是三月二十那天，平日不容易喊得醒的皇帝，很早就起身了。這天仍舊要上書房，因為有好玩的花樣在後面，皇帝打起精神應付功課。到了九點多鐘告一段落，安德海到弘德殿來傳懿旨，說這天的功課就到此為止。於是皇帝進宮，伺奉兩宮太后，臨御漱芳齋傳膳聽戲。
近侍的太監和宮女，就在飯前先替皇帝拜壽，皇帝各有賞賜，每人一個荷包，裏面裝着一兩重的一個金錁子，唯有安德海與眾不同。
「小安子！」皇帝響亮地喊。
「喳！」安德海答得更響亮。
「你過來，我有賞。」
「喳！」安德海踩着恭敬中不失瀟灑的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿態就象演戲，十分邊式。
「你想要換換頂戴，行！我替你換。來，把他的帽子取下來！」
說到這一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便從口袋裏掏出一個頂子來，除卻小李和皇帝自己，包括兩宮太后在內，都以為皇帝掏出來的，必是一個珊瑚紅頂子，誰知不是！
「小安子，賞你一個綠頂子！」皇帝大聲說道。
接着把手一揚，一顆用那個翡翠獅子的鎮紙改琢而成的頂子，綠得着實可愛。
「胡鬧！」慈禧太后大笑。
慈安太后也笑了。宮女、太監幾乎無不想笑，但此是何地？只准「主子」笑，不準「奴才」笑，否則便是「大不敬」。雖然情有可原，究屬禮所不許，所以一個個瞪着眼，鼓著嘴，滿臉脹得通紅，使盡吃奶的氣力要憋住自己的笑聲。那副樣子極其滑稽，惹得兩宮太后，越發笑個不止。
就象遇見緊張沉重的場面，皇帝會變得很笨拙那樣，在此輕鬆愉快的時候，皇帝特別顯得聰明，他大聲說道：「你們敞開來樂吧！逗得兩位皇太后笑一場，也是你們的孝心。笑！」
這一下就如皇恩大赦，頓時春雷乍破一般，爆發了震動殿廷的笑聲，有的捧腹而笑、有的彎著腰獎、有的閉上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪狀，變得以笑逗笑，越發沒個完結。
兩宮太后笑得腰痛，便有玉子、慶兒等人，趕來為「主子」捶背，一面捶，一面還是笑，連安德海自己也笑了。
他不能不笑，不但藉此掩飾窘態，而且也為了化戾氣為祥和。太監定製，四品就是「極品」，連想戴個三品明藍頂子都為法所不容，何況是紅頂子？如果嚴格追究，禍事不小。尤其是慈禧太后只笑着罵了皇帝一句「胡鬧」，看樣子是覺得他自取其辱，這個態度，更加可慮，自己得見機些，湊合著當一場笑話看，這極可能有的一場大禍，便可以消弭在笑聲中了。
因此，別人都是開心的笑，而他是傷心的笑，事後越想越不是滋味。出了這場丑，好幾天抬不起頭來，暗中打聽，是小李出的花樣，把他恨入刺骨。但小李有皇帝護著，要動他不容易，除非「連根拔」，讓慈禧太后見皇帝討厭，然後設法告小李一狀，說他盡教唆皇帝不學好，這就至少可以一頓板子把小李打個半死。
心裏打定了主意，表面卻是絕口不提「綠頂子」的事，而且相反地，老趕着小李叫「兄弟」，彷彿是怕了他遞了「降表」，希望他不要再在皇帝面前說他壞話似地。
小李的心計，那裏斗得過安德海？他是個妄人，真的以為安德海怕了他，再也想不到安德海時時刻刻在窺探皇帝和他的一言一動，抓着了錯處好動手。皇帝更是如此，沒有把安德海放在心上，他的一顆心，都在桂連身上。
去了幾次長春宮，總不見她的影子，皇帝到底忍不住了，裝得隨便問問的神氣跟小李說：「那個叫桂連還是什麼來着的，還在不在長春宮，怎麼老沒見這個人？」
皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告誡，不敢再提桂連。這時見皇帝故意裝得把「心上人」的名字都記不清似地，暗中好笑，但自然不敢說破，只這樣答道：「奴才也老沒見這個人，不知道還在不在。」
「去打聽！」皇帝還要假撇清，又補上一句：「這個桂連，是杭州駐防，怪可憐的！」
小李可不知道為什麼杭州駐防就可憐？只知道這是皇帝的託詞。「打聽到了怎麼辦哪？」他問。
這一問似乎直抉皇帝的心事，他的臉皮薄，有些掛不住，但有個掩飾的訣竅，就是發脾氣。
「混帳東西！」皇帝虎起臉罵，「誰知道怎麼辦哪？」
小李挨罵不算回事，不動聲色地說：「奴才馬上去打聽了來回報萬歲爺。」
「不要又滿處去逛！」皇帝看了看鐘說：「這會兒三點鐘，限你三點半回來！」
「奴才多要半點鐘，萬歲爺看行不行？」
「為什麼？」
「也許桂連不在長春宮了，奴才得到別的地方去打聽。」小李又放低了聲音，笑嘻嘻地說，「奴才這一去，必有好消息帶回來。」
是什麼好消息？皇帝想了一下，才覺察出他的語氣，自己的心事，小李必是知道了。這也不必再瞞他，便點頭許可，卻又神色凜然地提出警告：「你要是說瞎話，看我饒得了你！」
「奴才不敢。萬歲爺交下來的差使，奴才那一回也沒有辦砸。」
但是，這一趟的差使卻不容易，他的打算是要說動玉子，讓桂連能夠有侍候皇帝的機會，而玉子守着慈安太后的告誡，說什麼也不行。
於是小李問道：「明年你就出宮了，你要找婆家不要？」語氣涉於輕佻，玉子不悅，冷冷地答道：「管你什麼事？」
「我是替你着想。你別以為總是兩位太后掌權，萬歲爺快親政了。你可想過了沒有？」
「怎麼着？萬歲爺就為這個宰了我？」
「咦！」小李做個鬼臉，「怎麼回事？盡給人釘子碰。我是好話，明擺着一條圖富貴的路子你不走？你不想想，你替萬歲爺辦了這件事，將來有多大的好處？你娘家、你婆家，要萬歲爺照應不要？」
這番話把玉子說動了心。宮女情如姊妹的，往往私下密約，富貴毋相忘，這個承恩得寵的，就得設法提拔那一個，皇帝年紀太輕，玉子不作此想，但照小李所說，確是另一條可以讓皇帝見情的路子。她已經有了婆家，未來的夫婿就是她的表兄，在內務府當差，這個衙門能發大財的差使多得很，只要皇帝記得起名字，隨便交代一句話，就終身受用不盡了。
「好吧！」玉子毅然答應，「不過，可千萬別鬧出事來。」
「不會，不會。」小李答道：「鬧出事來，第一個就是我倒霉，我能不留神嗎？」
於是第二天慈安太后午睡的時候，皇帝悄悄到了長春宮，裝作看金魚，到了後殿偏西的樂志軒，坐定不久，小李便把他的同事都喚了出去，只有他自己守在院中。
接着桂連便捧了茶和蜜餞來，手有些發抖，臉有些蒼白，小李趕緊安慰她說：「你別怕！萬歲爺對女孩子的脾氣最好。
你好好兒當差，別跟萬歲爺別彆扭扭的。」
桂連點點頭，一個人進了樂志軒。她忸怩，皇帝也忸怩，卻特意裝得不在乎似的，喝着茶，吃着蜜餞，問道：「你今年幾歲啊？」
她記得皇帝是知道她的年紀的，何以有此一問？但也不能不答：「奴才今年十三。」
「你的生日在那個月？」
「奴才是八月里生的。」
「比我小。」皇帝又變得聰明了：「怪不得你的名字有個『桂』字！」
桂連用極輕的聲音答了聲：「是。」然後垂着眼皮，輕輕咬着嘴唇，那模樣既非深沉，亦非靦腆，倒象是她自己忽然有滿腔心事要想。
皇帝也有些窘，甚至可以說是著慌，因為他已感覺到僵局正在形成，必須得說句話來挽救，但心裏似乎有千言萬語，就找不到適當的一句。這樣越是冷場越著慌，到最後反是桂連開了口。
「萬歲爺可還有什麼吩咐？」她說：「沒有吩咐，奴才可要走了。」
這樣說話，根本不是奏對的措詞與語氣，但皇帝絲毫不以為忤，只脫口阻止，「你別走！」
「是！」桂連答應着，抽出掖在腋下的手絹，擦一擦鼻尖上的汗。
這也是在主子面前不許可的動作，不想反倒給了皇帝一個話題，「我看看，」他說，「你那塊手絹兒。」
桂連遲疑了一下，想起小李的「不要別彆扭扭」的告誡，只好雙手把那塊手絹捧了過去。
