旨，不肯誇獎「學生」，怕長他的虛驕之氣，只點點頭，板着臉說：「但願皇上記着君子、小人之辨，親賢遠佞，那就是天下之福了。」
聽這兩句話，皇帝如兜頭被潑了一盆冷水。他自己覺得費了好大的勁，一個字一個字，象拼七巧板那樣，擺得妥妥帖帖，一交了卷，必定會博得大大的一番稱讚，誰知反聽了兩句教訓！想想實在無趣。用什麼功？用功也是白用，不如對付了事。
這一來，皇帝讀「生書」便顯得無精打采了，倭仁也不作苛求。下了書房，跟翁同和商議上那道奏摺，費了兩天工夫，才定稿繕清，遞了上去。
奏摺送進宮，慈禧太后正在審核內務府奏呈的大婚典禮採辦的單子，安德海在旁邊為她參贊，迎合著「主子」的意思，「這個太寒磣」，「那個不夠好」地盡自挑剔。單子太多，一時看不完，談不完，慈禧太後有些倦了，揉揉眼說：「先收起來，留着慢慢兒看吧！」
「時候可是不早了。」安德海一面收拾桌子，一面說道：「東西都要到江南、廣東採辦，運到京里，主子看着不合適，還來得及換。不然，內務府就可以馬虎了。」
「這是什麼道理？」慈禧太后問。
「到了日子，要想換也來不及了，明看着不合適，也只好湊付著。」
「他們敢嗎？」慈禧太后懷疑，「他們還要腦袋不要？」
「大喜的事，主子也不會要人的腦袋。」安德海冷冷地答道。
想想也是，這樣的大典下來，照例執事人員，不論大小，都有恩典。辦事不力，充其量不賞，除非出了大紕漏，那也不過交部議處，不會有什麼砍腦袋、充軍的大罪。就算自己要這麼子嚴辦，總有人出來求情，到頭來，馬虎了事，不痛快的還是自己。
於是她問：「那麼你看怎麼辦呢？」
一直在窺伺臉色的安德海，知道自己的話說動了慈禧太后。打鐵趁熱，便走近一步，躬身低語：「主子不問，奴才不敢說，主子問了，奴才不說，倒象幫着內務府欺瞞主子，那不是神鬼不容？奴才在想，最好主子派一個信得過，而且能幹的人，先到江南、廣東去一趟，摸一摸底兒。」
「摸一摸底？那倒是什麼呀？」
「價碼兒啊！」安德海指著單子說：「這裏面的虛價，不知有多少！」
「對，對！」慈禧太后不住點頭，「可是……，」她躊躇著說：「你也不能出京啊！」
唯一的窒礙就在此！安德海先不作聲，然後慢吞吞地說道：「那全得看主子的意思。主子說一句話，誰敢駁回？」
「那也不是這麼說。慢慢兒再看吧！」
事情雖未定局，但還留着希望，安德海不敢操之過急，所以閉口不語。到了上燈，伺候慈禧太后看奏摺，看到一半，只見慈禧太后，額上青筋躍動，不知道為什麼又生氣了？
為的是倭仁的那道奏摺。他在那段引敘漢朝帝后和本朝聖訓的「帽子」以後，這樣寫道：
「近聞內務府每年費用，逐漸加增；去歲借部款至百餘萬兩。國家經費有常，宮廷之用多，則軍國之用少；況內府金錢，堵閭閻膏血，任取求之便，踵事增華，而小民征比箠敲之苦，上不得而見也！咨嗟愁嘆之聲，上不得而聞也！念及此而痌癅在抱，必有惻然難安者矣。方今庫款支絀，雲貴陝甘，回氛猶熾；直隸、山東、河南、浙江等省，發捻雖平，民氣未復。八旗兵餉折減，衣食不充，此正焦心勞思之時，非豐亨豫大之日也。大婚典禮繁重應備之處甚多，恐邪佞小人，欲圖中飽，必有以鋪張體面之說進者，所宜深察而嚴斥之也。夫制節謹度，遵祖訓即以檢皇躬；崇儉去奢。惜民財即以培國脈。應請飭下總管內務府大臣，於備用之物，力為撙節，可省則省，可裁則裁。總以時事艱危為念，無以粉飾靡麗為工。
