阮時之爬上籃子。

悄然擦了擦溼潤的眼角。

他偷偷瞄了一眼，還好柳笙正在和舅舅說話，並沒有瞧見。

只見那位舅舅鬆鬆垮垮地半躺在籃子裡，姿勢散漫毫無半分儀態，手裡提着一壺冒着熱氣的酒，一口一口慢慢抿着，凍得蒼白的臉上浮起兩片微紅。

阮時之默默地也靠坐下來。

一隻酒瓶子遞到面前。

“喝吧。”

阮時之微微一愣，擡眼對上那亂糟糟的發下銳利的雙眼。

心頭一動，他趕緊接過，仰頭一灌。

滾燙的酒液順着喉頭灼燒而下，落入腹中，帶着一股溫熱，緩緩融化了身體裡僵硬。

血液重新流動了，凍結的思緒也一點點被暖意衝開。

他這才慢慢有了力氣，開始思考一些事情。

比如說，剛剛柳笙所說的到底是什麼意思？

又比如說，這個籃子，又是從何而來？

他擡頭看了看那條牽引着他們向上的粗大“繩索”，柔軟而有韌性，表面隱隱透出暗金色，身下的籃子似乎也是同一材質……

仔細一看，這繩索似乎還在風雪中兀自微微蠕動，偶爾還會冒出因爲好奇張望的小眼珠子。

阮時之陡然一驚。

不，那不是繩索。

他終於意識到，那正是柳笙的小觸手。

但怎麼跑到上面的呢？上面延伸到多遠呢？

正想着，卻終於看到頭了。

確確實實，就是頭。

只見一個被冰凍結的腦袋，嵌在冰壁之中。

瞪大的雙眼泛着詭異的晶藍色光澤，死死地盯着緩緩靠近的籃子。

而這觸手，正是從腦袋下方的冰層蔓延而出。

阮時之霎時間寒毛倒豎。

他認得——那是宋茹！

而她的身體，竟然像他曾經那樣，被這座長城活生生地吞噬了進去。

長城吃人。

他原本以爲只是自己的幻覺。

沒想到，真的存在。

“長城……怎會如此……”

他顫聲喃喃，腦中所有關於宏偉聖潔的長城的傳說，都在這一刻產生了巨大的裂痕。

“也許曾經不是，但現在是了。”柳笙說得平靜，“當然，也可能原本就是如此，只是沒人說出來罷了。”

阮時之想起冰層下那一具具屍骸。

那一雙雙眼睛彷彿還透過厚厚的冰層，直勾勾凝視，如影隨形。

身形一抖，咬緊牙關不敢多想。

而此時，宋茹的頭越來越近。

這意味着這“籃子”的上升已經到頭了。

阮時之心中剛泛起一絲不安，上方又垂下一條暗金色觸手，熟練地纏住籃子，像接力一樣，又繼續往上拉扯。

再往上，又見到一個宋茹。

冰藍的瞳孔凝固在冰層中，靜靜看着。

阮時之明白了。

這應該就是柳笙所拜託宋茹幫忙的事情。

宋茹雖然有辦法控制重生距離，但是太遠不行，自然沒有辦法一步到位，到長城上端。

於是宋茹只能重生在能達到的最遠距離上。

以此成爲衆人向上的錨點。

就這樣靠着一個又一個的“宋茹”，三人坐在這小觸手織成的籃子裡，不斷向上攀升……

不知道過了多久。

阮時之抱膝縮在角落，迷迷糊糊地快要睡去時，耳邊忽然傳來一句：

“總算見面了。”

他猛然睜眼擡頭，一個活生生的宋茹，正從冰壁上沿探出身子，一根觸手從她手中伸出，將籃子一點點拉上去。

終於，到頂了。

阮時之一翻身，滾落在城牆厚厚的積雪中。

冰冷刺骨，但他心頭卻是一鬆。

然而剛鬆一口氣，見宋茹的眼神卻是凜然。

“情況不對勁。”