手絹上有幽幽的香味，皇帝真想聞一聞，但自己覺得這樣做有失尊嚴，只能看一看。雪白的杭紡，用黑絲線鎖了邊，角上綉一朵小小的紅花，用一片綠葉托著。皇帝看過的綉件，無不是色彩繁複，繡得不留餘地的花樣，所以看到桂連的這方手絹，反覺得少許勝多許，清新悅目。
「這是誰繡的？」
「奴才自己繡的。」
「繡得好！」皇帝又說，「給我也綉點兒什麼。」
「請萬歲爺吩咐！」
皇帝一時想不出什麼，於是問她：「你看呢？」
「奴才給萬歲爺綉一對荷包。」
「不好！」皇帝搖搖頭，「要別緻一點兒的，不然就是天天用得着的。」
「那麼，奴才給萬歲爺綉個書包。」
「也不好！」皇帝忽然想到了，「你替我綉一對枕頭。就象你的這塊手絹兒似的，中間不要綉什麼，平平整整的，那樣子枕着才舒服。你想想綉什麼花樣？」
「嗯。」桂連微翹著嘴，一雙靈活的眼珠，不斷轉着，「自然得用明黃緞於。綉兩條龍，用黑絲線綉，這麼沿着邊上繞過來，」她用雙手比劃着，「上面正中間，綉一顆紅絲線繡的火靈珠，這叫『二龍搶珠』，萬歲爺看行不行？」
這個花樣不新鮮，但看她講得起勁，皇帝不忍掃她的興，便這樣答道：「好！綉一對『二龍搶珠』，再綉一對什麼？不要用明黃的了，就白緞子好，花樣不要多。」
這下把桂連考住了，想了半天想不出，窘笑着說：「奴才不知道綉什麼好。」
「那就慢慢兒想。」皇帝記起書房中的光景，遇到背書或者考問什麼，越逼得緊越答不出來，自己深受其苦，所以能夠體會桂連心裏的着急，安慰她說：「不要緊，不要緊！」
這一連兩個「不要緊」，使得桂連大為感動。她聽宮女們談過皇帝的許多故事，說他喜怒無常，十分任性，每每想些「拿鴨子上架」的花樣。為了教小太監翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者斷了骨頭，現在看來，那些人的話怕靠不住。不然就是小李的話不錯：「萬歲爺對女孩子的脾氣最好。」
女孩子也很多，何以單單對自己好呢？這樣想着，頓時臉上發熱，飛快地瞟了皇帝一眼。就這一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻樑、顴骨很高，白凈的臉皮上，淡紅的嘴唇，漆黑的眉毛，長得異常清秀，忍不住還想看一眼。
等她那雙水汪汪的眼睛再瞟過去時，皇帝也心跳氣喘了，「桂連！」他沒話找話，「你一直住在杭州嗎？」
「是！」桂連答道，「奴才那兒也沒有去過，是第一回到京城。」
「跟我一樣。除了熱河、東陵、西陵，那兒也沒去過。」皇帝又問：「西湖好玩兒不？」
「滿營就在西湖邊上，天天看，也不覺得什麼好。」
「對了！天天看都看厭了。外面沒見過的，不知道宮裏怎麼樣的了不得，照我看一點兒都不好！你看呢，宮裏好不好玩？」
「奴才怎麼能說不好？」
「是啊，你不能說不好。」
就這樣，皇帝不自覺地總是附和著桂連說話，十分投機，他從不曾有過這樣好的談興，也從不曾談得這樣痛快過。
就從這一天起，長春宮中無不知道皇帝對桂連情有獨鍾，就只瞞着慈安太后，這是玉子特別有過告誡的。她告訴大家，少談論皇帝與桂連的事，同時要善待桂連，「聽我的話，將來有你們的好處！」她說，「不聽我的話，將來有你們懊悔的時候。」
這話人人都懂，桂連將來一定會封為妃嬪，而且以她的模樣和性情來說，一定會得寵。不巴望有什麼好處到自己身上，至少也不能得罪她，自招禍尤。
日子一天一天長了，傳晚膳的時刻便得往後挪，慈安太后睡了午覺起身，還有一大段時間，可以做點什麼。這天，想起來要到各處去看看，帶着宮女從前殿開始，一間一間屋子看過去，一面口中吩咐，這裏該修，那裏的佈置如何不合適。走到樂志軒，遠遠就望見窗口有人低頭坐着，便問：「那是誰啊？」
玉子知道瞞不住了，老實答道：「是桂連。」
「在幹什麼？」
「繡花。」
「喔，」慈安太后頗為嘉許：「這孩子倒挺勤快的。」
進入樂志軒，等桂連跪了安，慈安太后便走過去看她的繡花繃子：四尺長，一尺多高一塊白緞，只兩頭綉著花樣，一頭是一條天驕的金龍，一頭是一隻翩翩起舞的彩鳳。
既然有龍，自是「上用」的綉件，而龍翔鳳舞的花樣，又決非太后可用，這樣一想，桂連為誰在刺繡？是不問可知的了。
但慈安太后明知又必須故問：「這是幹什麼用的？」
「是枕頭。」
「誰叫繡的？」
「萬歲爺叫奴才繡的。」
平平常常兩句話，而桂連的聲音，聽得出來有些發抖，慈安太后心有不忍，不肯多說什麼，只朝玉子看了一眼，眼色中帶着明顯的詰責之意。
玉子有些不安，也頗為懊悔，應該把這件事，早早找個機會透露，現在等慈安太后發覺了再來解釋，話就很難說得動聽，而且還不便自己先提，只能在慈安太后問到時，相機進言。
慈安太后當然會問到。每天傍晚時分，她跟玉子有一段單獨相處的時間，一切不足為外人道的話，都在這時候談。
「桂連跟皇帝是怎麼回事？」她問，微皺着眉。
「請主子責罰奴才！」玉子是一條苦肉計，自己先認罪，「不關桂連的事，她也沒有做錯了什麼！」
一聽這話，慈安太后先就寬了心，「你起來！」她平靜地說，「慢慢兒說給我聽。」
「是！」玉子站起身說：「那天主子吩咐了奴才，奴才當時把桂連找了來，告訴她要穩重，最好避著皇上。桂連很聽話。」
「怪不得！」慈安太后深深點頭，「我說呢，好幾回了，桂連一看見小李他們的影子就躲。以後呢？」
「以後皇上到這兒來得更勤了，來了也不言語，東張西望的，奴才知道皇上是在找桂連。奴才心想，皇上現在功課要緊，如果心裏存着什麼念頭，嘀嘀咕咕的丟不開，那可不大好。」
說到這裏，她停了下來，先看一看慈安太后的臉色，是深為注意和深以為然的神色，她知道自己對了，索性再添枝添葉，說得象樣些。
「奴才也私下問過小李，皇上在書房裏的功課怎麼樣？果不其然，小李回答奴才，說皇上好象有心事，也不跟人說，他也很着急，不知道該不該跟兩位皇太后回奏？瞞着不敢，不瞞也不敢。」
「這是怎麼說？」
「要瞞着，怕皇帝真的耽誤了功課，兩位皇太後知道了，他是個死！要不瞞，老實回奏，皇上一定罵他多事，也要受罰。所以小李盡發愁。」玉子停了一下接下去說，「奴才心想，皇上喜歡桂連，實在也不是什麼了不得的事，就象皇上喜歡狗、喜歡猴子一樣，給了皇上不就沒事了嗎？」
「嗯！」慈安太后吩咐：「你往下說。」
「是！」玉子又跪了下去，「奴才斗膽，自作主張，有一天皇上來了，奴才叫桂連端茶，皇上跟她說了好半天的話，後來就讓她綉枕頭。」
「說了好半天的話？我怎麼不知道！」
「那時候，」玉子低着頭說，「主子正在歇午覺。」
「原來全瞞着我！」
這句話中，責備之意甚重，玉子覺得必須申辯：「皇上全是那個時候來，吩咐不準驚醒皇太后，奴才不敢不遵旨。」
「那麼，皇上叫你們怎麼樣，你們全依他的？」「奴才不敢那麼大膽。」玉子覺得跪得久了，膝蓋生疼，便挪動一下身子，緩一緩氣，還有一番道理要說。
慈安太后素來體恤下人，當然會發覺玉子跪着不舒服，便說一聲：「起來！」
「是！」玉子起身揉一揉膝蓋，卻又不忙說話，轉身取了根紙煤兒來為慈安太后裝煙點燃，借這延挨的工夫，她想好了一番很動聽的話。
「奴才心裏在想，」她徐徐說道，「主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，別說奴才們天天得見，就是西邊也都在說，親得比親的還親。主子疼皇上，也是比親的還疼。皇上喜歡桂連，臉皮子薄，還不好意思跟主子開口要，而且，也還不到那個時候。奴才仰體主子疼皇上的心，過兩年一定把桂連賞了給皇上，這會兒讓桂連陪着皇上說說話什麼的，省得皇上心裏老放不下去，耽誤了功課，不也挺不錯的嗎？」