則聖德昭而天下實受其福矣！」
「哼！」慈禧太后冷笑道：「文章倒做得不壞。」
但想到倭仁原是個「迂夫子」，便覺得為他生氣大可不必，這一轉念間，臉色便和緩了。安德海也鬆了口氣，因為慈禧太後生氣的樣子，實在教人害怕。
不過倭仁提到「邪佞小人，欲圖中飽」，下面又有「飭下總管內務府大臣」如何如何的話，這跟安德海所說的意思差不多。內務府中飽是免不了的，但也不能太過分，這得想個辦法，讓內務府的人適可而止。
於是她對安德海說：「你倒去打聽打聽，內務府的人怎麼說？這幾張單子是誰經手開的？」
安德海知道必出於明善父子之手，但正好藉此出宮去辦一天的事，自不宜在此時回奏，因而這樣答道：「現在內務府的人，知道奴才是主子的耳目，所以一見奴才都躲得遠遠兒的。不過奴才自有法子去打聽，就是得多花點兒工夫。奴才請旨，明兒一早就去找人，當天就可以打聽確實了來回奏。」
「可以。」慈禧太后又說：「順便看看，有新樣兒的鞋沒有？」
於是第二天等慈禧太后一到養心殿，安德海就從他自作主張，新近開啟的中正殿西角門出宮，一直坐車回家。
※※※
安德海將他家的房屋大修過了，從鄉里把他的叔叔、妹妹，還有個侄女兒都接了來住，在原來的兩個聽差以外，另外擅自從宮裏把他一個親信的同事，名叫王添福的，找了來管家。管家不管雜務，只管替他聯絡各方，說人情的、謀差使的、放賬的，彼此勾結著搞錢的都歸王添福接頭，所以等安德海一回家，他立刻派那兩個聽差，分頭去通知，有那要當面見「安二爺」的，趕快都來！
不久，各色各樣的人，紛紛都到了安家，他們的來意，已聽王添福說過，安德海很乾脆，但也很囂張，「行」或「不行」只有一句話。不行的怏怏而去，能幫忙的，由王添福陪同到一邊去談細節，主要的是「談價錢」。
忙到下午該吃晚飯了。他家跟宮裏的規矩一樣，四點鐘就吃晚飯，安德海自己高高上座，他那個六十多歲名叫安邦太的叔叔和王添福左右相陪。席間只有安德海一個人的話，左一個「太后」，右一個「太后」，談得興高采烈，一頓飯吃了將近一個鐘頭。
好不容易安邦太才有開口的機會：「皇后選定了沒有？」
「早著哪！」他說，「複選留下六十二個。再選一次，起碼還得刷掉一半，那一半記上名字，等過一兩年再挑。」
「大婚到底是那一年呢？」
「還有三年。」
「日子定了沒有？」安邦太問，「那該欽天監挑日子吧？」
「當然得欽天監挑。要等皇后選定了，跟皇上的八字合在一起看一看，才知道那一天大吉大利。」
「原來跟外頭百姓家也沒有什麼分別。」
「誰說沒有分別？大婚的用款，戶部就撥了一百萬，還有內務府的錢，還有『傅辦』的東西呢？」安德海數着手指說：「長蘆鹽政、兩淮鹽政、粵海關、江海關，這些個有錢的衙門，誰也跑不了。」
「德海啊，」聽得眉飛色舞的安邦太，一臉的嚮往之情。
「你不是說，太后要派你到江南去制辦龍袍嗎？多早晚動身啊？」
安德海在新年宴請親友，酒酣耳熱之際，曾經大吹其牛，欺侮大家不懂江寧、蘇州、杭州三個織造衙門幹些什麼，說慈禧太后要派他到蘇州去制辦龍袍。安邦太一直把這句話記在心裏，暗底下不知道琢磨了多少遍，太後派出去就是「欽差」，那番風光，着實可觀，一心在想，要沾侄子的光去玩一趟，也享一享富貴榮華，所以這時候忍不住又提了起來。
「快了！快了！」安德海答得極爽利，就象已奉了懿旨似地，「到時候，大家一起跟我去！」