很快，剛剛上來的三人也意識到，宋茹所說的不對勁究竟是什麼。

周圍是一片令人窒息的死寂。

但也不是純粹的寂靜。

風雪嘶嚎穿行在長城上，將旌旗吹得獵獵作響，剩下的靈珠燈還亮着，只是因爲沒有人清理上面的冰雪，光芒漸漸黯淡。

但除此以外，見不到半個人影。

落雪覆蓋了所有足跡。

有些長槍、刀劍還放在一旁，上頭凝着一層薄薄的冰霜，彷彿就是隨手放在一旁，人卻不見了。走遍了整整一段城牆。

確實，一個活人也沒有。

原本還設想要如何潛入、如何隱匿，此刻也徹底失去了意義。

乘着長城之巔唯一通往內城的升降梯緩緩下行。

不多時，便到了底端。

這裡，便是北境的內城。

四周異常寂靜，比長城之上還要更加壓抑。

高牆擋住了呼嘯的風雪，法陣加持下，溫度倒是不算刺骨，反而透着一種陰冷沉悶，像是某種氣息凝滯城中，無處不在。

因爲坐落於長城之上，內城整體呈狹長狀，中間一條筆直的長街橫貫東西，南北兩側則是密密排列的軍寮。

他們一路行走，推開了一間又一間屋舍。

屋子裡的靈珠燈還亮着，土炕上還保留着凌亂的被褥、隨手一丟的衣物，角落還有半倒的靴子，桌子上還有喝了一半的茶水。

一切都像是，只是匆匆離開，下一刻就該回來一樣。

但，沒有回來。

沒有血跡，沒有戰鬥痕跡，連一具屍體都未曾見到。

只有無盡的風，捲起塵埃和雪粒，在這空寂的城中無聲狂舞。

彷彿整座內城成了一座巨大的墓穴，只待風雪將它徹底埋葬。

“這裡的人……到底去哪兒了……”

凌復皺着眉，低聲喃喃。

聲音雖低，卻在這空城中迴響。

“我娘……我娘……”

阮時之喃喃重複着，踉蹌向城中最高大的建築跑去。

門額之上，“將軍府”三個大字被風雪侵蝕得斑駁，卻依稀能辨。

兩進簡樸的屋宇，空空蕩蕩。

跌跌撞撞走了一圈，還是什麼都沒有看到。

最終，他頹然跌坐在主臥的牀榻上。

眼神呆滯地看着枕邊遺落的一根墜着質地溫潤的白玉環的絳色絡子，淚水從臉龐滑落。

良久，他哽咽出聲：“這是……我爹給我孃的，從不離身……”

小心翼翼地撿起絡子，他擦去臉上的淚水，貼身藏起。

柳笙站在門口，目光微微一凝。

心中同樣的痛楚蔓延。

走出屋子，見凌復一臉擔憂。

“蓮兒的蹤跡，也是半點也見不到。”

“娘……”柳笙輕聲呢喃。

而且不僅是凌有蓮。

整座內城，護北大將軍，數萬北境軍，彷彿都在一夜之間……憑空消失了。

“這不對頭。”

她沉聲開口，眼中閃過一絲冷光。

心頭一動，疾步朝北部而去。

凌復也明白柳笙的意思，緊隨其後。

宋茹見狀，也連忙跟上。

只剩下阮時之一人落在後面。

擦了擦殘留的淚痕，拖着沉重的步伐追了過去。

護北大將軍府本就坐落在內城最北端，代表着以身爲盾，守護整片北境的決心。

所以沒走多遠，就抵達內城的最北端。

到了那處，阮時之看到三人站在邊緣。

不知爲何，竟一動不動。

面朝着的，是牆外無邊無際的黑暗。

他可以想見，那是寒夜的顏色。

心中升起一種親近又恐懼的感覺，緩步靠近。

一步，又一步。

終於，他也停下了腳步。

他終於明白爲何三人不動了。

因爲震驚。

因爲絕望。

因爲眼前的黑暗，不是寒夜，也望不見長城以北——潛伏無數詭物的北境。

因爲，在眼前，橫亙着一堵牆。

一堵遮天蔽日、連接天地的巨牆。