「原是！」忠厚的慈安太後到底說了實話，「打從挑桂連那天起，我就有這個心了。就是你說的，『還不到那個時候』，年紀都還輕，所以我不說破，怕的桂連那孩子太機靈，自以為得了臉，不免驕狂。」
「奴才防著這一層，總是壓着桂連，拿宮裏的規矩拘着她。」玉子又說：「桂連也挺好的。看模樣兒調皮，心地倒是挺老實，一步也不敢亂走。主子儘管放心好了。」
「好吧！我知道了。」慈安太后沉吟了一會說，「你還是照樣，教導桂連守規矩，可也別讓她跟皇帝太親近了，叫她要勸皇帝多用功念書。」
「是！奴才會跟她好好兒說。」
就從這天起，桂連便可以公然為皇帝執役，在長春宮凡是皇帝有所呼喚，都是她的差使。本來皇帝跟桂連接近，由於玉子的告誡，宮女們都是守口如瓶，安德海還被瞞在鼓裏，這一下形跡公開，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出來，就是桂連對皇帝，雖在嚴格的宮規拘束之下，不容有何輕狂的舉動，但眉梢眼角，總有消息透露，特別是桂連的那雙眼睛，到那裏都令人注目，只要稍微留些心，就不難發覺她跟皇帝之間的蕩漾著的微妙情愫。
「怪不得，」安德海跟他的親信，小太監馬明說，「盡往那邊跑，原來是這麼一檔子事。去打聽，打聽，誰拉的纖！」
只要真的去打聽，自然可得真相。事實上也可以想像得出來，玉子跟小李姊弟相稱，感情極厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那麼，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂連去親近皇上，豈不是順理成章的事？
「小李，你個王八羔子。」安德海在心裏罵，「你等着我的，看我收拾你！」
安德海已非昔比了，雖不是如何工於心計，但已能沉得住氣，要慢慢籌劃好了再動手。
他在慈禧太後面前，絕口不提桂連，只是旁敲側擊，有意裝作無意地說皇帝每天在長春宮的時候多，到翊坤宮來，不過照例問安，應個景而已。
這話一遍兩遍，慈禧太后還不在意，說到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找來問道：「皇帝每天在那邊幹些什麼呀？」
「奴才還不清楚。奴才也不敢去打聽。」安德海答道：「那邊的人，見了奴才全象防賊似的。」
「那都是你為人太好了！」慈禧太后挖苦他說，「所以皇上要賞你一個綠頂子戴。」
他自以為赤膽忠心，結果落得這麼幸災樂禍的兩句譏嘲。一半真的傷心，一半也是做作，把眼睛擠了幾下，擠出兩滴眼淚。
「怎麼啦！」慈禧太后又詫異，又生氣，但也有些歉然，揚起雙眉問道：「你哭什麼？」
如果直訴心中委屈，這眼淚反倒不值錢了，安德海揉一揉眼說：「奴才沒有哭。是一顆沙子掉在眼裏了。」
使不肯承認，慈禧太后自然沒有再加追問的必要，也沒有再讓他「為難」。去打聽皇帝在長春宮幹些什麼，這樣的結果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾氣，揣摩得極深，要這樣三番兩次頓挫蓄勢，才能引起一場連慈安太后都勸解不了的大風波。
※※※
慈禧太后當然也知道皇帝這樣子留戀「東邊」，一定有些什麼花樣在內。但此時她還沒有工夫來管，因為剿捻的軍務，正在緊要關頭。西捻一直流竄無定，朝廷主張追剿，而李鴻章以剿治東捻的經驗，認為「辦流寇以堅壁清野為上策」，嘉慶年間川楚教匪，因用此策而收功，東捻流竄數省，畏圩寨甚於畏兵。同時又上疏指出：西捻「自渡黃入晉，沿途擄獲騾馬，每人二三騎，隨地擄添，狂竄無所愛惜，官軍不能也。又彼可隨地擄糧，我須隨地購糧；勞逸饑飽，皆不相及。今欲絕賊糧，斷賊馬，惟趕緊堅築圩寨，如果十里一寨，賊至無所掠食，其技漸窮，或可剋期撲滅」，因而提出八個字的方針，叫做「防守黃運，蹙賊海東」。
這八個字快要做到了，各路官軍四面兜剿，把西捻張總愚所部，攆到了滄州以南，運河以東的地區。西面運河，東面是海，南面黃河阻隔，象個朝天的口袋一樣，如果能夠把北面鎖住，西捻就成了瓮中之鱉了。
恰好有一處地形可以利用，滄州南面有一道壩叫做「捷地壩」，連接一條河叫做「減河」，這條河的作用，本來是在調劑運河的水位，運河水漲則啟捷地壩宣洩洪流，通過減河，往西由「牧豬港」入海。但是減河久已淤塞，不能發生作用，李鴻章的辦法，就是加緊疏浚減河，趁四、五月間漲水之時，灌滿了減河，同時在減河北面築牆，限制西捻北竄。
限制西捻北擾畿輔的任何辦法，朝廷都是全力支持的。這年有個閏四月，雨水特多，天時配合地利，收功在望，李鴻章格外起勁，因為朝廷隱隱然懸了一個「賞格」在那裏，如果他不起勁，這個「賞格」就會落到左宗棠手裏。
這個「賞格」就是一名協辦大學士。從同治元年以來，軍機處和內閣都建立了一個不成文的制度，軍機大臣五員，除掉恭王領班以外，其餘四員，兩滿兩漢。兩漢則又分為一南一北，漢人當軍機大臣的，此時只有沈桂芬一個，他雖生長在京城，但寄籍宛平，原籍是江蘇吳江。王公宗室對漢人，一向親北而疏南，所以把實際上是北方人的沈桂芬，抵用「南缺」，還留着一個「北缺」等李鴻藻丁憂服滿補用。
內閣大學士歷來是兩殿兩閣，一共四員，協辦大學士兩員，都是旗漢各半。上年體仁閣大學士周祖培出缺，遺缺由曾國藩以協辦大學士升補，空出來一個協辦，給了四川總督駱秉章。到了年底，駱秉章病歿，於是吳棠終於如願以償，當到了方面大員，而另一個協辦大學士的遺缺，以資望推論，由吏部尚書朱鳳標升補。他的官運很好，不久就有了一個大學士的缺——武英殿大學士賈楨告病，當懸缺未補之際，慈禧太后和恭王商量，決定拿一個協辦大學士作為「賞格」，在左宗棠和李鴻章之中，誰收平西捻的全功，就是誰當協辦，因而便宜了為醇王啟蒙授讀的朱鳳標，得以早日「扶正」。
為了「入閣拜相」之榮，李鴻章一面請他老師曾國藩勸劉銘傳銷假赴援，一面督飭潘鼎新、郭松林、楊鼎勛的部隊，會同徵發來的民伕，日夜趕工疏浚那條從捷地壩到海邊，全長九十里的減河。而且他自己也不時輕裝簡從，到滄州去視察開河築牆的工程。
這年初夏的雨水特多，運河漲水一丈三四，等減河疏掘完工，打開捷地壩，頓時洪流滾滾，半天工夫就灌滿了減河，加上北岸的長牆，從此可以限制西捻北竄。就這一番「拱衛神京」的功勞，便知道左宗棠爭不過李鴻章了。
減河沿岸由潘鼎新、楊鼎勛兩軍扼守，但還有西面自山東到河北六百里長的一段運河，由李鴻章主持，議定淮軍、皖軍、東軍及直軍分段防守。由於黃河水亦大漲，於是浚深張秋一段的運河，引黃入運，使得楚軍的水師炮船，亦能由張秋、臨清，駛入運河，直抵德州。這一來圈制西捻的部署，全部告成。
張總愚所部，真是成了瓮中之鱉，局促在黃、運相交的張秋北面，濟南以西、臨清以東的禹城、高唐一帶。李鴻章估計形勢，早則三月，遲則半年，一定可以撲滅西捻。論兵力也可以夠用了，但將來的功勞，必為各省援軍所分，想獨建大功，無論如何先要造成淮軍傾全力以當艱巨的聲勢。而淮軍的大將，人人知道是劉銘傳，如果劉銘傳不出，以後鋪敘戰功，就很難着筆。一定會有人說：「淮軍大將亦未出，即能收功，可知西捻並不如傳說中那樣難辦！」這一來，心血就一半虛擲了。
為此，李鴻章下定決心，非把劉銘傳找出來不可。劉銘傳對他有意見，他是深有所知的，所以除了請老師幫忙以外，特別又上一道奏摺，請旨「令劉銘傳總領前敵馬步各軍。」