真的獲得了承諾，安邦太反而不肯相信，怯怯地問道：
「行嗎？那時候你是欽差的身分。」
「對了，欽差！」安德海搶過來說，「欽差不要帶隨員嗎？」
「喔，隨員，隨員！」安邦太連連點頭，知道了他自己的「身分」。
他們叔侄倆在交談，王添福一句話不說。等安邦太有事離座，他才低聲問道：「二爺，你真的要下江南？」
在他面前，不能吹得太離譜，安德海略想一想答說：「我跟上頭提過了。上頭沒有說不教去，看樣子有個七成賬。」
「如果真的能去一趟，那可是個挺大的樂子。」
那還用說？安德海心裏在想，這一趟抽豐打下來，起碼也撈它個十萬、八萬，等把一切大婚典禮採辦各物的價錢打聽清楚，回來再跟內務府算賬，好便好，不好就泄他們的底，「打翻狗食盆，大家吃不成」！
「二爺！」王添福另有想法，「咱們可以做一趟好買賣。」
「做買賣？」這是安得海所沒有想到的，「什麼買賣？」
「珠寶買賣。」
王添福自己就有許多珠寶，幾乎全是從宮裏偷出來的。但在京城裏無法脫手，因為那家王公府第的福晉、格格，有些什麼奇珍異寶，那位貴官的夫人，有些什麼出色的首飾，珠寶市的那些行家，能夠源源本本，道明來歷。而官眷所用的首飾，跟民間所流行的款式又不大一樣，珠寶市怕惹事，不大敢銷這些黑貨。但到了天高皇帝遠的江南，多的是富家大戶，只要東西好，不怕價錢貴，而且聽說是大內的珍品，還可以多賣幾文。
「果然好買賣！」安德海的心思也很靈活，「這筆買賣咱們有兩個做法：一個是把他們的貨色買過來轉手；一個是讓他們跟了去，先說定規，咱們得抽成，三七、四六，或是對開。」
「一點不錯。」王添福說，「我就知道有好幾個人手裏有東西，急於想脫手。二爺，你就管想辦法，把這趟差使討下來。
別的嚕囌事兒全歸我，包你辦得滴水不漏。」
安德海緊閉着嘴唇，極認真地考慮這件事，下了決心非把它辦成不可。
王添福替安德海辦的第一件事，是替他找個太太。清朝的太監跟明朝的太監不同，明朝的太監和宮女有幾萬人之多，長日無事，太監和宮女配對兒「做夫妻」，但除了極少數六根未凈的以外，總是只有飲食，沒有男女，所以那些一對對的假夫妻，稱為「菜戶」，或者叫做「對食」。最大的一戶「菜戶」，就是魏忠賢和客氏，對食之際想出來的花樣，荼毒六宮，把座大明江山都給搞垮了。
這個壞榜樣，清朝的皇帝最着重，雍正、乾隆兩朝，尤其認真，太監和宮女，不準「妹妹、哥哥」地亂叫，但宮外的事，皇帝就不管了。而那些太監又是京東、京南的人居多，積了幾個錢，便在近在咫尺的家鄉買田買地，有些在京里安了家，便從家鄉帶個女人來服侍，就算娶親，為法所不禁。
當然，縉紳門第，殷實人家決不會跟太監結親，就是略堪溫飽的，也決不肯把女兒嫁給太監，因為這不但名聲不好聽，而且斷送了女孩子的終身。跟太監做夫妻，等於守活寡，不是萬不得已，不會走上這條路。
因此太監娶親，往往是花錢買個老婆。安邦太早就在替侄子打算這件事了，所以一聽王添福提起，便力表贊成，「我勸過德海不知多少回了，」他說，「去年我從南皮上京，還帶了個女孩子來，人是再老實都沒有，模樣兒也過得去，德海嫌人家土氣，不要，這就難了。」
「那自然是在京城裏找。」
「京城裏我可不熟了，不知道上那兒去找。」
「我知道。」王添福說，「這事本來倒不急，現在要上江南，路上總得有個體己的人照應才方便。安大叔，咱們先托說媒的找幾個來看了再說。」
