袁鹹安穿好官服，匆匆出了院門，看到大家都往一個方向奔。

“怎麼了？”他拉住旁邊一位街坊問道。

“聽說是國子監的一位助教，昨天領俸祿空手而回，昨晚氣不過，在柴房裡自縊了。”

袁鹹安大吃一驚，國子監助教？

老天爺，千萬不是魏雲來魏兄。

轉了一個彎，拐到雲錦衚衕裡，看到前面聚集着一堆人，正好在魏宅附近。

袁鹹安心裡一涼，越發地不安。

走得近，聽到魏宅裡哭聲震天，婦孺老弱，嘶啞着嗓子，哭得驚天動地。

十幾位聞訊趕來的綠袍青袍官員，圍在宅院門口，搖頭嘆息，臉上都浮着一種兔死狐悲的悲慼。

“魏兄，魏兄你怎麼了？”袁鹹安踉踉蹌蹌奔到魏宅門口，看到院子裡停着一具屍體，躺在架在兩張長凳的一扇門板上，蓋着一牀白布單。

魏雲來的妻子帶着四個女兒，圍着屍體哭得死去活來。

昏暗的客廳裡，四位老人坐在門檻上，有乾嚎的，有默然流淚的，有撕心裂肺哭的，還有位老太太幾乎昏厥過去，一位丫鬟手忙腳亂地扶着她。

袁鹹安知道魏雲來的情況，他家境貧寒，岳父就是啓蒙老師。他考上進士後，家裡遇了水災，兩邊無兄弟族人照顧父母和岳父岳母，只好把他們四位接到京裡盡孝。

自己還能等大哥兒長大了回原籍撐家門，魏雲來一口氣生了四個女兒，根本沒法回原籍撐家門。

只能熬到致仕，以官紳身份回原籍，到那時想法子招攬些投獻戶，還能過上幾年富家翁的好日子。

袁鹹安衝到屍體跟前，掀開白布，看到果真是魏雲來，一臉的死灰色，舌頭吐出，眼睛鼓出。

他心裡一駭，連忙放下白布，不由地涌起一陣悲涼。

他跟魏雲來都是嘉靖四十一年進士，只不過都是三甲進士，按例揀發地方爲知縣或縣丞。

當時嚴黨當權，吏部受嚴氏父子控制，認銀子不認人，要是不給吏部那些貔貅塞足銀子，直接給你揀發到雲南廣西去，身體不好的，赴任路上就沒了。

自己和魏雲來都湊了筆銀子給到吏部，這才留在京裡，在清閒衙門裡當了個京官。

沒辦法，雲南、甘肅、陝西、廣西、遼東等苦寒邊遠地方的知縣，是惡差，不給錢就分派你去。

東南、中原、山西、山東、湖廣、兩淮等腹地的知縣，屬於優差，尤其是江南、兩浙，屬於肥差，給錢了才能去。

袁鹹安和魏雲來塞給吏部的那點錢，只能免除去雲南等苦寒邊地走一趟，想謀個優差肥差，還得加錢！

沒錢加，那就留在京裡清閒衙門裡慢慢熬吧。

“魏兄，我的魏兄，伱怎麼就想不通，這麼去了呢！”

袁鹹安悲從中來，嚎啕大哭了幾聲。

不一會，其餘幾位同門或平日裡往來密切的好友，陸續趕到，圍着魏雲來的屍體哭嚎了幾聲，灑下幾滴眼淚。

然後聚在院子一邊，商量起事情來。

“魏兄家裡這個情況，一貧如洗啊。這治喪的錢糧，大家得幫襯一把。”一位老成的同年說道。

他叫周秉洲，在都察院裡當御史。

“周兄說得對。魏兄一走，家裡老的老，小的小，全是婦孺，治喪是一筆錢，扶柩回鄉又是一筆錢，這老弱婦孺回原籍還得有筆安家銀子。

國子監可能會有一筆撫卹，可是朝廷目前的情況，看樣子沒有多少。大家都是魏兄的同年同鄉好友，不幫襯一把，說不過去啊。”