李鴻章的奏摺中說：「劉銘傳與臣生同鄉里，少負不羈之材，血性忠勇，智略明達，近時武將中實所罕見。蘇省肅清非臣之功，劉銘傳與程學啟之功為多；任、賴捻股，蔓延數省，幸而殄滅，亦非臣之功，劉銘傳一人之功也。」又說：「現在營中生擒賊黨，皆供稱張逆惟恐劉銘傳復出，時時探問。微臣文弱，辦賊之才，自愧不如。」這樣大棒劉銘傳，一方面是為將來鋪敘戰功作張本；另一方面是有意貶斥左宗棠，意思是說，左宗棠自以為威望蓋世，而西捻怕的是劉銘傳，不是以諸葛亮自命的左宗棠。尤其請旨以劉銘傳總領「前敵馬步各軍」，原是朝廷賦予左宗棠的任務，現在由淮軍部將接手，等於表示左宗棠只好做供李鴻章驅遣的部屬。
這道奏章，除了如請降旨以外，照例抄發有關的統兵大臣「閱看」。左宗棠第一個看不起的就是李鴻章，所以看了這個「抄件」，那一氣非同小可，但眼前無奈其何，只好先忍口氣，找機會翻本。
機會很快地來了。劉銘傳自蒙「恩旨」，曾國藩又派人「勸駕」，加以李鴻章另有密札，動之以情以外，詞氣間隱隱表示，收功在即，不可放棄此可能封爵的難逢之機。於是劉銘傳心動了，延聘名醫，把兩隻腳上的濕氣治得略微好些，勉強能上馬了，隨即動身到山東德州去見李鴻章，出動銘軍助剿西捻。
十萬大軍，四面河海，圍剿萬把人的西捻，自無不能收功之理。就在劉銘傳到達前線的一個半月，張總愚所部投降的投降，被斬的被斬，最後左右只剩下八騎，逃出重圍，被阻於山東聊城東面，運河支流的徒駭河。
等官軍趕到，張總愚不見蹤影，那八個人被殺了六個，留下兩個活口，白刃加頸之下，那兩個人說，張總愚在徒駭河畔，與他們八個人訣別，自道罪孽深重，然後悲呼涕泣，投水而死。
這天是六月二十八，李鴻章以六百里加緊的專差，飛章報捷，朝廷在七月初一就得到了消息。國有大慶，王公大臣及內廷行走人員，照例要「遞如意」祝賀，兩宮太后加上皇帝，一遞就是三柄。珠市口的珠寶店、玻璃廠的古玩鋪，各式各樣的如意，被搜購一空，拜受張總愚之賜，憑空做了一筆好生意。
於是論功行賞，李鴻章的一切處分，悉行開復，還賞雙眼花翎，另外賞加太子太保銜。而那個「賞格」，也毫不吝惜地頒了下來，李鴻章步官文的後塵，以湖廣總督當了協辦大學士，封爵拜相，讀書人的第一等功名，李鴻章都有了。
對左宗棠的「恩典」，跟李鴻章一樣，只是沒有那個「賞格」。最氣人的是，劉銘傳到前線不過一個多月，因為濕氣未愈，不良於行，幾乎沒有上過火線，結果由三等輕車都尉的「世職」，晉為「五等爵」中的一等男。此外淮軍將領，皆膺懋賞，在左宗棠看，都是僥倖。
相形之下，以劉松山自陵西回師，首先入援畿輔的功勞，只得了一個三等輕車都尉的世職，顯失其平，更令人不服。
同時，左宗棠也不相信張總愚已經投水自殺，因為並無屍首為證。淮軍以時值盛暑，屍首必已腐爛，作為找不到的理由，這樣對朝廷作交代，太便宜了李鴻章。「淮軍善於冒功諉過，天下知名。」他對劉松山和原隸陳國瑞的郭寶昌說，「我倒不信邪！你們好好搜一搜，誰把張總愚搜出來，我保誰封爵。」
於是劉松山和郭寶昌部下的馬隊，在河北、山東邊境一帶，展開搜索，大亂雖平而防線不撤，大家都搞不清是怎麼回事？同在直隸佈防的神機營，要求撤防，左宗棠置之不理。又上了一個奏摺，說是「追剿無功」，懇恩收回獎勵的成命。
這個奏摺到京，直隸總督官文和率領洋槍隊駐紮天津的三口通商大臣崇厚，把左、李失和，形成糾葛的情形，也報到了軍機處。大家都知道他難惹，無奈西北禍亂，猶待平定，而曾國藩久萌退忠，李鴻章不肯出關，唯有倚重左宗棠，不能不好好籠絡他一番。
於是恭王與文祥、寶鋆、沈桂芬一連談了好幾天，統盤籌劃大局，有了初步的成議。捻軍既平，西北的軍務，列為大政之首，而有西捻回竄的前車之鑒，則平西北與保京畿，又有密不可分的關係，所以決定調動直隸總督，並且也商定了人選。至於西征的兵力，不妨從平捻各軍中遴選，但這要先聽聽左宗棠的意見。因此，奉召入覲的，不是新建大功的李鴻章，而是自稱「追剿無功」的左宗棠。這給了左宗棠一個「翻本」的機會，親自揮汗動筆，洋洋洒洒寫了一道復奏，把淮軍將領，批評得一文不值。
他用譏刺的語氣寫了一筆：「淮皖諸軍皆新立功，其將領皆富貴矣！」毫不客氣地指出，以淮軍西征，是移「隱患於秦隴」。接着談餉，說淮軍一年只發九個月，每人不過三兩多銀子，陝甘糧價比內地貴得多，「窮年累月，勢何能支」？倘或因此發生叛亂情事，朝廷一定責備他不善駕馭。所以他不能不預先顧慮，提出這樣的看法和做法：
「現在各營將領營求入陝者，未必即為忠勇奮發，無須招之使來。各省挑軍入陝之舉，必將有之，未必容臣挑選。臣擬俟回陝后，將陝甘餉事，悉心考究，度可養兵若干？再擇營哨各官，赴安徽、河南開募。此時誠未敢草率從事。」
接下來便是力保劉松山。劉松山在左宗棠確很得力，而出於曾國藩的派遣，這一層，左宗棠在心裏是見情的，這時為了攻擊李鴻章，更不得不暫忘前嫌，大捧曾國藩：
「劉松山本湖南已故道員，賜謚壯武王鑫舊部。臣十餘年前，即知之而未之奇也。嗣由湖南從征入皖，為曾國藩所賞拔，雖論功按階平進，而屬望有加。臣嘗私論：曾國藩素稱知人，晚得劉松山，尤征卓識。劉松山由皖豫轉戰各省，曾國藩嘗足其軍食以相待，解餉至一百數十萬兩之多，俾其一心辦賊，無慮缺乏，用能保垂危之秦，救不支之晉，速衛畿甸，以步卒當馬賊為天下先。即此次巨股蕩平，平心而言，何嘗非劉松山之力？臣以此服曾國藩知人之明，謀國之忠，實非臣所能及。特自各省言之，不能不目之為秦軍，以各軍言之，不能不目之為臣部。臣無其實而居其名，撫衷多愧。合特仰懇天恩，將曾國藩之能任劉松山，其心主於以人事君，其效歸於大裨時局，詳明宣示，以為疆臣有用人之責者勸。」
奏摺達於御前，慈禧太后大為讚賞，「左宗棠這支筆真行！」她微笑着向恭王說：「總算對曾國藩也說了一句良心話。」
於是，恭王就在這時候提出調曾國藩為直隸總督的建議。直隸總督，雖為疆臣的首領，但地近京畿，上有政府，下有順天府尹，位尊而權輕，所以不算好缺。慈禧太后對官文久已不滿，在吳棠入覲時，曾想把他留下，但吳棠不願，認為四川總督天高皇帝遠，可以為所欲為，因而陛見事畢，匆匆出京。現在調曾國藩為直隸總督，一則利用他的威望，坐鎮京畿，再則要讓他來練兵籌餉，整飭吏治。同時朝廷有疑難的大政，可以就近諮詢，所以兩宮太后都覺得這是最適當的安排，欣然表示同意。
「那麼，兩江呢？」慈禧太后說，「這是個很要緊的地方，得有個能幹的人去才好。」
「除了曾、左、李以外，現在各省督撫，最能幹的莫過於馬新貽。」
「馬新貽？」慈安太後有些不以為然，「資格太淺了吧？」
馬新貽是山東荷澤人，跟李鴻章同榜，道光二十七年的進士。不曾點翰林，也不曾補京官，榜下即用，分發到安徽當知縣，進士出身的知縣班子，其名叫做「老虎班」，最狠不過。馬新貽頭一天到省，第二天謁見長官，第三天藩司衙門就掛牌，補了廣德州所屬的建平知縣。從此一直在安徽做官，打洪楊，打捻軍，由縣而府，由府而道，一直做到安徽藩司，有「能員」之稱，歷任巡撫都很賞識他。
洪楊平定，馬新貽調升為浙江巡撫，上年十二月，接吳棠的遺缺，繼任閩浙總督。不過半年工夫，移督兩江，升得是太快了些，所以慈安太后說他資望不足。
「臣等幾個也商量過，實在是馬新貽最合適。」恭王從容陳奏：「馬新貽精明強幹，操守亦好。他在安徽服官多年，對兩江地方最熟悉。剿捻的大功告成，淮軍裁遣回籍，要馬新貽這樣的人，才能把那些驕兵悍將，妥為安置。」
「這是要緊的。」慈禧太后問道，「馬新貽跟李鴻章同年，他們的交情怎麼樣？」
「他們是同年至好。」
「那好，就怕他們面和心不和。」慈禧太後轉臉看着慈安太后：「我看，兩江就叫馬新貽去吧。」
「馬新貽的那個缺呢？」