於是找了媒婆來說，也看了幾家窮家的女兒，等安德海回家，便向他一個一個地形容，那個瘦、那個胖、那個調皮、那個忠厚。安德海仔細聽完，躊躇著說：「姓馬的那家，看樣子倒還合適。」
「對了。」王添福說，「我也覺得馬家那妞兒好，今年十九歲，不大不小正配得安二爺，安二爺今年二十五？」
「不！」安邦太說，「德海是道光二十四年生人，今年二十六。先把馬家的八字拿來合一合，合上了再看。」
「不對！看不中，合上了也沒有用。」
於是決定由安德海先相親，王添福說道：「今天是來不及了。你那天能出宮？」
「總得十天以後。」
「今天三月二十九，再過十天就是初九，那就約了在隆福寺吧！」王添福說。
東四牌樓的隆福寺，逢九、十之期廟會，約了在那裏相親，也很適當，安德海點點頭表示同意。
「下江南的事，怎麼樣？」
「有八成兒了。」安德海很興奮地說，「上頭這麼交代：得跟皇上說一聲。」
「那麼你跟皇上提了沒有呢？」
安德海不即回答，想了想才說：「我不打算跟皇上提。」
這不大妥！王添福想起皇帝去年賞安德海綠頂子戴的妙事，便提醒他說：「二爺！皇上跟你彷彿不大對勁，你可得當心一點兒！」
最後一句話，安德海認為是藐視，很不服氣，「哼！」他冷笑一聲：「十來歲一個毛孩子，怕的什麼？」
「話不是這麼說。」
「好了，好了！」安德海扭著臉，搖着手，頗不耐煩地，「我自己的事兒，自己不知道？何用你來教訓？」
王添福知道他是「狗熊脾氣」，便不再多說，心裏在想，他現在是仗慈禧太后的勢，這在風頭上，一旦失寵，必有殺身之禍。自己得多留點心，看出風色不對，要早早抽身。不過，那總也是皇帝親政以後的事，眼前倒還不忙。
看見王添福不作聲，安德海倒有些不安了，不管怎麼樣，總是幫着自己做事，他心裏不舒服，口中不說，暗底下在銀錢進出上搗鬼，吃虧的還是自己，所以立刻又換了一副臉嘴來敷衍王添福。
「王哥，」他叫得極親熱，「你見得事多，我有個主意你看行不行？我打算給小李一點兒甜頭，讓他在皇上面前，探探口氣。」
王添福是老狐狸，對於安德海的詞色，沒有不接受的道理：立刻以絲毫不存芥蒂的平靜聲音答道：「對！這一著兒挺高。」
「小李嘴饞，愛吃甜的，我就拿這些東西塞他的嘴。你看好不好？」
「怎麼不好？不過……，」王添福說，「最好再實惠一點兒。」
「給錢？」
「給錢得有個給法。」王添福教了他一個法子。
於是安德海這天回宮，特意去找小李，手裏提着幾個木頭盒子，一進門就往上揚了揚。一望而知，盒子裏裝的是餑餑，貪嘴的小李不由得就咽了口唾沫。
「兄弟，」安德海得意地說，「你看看，哥哥我給你捎了什麼來了？」
等把盒子一放下，小李就高興地喊道：「嘿！滋蘭齋的。」
說着打開盒子，拈了一塊江米桃仁的水晶糕往嘴裏塞。
「怎麼樣？」
「真不賴。」小李的聲音含含糊糊，不斷點着頭。
「你看這一個，」安得海念著招貼上的一首詩：「『南楂不與北楂同，妙制金糕數滙豐；色比胭脂甜若蜜，鮮醒消食有兼功！』滙豐齋的山楂蜜糕，你嘗嘗！」
「謝謝你哪，二叔！」小李笑嘻嘻地請了個安，站起身來在衣服上擦一擦手，又吃山楂蜜糕。
一面吃，一面閑談，安德海說些什麼，他全不在意，等甜食吃得膩了，把皇帝喝剩下，他帶了回來的一壺普洱茶，嘴對嘴喝了個暢快，這才有工夫跟安德海答話。
因為吃的是南食，話題便落入江南，安德海把康熙、乾隆南巡的故事說了些，然後突然一轉，談到來意。