說話的是李治彬，在禮部當主事。

“行吧，昨天剛發了俸祿，今天一早我叫家裡的僕人去把折色的胡椒換錢，這會應該回來了。我回去，拿些銀兩來，大家湊一湊吧。”

“袁兄說得沒錯，大家湊一湊吧。”

大家跟魏夫人告了聲罪，陸續回家去拿銀子。

回到家裡，袁鹹安等了一會，看到去換錢的僕人悻悻地回來，揹着那六升胡椒。

袁鹹安大吃一驚：“怎麼了？”

“老爺，小的跑了十來家雜貨鋪，他們都不收。”

“這可是胡椒啊，平時可搶手了，怎麼不收？”

“老爺，雜貨鋪的掌櫃和夥計們都說了，這月和後面兩月，戶部發的都是胡椒，滿京城裡全是賣胡椒的，價錢從昨天開始就一跌再跌。

他們先緊着三品以上官老爺的胡椒收，往下才是四五品官老爺的胡椒。收完他們的，才輪到我們，不過那時是什麼價，誰也不知道。

老爺，小的問過，就算是尚書侍郎，他們的胡椒也折價八成了。”

袁鹹安心裡一涼，尚書侍郎的胡椒都要折價八成，那自己這七品官，豈不是直接骨折？

無可奈何，袁鹹安轉頭問妻子，“家裡可還有銀子？”

袁妻搖了搖頭，咬牙答道：“沒有了。”

“魏霏啓昨晚自縊了，人沒了，一家老小在院子裡哭。老的老，小的小，一屋子老弱婦孺，我們幾位同年好友商議，多少湊點銀子，讓魏兄走得體面些！”

袁妻默然一會，回屋取出二兩銀子，“家裡就這麼點碎銀子，全給你了。”

袁鹹安長嘆一口氣，揣着這點銀子，悲愴地趕回魏宅。

不一會，周秉洲、李治彬等幾位同年好友都回來，湊了十五兩銀子，遞給魏妻，讓她寬心處置魏雲來的後事。

幾人聚在院子一角，越想越氣憤。

“戶部的那些混賬，不把我等當人！原本就沒有多少俸祿，還要折色，叫人怎麼活？”

“現在逼死了魏兄，逼得我們連些治喪銀子都湊不齊，連乞丐都不如啊！真是讓人捶胸頓足啊！”

“不行，不能任由這些奸人禍亂朝綱！”

“上彈劾奏章？”

“沒用的！戶部尚書高拱是皇上在潛邸的老師，怎麼彈劾？”

“碼得，朝廷視我們爲乞丐，那我們就當一回乞丐！”周秉洲憤然說道，他振臂一呼，“諸位，我們何不去朝陽門，在那裡擺碗乞討，爲魏兄乞討些銀兩，更要讓朝中袞袞諸公看看，他們尸位素餐，把朝廷度支敗壞成什麼樣子了！”

李治彬馬上呼應，“好，對，戶部視百官爲乞丐，我們就去當一回乞丐！”

其他幾人也是熱血上頭。

是啊，祖制國律中，沒有哪條不準官員當乞丐吧。戶部這麼瞎搞，我們非要噁心死他們不可！

很快，有人回家拿了一塊白布，有人拿來了筆墨，大家都拿來一口碗，然後到了朝陽門內，在最熱鬧的街邊，一字排開蹲在路邊，擺碗掛橫幅。

“戶部無良，逼死同僚，乞討化緣，湊錢治喪！”

五位青袍綠袍官員在朝陽門內當乞丐，當街乞討，消息像風兒一樣傳遍京城各處。

在內閣值房裡的徐階聽到後，臉色微微一變，把心腹幕僚叫了進來。

“徐老先生，這事一看就是直指高新鄭而去的。”

“老夫知道。你去查查，這背後有誰在推動，有沒有西苑的人，或者我們的人。”

“是，學生馬上就去查。”

西苑，朱翊鈞聽到這件事，忍不住一拍桌子，“高新鄭誤事啊！”

他站起身來，雙手籠在袖子裡，來回地走動，然後轉頭對馮保說道：“去把石麓先生、大洲先生、太嶽先生和疏庵先生請來。”

“是！”