「臣等公議，」恭王介面答道，「仍舊由福州將軍英桂兼署。」
「英桂行嗎？」慈安太后表示懷疑。
「不行也沒有辦法了。」慈禧太后說，「就這樣定了吧！還有，李鴻章也得讓他進京來見個面。」
「是，臣也是這麼打算，有許多洋務上的事，找李鴻章來問一問，就清楚了。」
「好！馬上寫旨來看。」
於是恭王回身向沈桂芬使個眼色，他先跪安退出，找「達拉密」去述旨寫廷寄。
「剛才當着沈桂芬在這兒，我不便說。」慈禧太后這時才向慈安太后解釋，「連漕運、河道在內，一共十個總督，漢人倒佔了八個，如果閩浙總督不教英桂兼署，再放一個漢人，就剩下兩廣一個瑞麟了！」
慈安太后這下才明白，感慨地說：「誰教咱們旗人不爭氣！
就是瑞麟在廣東，也夠瞧的！」
※※※
話雖如此，眼前的威風，卻盡歸於漢人。冠蓋京華，都不如大將入覲的令人注目，首先奉召的是左宗棠，八月初五到了天津，崇厚特地請他閱兵——神機營的洋槍隊。八旗子弟供漢大臣校閱，這幾乎是第一次。左宗棠也當仁不讓，戴了副大墨晶眼鏡看洋槍隊打靶，老實地批評他們的「準頭」不好，但也放了賞。然後八月初十由蘆溝橋入崇文門，崇文門稅吏的可惡，天下聞名，然而不敢難為「左騾子」——左宗棠新得的綽號，是神機營喊出來的。
一進城先到宮門遞折請安，然後由打前站的差官和辦差的官員陪着，到賢良寺休息。賢良寺在東華門的冰盞衚衕，本來是雍正年間怡親王允祥的府第，舍宅為寺，世宗題名「賢良」。其地精緻而清靜，又近禁城，所以無形中成為封疆大吏入覲述職的下榻之處，現在做了陝甘總督的行館。
人還沒有坐定，順天府屬下的首縣，大興知縣的手本遞了進來。大員過境或蒞止，照例由首縣作東道主，備辦一切供應，所有費用或由地方攤派，或者先挪用公款，務使貴賓滿意，則無事不可商量。所以至首縣的，必須長於侍應，有「十字令」的歌訣：「紅、圍融、路路通、認識古董、不怕大虧空、圍棋馬吊精工、梨園子弟殷勤奉、衣服齊整語言從容、主恩憲德滿口常稱頌、座上客常滿樽中酒不空。」這些人物，左宗棠看得多了，有他自己的一套與眾不同的處理方法。
「我們大帥跟貴縣道乏！」奉命去「擋駕」的差官，跟大興知縣說，「再要跟貴縣說一句，我們大帥向來不擾地方，貴縣不必預備什麼，一切都是我們自己辦，不勞費心。」
「是，是！」那知縣也知道左宗棠的作風，一年上百萬的軍餉過手，要什麼有什麼，不肯沾地方上的小便宜，所以根本也就沒有預備。
接着，左宗棠換去行裝，穿上一品服飾，吩咐套車拜客，第一個是拜恭王。封疆大吏中，恭王唯一沒有見過的，就是左宗棠，但傾慕已久，所以一見了面，等他剛一跪下，便趕緊親手相扶，拉着他的手，細細端詳了一番笑道：「季高，神交已久！今天得睹丰采，讓我想起一個人，林少穆。」
左宗棠並不覺得自己象林則徐，便這樣答道：「林文忠公經世之才，可惜鞠躬盡瘁，齎志以歿。」
「幸而繼起有人，蒼生之福。」接下來，恭王問起他的行程，轉入寒暄，當面約他晚上吃「便飯」。
名為「便飯」，其實是一桌滿漢全席，而賓主一共只有五個人，恭王只邀了軍機三大臣作陪，以便談西征的部署。左宗棠逸興遄飛，把陝甘的形勢，進兵的方略，參以乾隆「十大武功」中平回部一役的史實，口講指畫，頭頭是道。雖然滿口湘陰土腔，恭王不大聽得明白，但光看他那份氣勢，已令人心折。
談到最後，左宗棠的老脾氣發作了，開始攻擊李鴻章和淮軍，這時軍機三大臣的態度不同。寶鋆頗感興趣，沈桂芬雖跟李鴻章同年，卻能聲色不動，只有文祥覺得不妥，便找個空隙打斷他的話問：「季翁，請訓的摺子預備了沒有？」
「這……」左宗棠不大懂入覲的規矩，愕然不知所答。
「想來還不曾預備。」文祥說道，「我叫人替季翁遞吧！」
「費心，費心！」左宗棠拱拱手道謝，「那一天召見，請博翁事先給我個信。」
「當然。」文祥又問：「今年貴庚？」
「我跟胡潤芝同歲，今年五十七。」
於是文祥轉臉看着恭王說：「季翁進宮，該先請個恩典。」
恭王懂他的意思，這個「恩典」是「紫禁城騎馬」，又稱「朝馬」。按定製，大臣六十五歲以上，才能奏請，但軍興以來，名器甚濫，所以五十七歲也夠資格了。
等宴罷茶敘，談到起更時分，左宗棠起身告辭。軍機三大臣卻仍留在那裏，有所商談。當然要談左宗棠，「你們覺得這個當代諸葛亮如何？」恭王笑着問。
「自然遠勝王昭遠。」寶鋆這樣回答。王昭遠是后蜀孟昶的寵臣，一個極無用的人而跟左宗棠一樣，好以諸葛亮自命，所以寶鋆拿他來作比。
「凡是此輩，都好大言，用奇計。」沈桂芬以極冷峭的語氣說：「召見那天，須防他信口開河，萬一上頭不明究竟，許了他什麼，交下來辦不到，豈不麻煩？」
「顧慮得是。」文祥深深點頭，「召見那天，六爺自己帶班吧！」
「可以。」恭王又說，「不過最好找人先跟他打個招呼，比較妥當。」
「這個人倒不好找。」
「有一個。」沈桂芬打斷寶鋆的話說，「左季高一定會去拜潘伯寅，托他相機轉告好了。」
大家都認為他的辦法很好，就托他走一趟，當夜去訪潘祖蔭，道明來意，請他第二天不必入值，在家等左宗棠來拜訪，潘祖蔭自然一口應承。
果然，沈桂芬料事甚確，第二天左宗棠專誠登門拜訪，潘祖蔭於左宗棠有恩，所以他一見面就跪了下去，但論官位，主人只是一個侍郎，連忙口稱：「不敢當，不敢當！」隨即也跪下還禮。
等聽差把兩個人攙扶了起來，左宗棠說道：「寅公！我今日一拜，拜的是你那兩句話。」隨即朗聲念道：「『國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠！』」
那是咸豐九年，左宗棠為永州鎮總兵樊燮所控，湖廣總督官文上折參劾，奉旨訊辦，潘祖蔭在南書房入值，受同官郭嵩燾所託，上疏救左宗棠的。潘祖蔭便即笑了，「實告爵帥。」他說，「我那個奏摺裏面的話，無一句不是郭筠仙所說。」
這一下把左宗棠說得愕然不知所答。潘祖蔭和郭嵩燾合力救了他，而他的報答不同，因為他對潘祖蔭有知遇之感，對郭嵩燾則恩怨糾結，終於反目成仇。現在照潘祖蔭的話看，知己應該是郭嵩燾，這是從何說起？
看見客人有窘色，潘祖蔭倒有些自悔孟浪，便把話扯了開去，說了許多伸慕的話，順便向他道謝每年所送的巨額「炭敬」。
最後談到沈桂芬所託的事，他問：「爵帥定在那天鄞見？」
「要等軍機處替我安排。」左宗棠答道：「總要先談出個大概來，才好入奏。」
「是，是！」潘祖蔭趁機說道：「恭邸和軍機諸公，對爵帥都極推重。」
「理當如此！」左宗棠毫不考慮地答說。
這有點大言不慚的味道，潘祖蔭覺得很難說得下去，但受人之託，不能不勉為其難，便很婉轉地說道：「樞府諸公無事不可商量，只望內外相維，有為難之處，大家和衷共濟，從長計議。不必率爾上聞。」
吳人京語，舌頭有彎不過來的地方，但他說得很慢，所以左宗棠聽得很清楚，立即答道：「只要樞府協力，我亦無事不可商量，原就說過，『總要先談出一個大概來，才好入奏。』
不過，樞府諸公如果有所軒輊偏愛，那就很難說了。」
言外之意，潘祖蔭自然明白。李鴻章說朝廷優容左宗棠，左宗棠又說軍機偏愛李鴻章，恭王和文祥等人，調停將帥，心力交瘁，結果落得兩面不討好，想想有些不平。他雖是名士領袖，但卻不是一味摩挲金石碑版的人物，有時也敢言肯言，因而率直說道：「爵帥這話，未免辜負了朝廷的苦心。諸公固然櫛風沐雨，百戰功高，殊不知朝廷在事大臣，得失縈心，食不甘味，加以通盤調度軍務政事，處處要求其妥帖，其中況味，也夠受的。」
「是，是！」左宗棠立即引咎：「我失言了。」
「不敢！」潘祖蔭拱拱手，話鋒一轉，談到湘陰文廟出靈芝的事。