「兄弟，」他問，「你可曾聽見有人說起，太后要派我一件差使。」
那話兒來了！小李恍然大悟，不敢造次回答，略想一想答道：「太後派二叔的差使很多，我不知道你說的是那一件？」
「不就是要派我到蘇州嗎？」
「喔！」小李作出恍然意會的神氣，「是這一件。是派二叔到蘇州去制辦龍袍？」
「對了！」安德海說，「兩位太后的，還有皇上的。太后的好辦，織造衙門當差當慣了的，皇上的就費事了，不能按現在的尺寸做。」
「是啊，大婚還有三年，到那時候穿，得按那時候的尺寸辦。」
「你明白了！」安德海很欣慰地說，「大婚那年，皇上十七歲，身材有多高，織造衙門不能胡猜，所以太后的意思，要我去看着，先做個樣子，琢磨合適了，穿起來才好看。」
「對，是非得這麼辦不可。二叔，你什麼時候動身啊？我得求你捎點兒東西回來。」
「那還用說嗎？吃的、穿的、用的，你開單子給我，包你一樣不少。不過，」安德海略停一停，接着往下說，「皇上雖然還沒有親政，咱們尊敬主子的心，萬不可少，太后是這麼說，皇上看我當差的一番孝心，也點個頭不更好嗎？」
「這個……，」小李問道：「二叔，你交辦的事，沒有什麼說的。你就吩咐吧，是讓我去代奏，還是先讓我在皇上跟前提一提，說你有事面奏，請皇上召見？」
「也不是代奏，也不是請皇上召見。兄弟，我的意思是，我雖是太後面前的人，不過皇上也是主子，請你給我探一探口氣。」
小李心中冷笑，到此刻為止，安德海還有這樣的表示，聽命於太后，對皇帝不過尊重體制，說一聲而已！只要照實回奏，立刻就能激起皇帝的震怒。
果然，一聽小李的奏報，皇帝便拉長了嗓子說：「好啊！
他真的不要腦袋了！」
小李大為着急，雙膝跪倒，抱住皇帝的腿，帶着埋怨的聲音說：「萬歲爺千萬別嚷嚷！一嚷，事情就辦不成了。」
皇帝也醒悟了，點點頭，放低聲音說：「來！咱們核計核計。」
於是，小李把皇帝引入極僻靜之處，把他所打聽到的，關於安德海的消息，都說了給皇帝聽。安德海預備到江南去販賣珠寶，這話已經在宮裏悄悄傳開了，皇帝聽了，只不住聲冷笑。
「奴才請旨，怎麼回答小安子？」
「你說呢？」
「奴才就說萬歲爺已經點頭了。」
「不！」皇帝還很天真，「我點頭答應了，將來怎麼辦他？」
「這怕什麼？」小李答道，「將來他還敢說是奉旨的嗎？證據在那兒？萬歲爺又沒有寫手詔給他。」
「那……，」皇帝想了想說：「你就這麼告訴他，說我沒那麼大的工夫，管他的閑事。」
「喳！」小李立刻就感覺到，這是一個最好的回答。說是「點頭」了，顯得皇帝對安德海還很不錯，那跟平常的情形不符，仔細想一想，就會發覺，事有蹊蹺，唯有這樣回答。正合皇帝的性情，裝得才象。
「小李啊，」皇帝又說，「你再去打聽，小安子還出了些什麼花樣？」
「奴才一定遵旨去打聽，打聽到了，隨時來回奏。不過奴才要請萬歲爺，最好不要把這件事放在心上，小安子鬼得很，說不定暗中在瞧萬歲爺的臉色。讓他識破了，江南不去了，那就不好玩兒了！」
最後那句話，提醒了皇帝，也打動了他的心，想着有一天把安德海抓住，降旨正法，人人叫好稱快，那真的是一件很好玩的事！
因此，小李說什麼，他依什麼。而小李也真的很巴結，不斷有「新聞」去說給皇帝聽，最使他感到興趣的是，說安德海花了一百兩銀子，買了個十九歲的女孩子作妻子。
「一百兩銀子就娶個媳婦兒？」皇帝驚訝地問：「這麼便宜？」