外面有這樣一個傳說：同治三年，湘陰的文廟，忽生靈芝，而這年郭嵩燾放廣東巡撫，他家人說是應了瑞兆。左宗棠聽得這話，大為不悅，認為要應也要應在他封爵這件事上，所以在向郭嵩燾道賀的信上表示，平洪楊的將帥，百戰艱難，始得封疆，「而足下安坐得之」，此為郭、左兩親家失和的主要原因。照公論其曲在左，而左宗棠不肯承認，不過此時此地，不宜談論此事，所以笑笑不答。
於是話題談到京里的那些名士，這在潘祖蔭是最熟悉不過的，說翁同和葬父回鄉，許彭壽早已病歿，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肅順所最賞識的高心夔很熟，憐念故人，問得特別仔細。
等興盡告辭，回到賢良寺，已有一名軍機章京，奉命送信，在那裏等著。當面向左宗棠報告，兩宮太后及皇帝，定於八月十五召見，同時也賞了「朝馬」。道謝過後，送客出了中門，材官接着便拿了一大把請帖進來，左宗棠看了一遍，決定只應文祥之約，其餘的一律辭謝。
請的是晚飯，他卻很早就到了文祥那裏，因為他知道這天的飯局，人數不會太多，席間要談西征的大計，而且必有沈桂芬在座。他認為沈桂芬事事偏袒他的同年李鴻章，早去的用意，就是要避開沈桂芬跟文祥密談。
「曾滌生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十萬之眾，數省餉源，我只得五千人馬，協辦自然該歸他得。」左宗棠先發了一頓牢騷，接着又說：「陝、甘地瘠民貧，所以談西征，第一就要談籌餉。我想先請教博翁，朝廷是怎麼個意思？」
「那得先請教季翁，每年要多少餉，可曾計算過？」
「陝、甘地方，跟各省大不相同。」左宗棠屈指數道：「第一、地瘠民貧；第二、舟楫不通；第三、漢回雜處，互相仇殺，百姓逃得光光；第四、牛馬甚少，種子、農具，兩皆缺乏，田地多荒廢了；第五、各省在地丁錢糧以外，還有厘金雜稅，可以彌補，陝西則每年厘金只收十萬兩，甘肅連這戔戔之數亦沒有；第六、長毛、捻子投降，只要給他盤纏，資遣回籍，各地自會安頓；陝甘亂民，皆是土著，得要另籌經費，幫他們自安生計。」
等左宗棠一口氣說到這裏，略停一停的空隙，文祥追問一句：「季翁，你還沒有談到軍餉？」
「這就要談到了。」他又先把淮軍將領剋扣軍餉的情形，罵了一通，然後說道：「陝甘缺糧，轉運亦難，糧價比他省貴好幾倍，一名兵勇每天吃細糧二斤，就要一錢銀子，如果照淮軍的辦法，每月關三兩銀子的餉，剛好餵飽肚子，而且只能吃白飯。」
「那當然得另有津貼。季翁先說個總數，我們再籌劃。」
「我仔細算過。」左宗棠很快地回答：「陝西每年缺餉一百五、六十萬兩；甘肅每年缺餉二百餘萬兩。」
文祥嚇一大跳：「每年缺餉三百五、六十萬兩？」「是啊！」左宗棠又說：「辦屯田，以及招撫亂民的費用還不在內。」
「那是第二步的事。」文祥想了想問道：「這筆巨數，自何所出？季翁總也籌劃過？」
「當然。若無籌劃，何敢貿然當此大任？幸喜西捻已平，李少荃不必再視兩江為禁臠了。以東南之財賦，贍西北之甲兵，且看老夫的手段！」說罷哈哈大笑。
文祥這兩天正在看《晉史》，心想，世間真有桓溫、王猛這樣的人物！唯有耐心跟他細磨。於是解釋大亂平后，各省善後事宜，極其繁重，辦洋務、造輪船，講求堅甲利兵，更非巨款不可。最後答應，一定不會讓他空手而回，白來一趟，但「軍餉」的確數，要戶部仔細籌議了再說。
左宗棠當然也知道朝廷的難處，同時他也信任文祥是個實事求是的人，所以有此結果，已經相當滿意。當天賓主盡歡而散。
到了中秋那天，一大早騎馬入宮，先在軍機處休息，等照例的軍機「見面」以後，第一起召見的，就是左宗棠，由恭王親自帶班。左宗棠還是初次進入內廷，九重禁闥，肅靜無嘩，一路上侍衛和太監都緊靠着牆邊走路，看見恭王，無不垂手請安，那份敬慎恐懼的天家威儀，別有懾人之處，把個從來見了什麼人都不在乎的左宗棠，也搞得心裏七上八下，自覺肩背之間的肌肉，有些發緊發冷。
就這樣默想着覲見的儀注，不知不覺已走到了養心殿，太監打起門簾，由正殿進東暖閣，他眼中已看不見恭王，只記得幕友所教的禮節，三步走過，雙膝一跪，口中奏稱：「臣左宗棠恭請聖安。」然後免冠磕頭。照規矩帽子先放在地上，而賞過雙眼花翎的，得把翎尾朝上，這一點左宗棠倒記得，但磕過頭起身跪近御前時，卻忘了再把帽子戴上。
他這時只看到前面數步的一個墊子——這是優遇，也是提示，須跪在那裏奏對，左宗棠光着腦袋跪在墊子上。
「左宗棠，」第一個開口的是慈禧太后，「這幾年你辛苦了。」
「臣蒙先帝知遇之恩，應該竭忠儘力。」
「你是那一天動身到京的？」
「臣八月初二從連鎮動身，初五到天津，初十到京。」
「一路上可安靜啊？」
「大亂以後，民不聊生，眼前看起來倒還安靜，全靠疆臣實心辦事，整頓吏治，百姓不吃苦就不會亂了。」
「朝廷也是這麼想。」慈禧太後接着又說，「所以把曾國藩調了來當直隸總督，你們要和衷共濟才好。」
「是！」左宗棠答道，「曾國藩的知人之明，臣是佩服的。」
這時慈安太后問了：「你跟曾國藩講過學沒有？」
「臣跟故降補河南布政使賀長齡講過學。那時曾國藩做京官，臣不曾跟他有交遊。」
「喔！」慈安太后又問：「你是那一科的？」
「臣是道光十二年壬辰，湖南鄉試中式第十八名。」
這時慈安太后才想起來，左宗棠是個舉人，不是進士，連問兩問都沒有問對，她不願再說話了。
於是慈禧太後接着問：「你出京多少年了？」
「臣在道光年間，三次進京，最後一次是道光十八年出京，算起來整整三十年了。」
「道光十八年？」慈禧太后看着恭王問道：「曾國藩不是那年點的翰林嗎？」
「是！」恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中進士，入詞林，偏偏兩宮太后觸及他的隱痛，所以趁機捧他一下：「左宗棠的學問，不輸於翰林，他是講究實學的人。」
慈禧太后非常機警，立刻便介面說道：「朝廷用人唯才，原不在科名上頭講究。左宗棠，你看，西北的軍務，得要多少時候才能成功？」
這問到要緊地方來了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：「西北的軍務，須剿撫兼施，一了百了，總得五年的工夫，才能班師。」
五年的工夫似乎太長了，但「一了百了」這句話，慈禧太后深為喜悅。心裏在想，五年以後就是同治十二年，皇帝十八歲，可以親政了。那時以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中興，出於女主，上對得起列祖列宗，下對得起四海蒼生，說什麼「女中堯舜」？要做女中的漢武帝、唐太宗，才真正是獨一無二，空前絕後的聖后！
轉念到此，飄飄然象做了仙人，凌雲御風般輕快！「你總要格外出力，能早日收功最好。」她說，「這幾年百姓很苦，全靠你們幾個同心協力，早早平亂，大家才有太平日子好過。」
「是！」左宗棠不知不覺地引用了《出師表》上的話：「臣『鞠躬盡瘁，死而後已』！」
提到這話，慈安太后便又問了：「你快六十了吧？」
「臣今年五十七歲。」
「精神倒還挺好的。」
「託庇聖恩，殘軀頑健。」左宗棠說，「那都是這幾年在軍營里練出來的。」
「左宗棠，」慈禧太后又提到西征，「你剿賊，總要由東往西，一路打過去！」
這話的意思很容易明白，必須由東及西，京畿始可確保安寧。事實上左宗棠的進兵方略亦是如此，所以隨即答奏：「臣謹遵慈諭。臣已飭部將在洛陽整軍待命，等臣陛辭出都，拔營到山西，再渡河入陝。」
「這樣子很好。」慈禧太后又說：「前天恭王面奏，說西征的軍餉，每年得要三百五十萬兩，這得好好籌劃。」
「西征軍餉，每年實須四百萬兩。臣仰懇天恩，交部籌撥。
餉有着而軍心穩，臣無後顧之憂，才能專心注意前方。」
「話是不錯。」慈禧太后躊躇了一下，看着恭王問道：「六爺，你看怎麼樣啊？」
恭王微有不悅，原說三百五、六十萬兩，現在又說「實須四百萬兩」，茲事體大，無法在這一刻商量定規，所以這樣答道：「讓左宗棠寫個摺子上來，臣跟戶、兵兩部，仔細議定章程，請旨辦理。」
「好！」慈禧太後點點頭：「就這麼辦吧！」
於是恭王跪安。左宗棠知道奏對已畢，跟着也磕了頭，站起身來，退後數步一轉身，依舊光着腦袋，跟在恭王身後退出，把頂大帽子遺忘在養心殿磚地上了。
安德海在一旁伺候，眼明手快，疾趨而前，把帽子收了起來，慈安太后便喊：「小安子！」
「喳！」安德海跪下答應。
「你把左宗棠的帽子，叫人給他送了去。」
「喳！」安德海答應着，退了下去。
於是兩宮太后又商量，因為這天過節，特意又賞了左宗棠「四色月餅一盤十三個」。頒賞到賢良寺，謝了恩，開發賞號，頭一起太監剛走，第二起太監又到了，提着一個帽盒，要見「左大人」。
「左大人的紅頂子跟雙眼花翎都丟了，」那太監跪着說道：
「我特地來送還。」
「喔！」左宗棠正為此不安和懊惱，所以很高興地說，「真難為你。」
「跟左大人回話，這件事外面還不知道。」
知道了便怎麼樣呢？左宗棠還在尋思，左右的幕友機警，趕緊湊到他耳際，低聲說了兩句，他點點頭說：「可以，你看着辦。」
幕友把安德海派來的太監，請到別室，先套交情，再問來意，那太監要三千兩銀子，一文不能少。
不給怎麼樣？後果可想而知，必有滿洲御史劾奏左宗棠「失儀」，必定蒙恩免議，但劾奏的摺子也必定「發抄」，見於邸報，通國皆知。
這一下就會「鬧」成笑話，元戎西征，威望有關！那幕友替左宗棠作主，接受了太監的要求。而左宗棠本人，只知道又發了一次賞，並不知道是受了勒索。他丟開這份小事，親自動筆；上了一個「疏陳陝甘餉事艱難」的奏摺，兩宮太后發交戶部議奏，結果奉旨：在海關洋稅項下，每年指撥陝甘軍一百萬兩。
要四百萬隻得一百萬，左宗棠自然失望。但此時爭亦無用，等帶兵出關，軍務部署見了實效，那時有多少人要多少餉，照實計算，指明來源，不怕朝廷不允，否則就奏請「另簡賢能」接辦。這套要挾的方法，人人知道，所以他決定學得聰明些，一句話不說，「遞牌子」覲見兩宮太后及皇帝，辭行出都。
這天是八月二十，他出京，李鴻章到京，兩人在賢良寺還有一番酬酢。然後李鴻章就「接收」了左宗棠的行館，一住住了差不多一個月。
這因為他是來辦善後，第一要談「撤勇」；第二要談報銷。這兩件事都非常麻煩。朝廷的意思，首先要讓劉銘傳的部隊進駐京畿，劉銘傳的職務是「直隸提督」，帶兵到任，名正言順。而且曾國藩調為直隸總督，論私人情誼，他亦不能不想辦法讓劉銘傳來幫曾國藩。無奈那位爵爺，名成利就而身心交疲，只想解甲歸田，坐擁爵銜巨資，先享兩年福再說，這已使得李鴻章左右為難，而且他自己還有「泥菩薩過江」之虞。
「少荃！」恭王這樣對他說，「上頭的意思，怕左季高獨力難支，將來還有借重你的地方。所以淮軍應該汰弱留強，作個預備。」
李鴻章是決不願再領兵打仗了！一方面是打仗太苦，一方面「軍功」也夠了。尤其是跟左宗棠在一起打仗，不但受苦，還要受氣，上頭這個「意思」，無論如何要把它打消。
「王爺！」他以十分鄭重的語氣答道：「軍國大計，不敢不據實奉陳。平洪楊、平捻軍，十幾年苦戰的心得，只得一句話：事權必須歸一。以平西捻而論，若非朝旨以王爺節制各軍，直隸有那麼多將帥督撫，各自為政，只怕治絲愈棼，局面會糟不可言。」
這番話以恭維恭王來說明「事權必須歸一」，自然很動聽，因而恭王點點頭說：「這是很實在的話。尤其季高的脾氣，大家都知道，如果西征不順手，必須易帥，朝廷自然有妥善的處置。」
這一說更不得了！如果留淮軍以備助剿，還可以派部下大將入陝，照現在恭王的話，西征無功而易帥，是由自己去代左宗棠，那就得親臨前敵，怕十年都不能收功，非死在秦隴不可。
「王爺！」他說：「左季高大才槃槃，對經營西北，視為平生志事之所在，如果他猶無功，更無人可。何況淮軍將領，不是我在王爺面前說句泄氣的話，百戰艱難，銳氣都盡，真正是『強弩之末，不足以穿魯縞』。」
「那……，」恭王看着在座的文祥說：「撤軍之議，只怕談不出結果來了。」
「在京里本來就談不出結果來的。」文祥從全局着眼，提出建議：「善後事宜要通盤籌劃。汰弱留強是一事，糧餉從何而出？又是一事。裁勇資遣一事，另外練兵又是一事。大亂敉平，百廢待舉，尤其洋務急待開展，更要大筆款子，而況西餉才籌出一百萬，不足之數着落在何處？也得先作個準備，等左季高請餉的摺子來了，才可以應付。」
「唉！」恭王有些心煩，感慨著說：「為來為去為的一個字：
錢！」
「對了！正是一個錢字。所以天下的命脈在東南財賦之區的兩江，而京畿為腹心，湖廣為股肱。讓他們三位總督見個面，好好談一談，事情就有眉目了。」
「好！」恭王當即作了決定：「少荃，你到金陵走一趟，約了馬谷山跟曾滌生談個章程出來。朝廷的意思，反正你也知道了，只要大局能夠在穩定中有開展，你們怎麼說，怎麼好！」
「跟王爺回話，我本來的打算，也是出京以後，先到兩江，見我老師，開了年到武昌接事。不過，我那老師，只怕不肯接直督的印。」
提起這一點，恭王又心煩了。曾國藩調任直督的謝恩摺子中，雖沒有明白表示，不願到任，但有個「附片」說：「丁憂兩次，均未克在家終制；從公十年，未得一展墳墓，瞻望松楸，難安夢寐。」又說：「剿捻無功，本疚心之事；而回任以後，不克勤於其職，公事多所廢弛，皆臣抱歉之端，俟到京時，剴切具奏。」意思是盡過忠，現在該盡孝了，進京陛見時，一定會面奏，請假回籍掃墓，就此辭掉直督。現在聽李鴻章一說，那「附片」的言外之意，越發明白。這件事得要早早疏通。
於是恭王作了很堅決的表示：「少荃！平心而論，你那老師，也該休息幾時，不過局面擺在那裏，誰是可以高蹈袖手的？更何況你老師的德望才具，國家萬萬少不得此人！你們師弟的感情極好，我請你代為勸駕，不肯接直督的話，最好不要說出來，一說，於事無補，徒傷感情。」
李鴻章的心思一直很活動，打算著「老師」真的堅辭直督，而上頭不願強人所難，他就要設法勸曾國藩「薦賢自代」，所以到處宣揚他老師有倦勤之意。現在聽恭王的口風，非其人不可，他算是在眼前死了這條心了。
於是，他非常懇切地答應：「王爺請放心！我一定把我那老師，勸得遵照朝廷的意思，來接直督。」
恭王很見他的情，說了好些拜託的話。但是李鴻章有件事，卻無法拜託恭王斡旋。平捻的軍費，前後用去四千萬兩銀子，雖出於兩江，卻要向戶部報銷。他的想法是最好象平洪楊的軍費一樣，免予奏銷，為此，特地去看戶部尚書寶鋆和羅惇衍，提出暗示，而寶、羅兩人，默然不應，那就只好另外想辦法了。
第一步是託人跟戶部的書辦拉交情，請到飯莊子小酌，探問口氣，要怎樣才能把這四千萬兩銀子的報銷，順利過關？
六部的實權，操在司官手中，司官又必須依賴書辦，所以要「過關」的關鍵，還在書辦身上，而戶部的書辦與吏部的書辦，比其他各部的書辦又不同。本來吏、戶、禮、兵、刑、工六部，有六個字的比擬：富貴威武貧賤。吏、戶兩部的書辦，佔個「富」字，卻真是當之無愧。
但戶部的司官和書辦，在內部又有區分，十四個「清吏司」的職掌各各不同。這天李鴻章方面的人，邀請的主客是「江西司」和「貴州司」的書辦，就因為江西司稽核各省協餉，貴州司稽核海關稅收，這都與淮軍平捻的軍費報銷，有密切關係。