「那是現在太平年月，荒年的女孩子，更不值錢。」
「那個女孩子長得怎麼樣？」
「奴才不知道，聽說還挺齊整的。」
「唉！」皇帝嘆口氣說，「誰不好嫁，嫁給小安子？馬上就得做寡婦了。」停了一下，皇帝又說：「你倒去看看，到底長得怎麼樣？」
小李很奇怪，不知道皇帝何以對那個女孩子如此關切？這話自然不便開口動問，只是在想，怎麼樣才能去看一看，好回來交差？
「只有一個法子，」小李覺得這是個出宮去找朋友的機會，「奴才請主子賞兩天假，到處去打聽。」
「為什麼要兩天？給你一天假。先去打聽了再說。」
第二天，小李被賞了一天假，大清早出宮，先到內務府，找著一個素日相好的筆帖式，名叫瑞年，跟他打聽安德海的事。
「我不知道啊！」瑞年揚著臉說了這一句，又四面看了看，才低聲說道：「兄弟，你在這兒少提小安子。」
「為什麼？」小李訝然，也有些不悅，「連提都提不得？」
「不是提不得，是不願意提他。」瑞年的聲音越發低了，「眼看他要闖大禍，躲遠一點兒，少提這個人的好。」
這一說，那裏是「不知道」？是知道得很多的語氣。不過安德海一向跟內務府有勾結，少不了也有親密的朋友，象瑞年，小李就知道他也很巴結安德海，何以此刻忽有此冷漠的態度，倒不能不問個究竟。
「小安子要闖禍，你們也不勸勸他？」小李試探著問。
「你怎麼不勸他？」
「我？」小李笑道，「我要勸他，不是狗拿耗子嗎？」
「都一樣。」瑞年答道，「內務府都齊了心了，隨他怎麼樣，只在旁邊看着就行了！」
「啊！」小李明白了。
「你明白了？」瑞年也向他試探，「你倒說給我看看，你明白了什麼？」
「小安子不懷好心。他真的要下了江南，將來有你們受的。」
瑞年聽了他的話，先不作聲，慢慢地笑了，終於點點頭說：「你真的明白了。」
證實了自己的想法，小李大為興奮，「那麼，」他問，「你們怎麼治他呢？」
一句話沒有完，瑞年急忙拉他的衣服，埋怨著說：「你大呼小叫的，幹什麼？」
「喔，」小李吐一吐舌頭，放低了聲音說，「你告訴我，你們預備怎麼治他？我決不說出去。你知道的，我跟他是冤家對頭，勢不兩立。」
這最後一句話把瑞年說動了心，他眨着眼很鄭重地：「我跟你實說了吧，這件事連六王爺都知道了，該怎麼辦，得看他的眼色。眼前是三個字：裝糊塗！所以誰也不提他。兄弟，幾時你跟文大爺見個面，怎麼樣？」
他所說的文大爺就是文錫，小李知道了，內務府如何對付安德海，都由文錫在發號施令，而文錫又承恭王的意旨辦理。治安德海這麼個人，竟要驚動親王親自過問，可以想見，此事關係甚大，就象打一條毒蛇那樣，不是打在「七寸」上而是打草驚蛇，必被反噬。轉念到此，覺得自己的警惕還是不夠，得要好好當心。
因此，他覺得此時跟文錫見面，有害無益，所以很誠懇地答道：「不是我不願意去見文大爺，怕走漏風聲不大合適。請你先跟文大爺說，我給他請安，彼此心照。等那小子走了，我去見文大爺，有幾句要緊話說。」
「好，就這麼着！我一定把你的話說到。」
從內務府辭了出來，小李頗為高興，自覺此行大有收穫。想不到內務府上下一條心，安德海為「公敵」，更想不到恭王亦參與其事！照此看來，即使有慈禧太后這樣硬的靠山，安德海寡不敵眾，仍然非垮不可。
他越想越得意，急於要把跟內務府搭上了線的經過，回宮面奏，好博得皇帝的歡心，因而打消了原來在外面找朋友聽聽戲，吃吃小館子，好好逛一天的打算。掉轉身來，沿着宮牆，往北而去。