再有一個主客，越發要緊，這人是戶部「北檔房」的筆帖式。戶部的總帳，歸北檔房所管，國家歲出、歲入的確數，只有北檔房知道，那裏的司官胥吏，歷來不準滿人插足。同時北檔房負複核的責任，報銷的准與不準，最後就要看北檔房，因而這個名叫烏克海的筆帖式，被奉為首座。
代作主人的是一個山西票號的掌柜，姓毛行三，他這家票號跟淮軍糧台有往來，李鴻章在京里有什麼應酬饋贈，常由他出銀票過付。跟戶部的人極熟，三天兩頭在一起，不是酒食徵逐，就是聽戲「逛衚衕」，下館子吃飯，照例要「叫條子」。但這天卻只是「清談」，因為要商量「正事」，而這件正事的關係出入甚巨，不足為外人道的緣故。
酒過三巡，毛三開口了，「烏大爺，」他說，「都不是外人，敞開來談吧！『那面』托我先請教、請教各位的意思。」
「這也用不着我說，部里的規矩，你不是不知道。」烏克海說，「我們哥兒幾個，倒不妨先聽聽那面的意思。」
這話很難說，毛三隻受託探問口氣，不能放下什麼承諾，想了想自作聰明地說：「從前曾大人……。」
剛提了這一句話，烏克海就打斷了他的話，「嗐，還提那個！」他痛心疾首地說，「那時候倭中堂『管部』。這位道學老夫子，根本就不懂什麼叫人情世故，也不跟大家商量商量，糊裏糊塗就上了個摺子，平洪楊的軍費免予報銷。這倒也不是便宜了曾大人，是便宜了他下面的糧台。都要照倭中堂這個樣，我們家裏的耗子都得餓死了。」
「那麼，」毛三問道，「烏大爺，你也別管部里的規矩不規矩，反正托的是我，也總不能說是非按規矩辦不可。這話是不是呢？」
「當然，熟人是熟人說話。等我們商量、商量再說。」
三個人坐到一邊，悄悄低語了一番。其實這是做作，應該開個什麼「盤子」早就在部里商量好了來的。
「別人來說，是這個數，毛三爺，看你的面子，這個數。」
烏克海比着手勢，先伸一指，再伸三指。
「一三？」毛三問道：「一厘三毫？」
「對了，一兩銀子一厘三。報多少算多少。」
「這個……，」毛三問道，「能不能再少一點兒？」
「一厘不能少。」烏克海斬釘截鐵地回答。
由於烏克海的口風甚緊，無可通融，毛三也就不必多說。散了席隨即趕到賢良寺。李鴻章對此事特別關切，降尊紆貴，特別找了毛三來親自問話。
磕過頭起身，毛三斜簽着身子坐在椅子上，把烏克海的話，照實說了一遍。李鴻章心想，兩江地方，前後數年為平捻所支出的軍費，總在三千萬兩左右，照一兩一厘三毫扣算，一千萬就得十三萬；三千萬左右，就得四十萬兩銀子，這筆數目不小了。
「部里原來是什麼規矩？」李鴻章問道：「你可曉得？」
「回中堂的話，這沒有準規矩的，看人說話。」
「噢！」李鴻章要弄明白，是看報銷的人說話，還是看居間的人？這得弄清楚：「如何叫看人說話？」
「象中堂這樣，他們不敢多要。」毛三又說，「再要看各人的做法怎麼樣？我們這面漂亮，他們那面也漂亮。」
「嗯，嗯。」李鴻章雖沒有說什麼，心裏在估量毛三到底是為自己說話，還是為對方說話？
「再有句話，不敢不跟中堂回，那班人真正是又臭又硬，事情越早辦越好，晚了還花不進錢去。」
「為什麼呢？」
「人防虎，虎也防人。」毛三低聲說道，「晚了，那班人只當另有佈置，就不敢要了。」
由這句話，李鴻章知道毛三相當忠實，因為他說的話很中肯。這件事一起了猜疑之心，不敢要錢，那就一定公事公辦，盡量挑剔，事情就會很棘手。
「你倒是個肯說老實話的人，很好！辛苦你了。」
說罷，李鴻章手扶一扶茶碗，廊上的戈什哈便喊「送客」，毛三趕緊站起身來要叩別，李鴻章已經哈一哈腰，往裏走了進去。
「搞他娘的！」他走到幕友辦公的那間屋子裏，坐下來便罵：「真正是『閻王好見，小鬼難當』！」
李鴻章與左宗棠的脾氣不同，左宗棠是討厭誰罵誰，而李鴻章罵人，不一定就表示他對被罵的人不滿，所以他的幕友，明知他是罵戶部的胥吏，都不介面，要聽了他的意思再說。
「我十幾年不曾進京，來一趟也不過花了十萬銀子，那些小鬼要我四十萬，那裏來？」
四十萬兩銀子，誠然是個巨數，但幕友中各人的想法不同。有的嚇一跳，那是不明淮軍軍餉支出的人，明了的，就不覺得多了。
「大帥！」管章奏的幕友，很平靜地說：「江寧的折差剛到，滌相有封信，只怕裏頭有談到報銷的話。」
那是一定的！此事與曾國藩密切有關，而且調任直督，在兩江經手的大事，必須作一交代。從西捻平后，他與他老師函牘往還，一直就談的是撤軍與報銷。果然，曾國藩的這封信中，提出了他對報銷的處理辦法，打算「實用實銷」。
一看這四個字，李鴻章便覺刺心，知道又有麻煩了。
再取信中附來的奏摺草稿，看出是曾國藩的親筆。筆劃之間，直來直去，跟他方正的性情一樣，少波磔頓挫的捭闔搖曳之姿：
「從前軍營，辦理報銷，中外吏胥，互相勾結，以為利蔽。此次臣嚴飭屬員，認定『實用實銷』四字，不準設法騰挪，不準曲為彌縫。臣治軍十餘年，所用皆召幕之勇，與昔年專用經制弁兵者，情形迥異；其有與部例不符之處，請敕部曲為鑒諒，臣初無絲毫意見，欲與部臣違抗也。」
「我那老師，真正是可欺其以方的君子。」李鴻章順手把奏稿遞了給幕友，「你們看看！」
「話是說得再好都沒有，招呼打在前面，戶部的堂官，心裏會很舒服，不過，司官以下的人，看了就不舒服了。」
「『中外吏胥，互相勾結，以為利藪』，罵得倒也痛快！」李鴻章就在這片刻間，心思又已一變，心想讓老師罵一罵也好，有人在表面罵，自己在暗地裏做人情，相形之下，便越發會令對方心感。所以他接下來說：「事緩則圓，留着慢慢再說。」
這是在大庭廣眾間說的話，私底下他另有處置。派人告訴毛三，托他轉告烏克海，說這件報銷案，於公於私，都得聽曾國藩主持，目前他還不能有確實的答覆，但他個人，將來無論如何一定會有一番「意思」，請他們放心。這樣先把部里的胥吏穩住了，然後寫信給曾國藩，隱約表示，即使有這道奏摺，部中怕仍舊要照例挑剔駁復，與其以後「隨駁隨頂」，不勝其煩，不如早作部署為妙。當然，勸是這樣勸，曾國藩聽不聽又是一回事，反正他已經準備花錢了，就不聽也無所謂。
於是，過了重陽，摒擋出都。一路思量，這趟入覲之行，公私兩方面都還算順手。到金陵看了老師，然後回合肥過年，等年初五做過生日，奉母到武昌接任，從此以後，又另是一番境界了。
「我半生事業，盡在兩江、山東。江蘇從上海到常州，這一片膏腴之地，是我從長毛手裏拿回來的，我那裏還對不起江蘇人？江蘇的京官喪盡良心！」李鴻章這樣對他的幕友說，想起江蘇京官對他的種種為難，越說越憤慨，「不是我，翁叔平那裏去回鄉葬父？我們在前方出生入死打仗，他們在京里陞官玩古董，結果是以怨報德，真正叫人寒心。」
大家都不明白他這樣大發牢騷，是何用意？只有默然聽着。
「安徽罵我的人也不少，不過總是家鄉。山東，雖然丁宮保處處掣我的肘，百姓對我是不錯的。我這一走，總得留下點去思才好。」
原來如此！立刻便有幕友獻議，說曲阜的孔廟丹漆剝落，尼山書院自軍興以來，久已荒廢，如果能籌一筆款子把孔廟修起來，不但山東的老百姓高興，凡是讀書人亦無不心許。
對此建議，李鴻章擊節稱賞，立刻就商定了辦法。
辦法並非他自己捐幾萬銀子，這不是捨不得，更不是拿不出來，只是一不願過於沾丁寶楨的面子；二怕有人罵他沽名釣譽。所以只上了一個奏摺，請在撤軍完畢以後，由兩江、湖廣各籌兩萬銀子，解送山東，並由山東巡撫自籌兩萬，一共六萬兩銀子修孔廟。
再有一個奏摺，是由為安徽留去思，擴大到為匪患各處的百姓請命，凡安徽、江蘇、山東、河南、湖北五省，捻軍所流竄盤踞的各地，同治六年以前的錢糧，請旨概行豁免。
這兩個奏摺就在旅途中拜發。然後到江寧與曾國藩見面，談好了撤軍、報銷兩件大事，衣錦榮歸到合肥過年。曾國藩接着也動身進京。
