夜色如墨，運河上水汽帶着秋日寒意。
林家寶船艙內，燈火通明。
送走最後一撥求診的百姓後，衆人沒有絲毫疲態，也沒有急着去休息，而是各自忙碌，安心等待。
就在他們以爲今夜無事時，轉機忽現。
“來了！”
李衍抽了抽鼻子，目光穿透舷窗。
碼頭上，遠處赫然出現一隊搖曳的燈籠光影。
隨後，嘈雜的腳步聲和低語聲由遠及近，在棧橋盡頭停下。
但來的人，有些出乎意料。
其中一人身着都尉司甲冑、長得豹頭環眼，五大三粗。白天李衍在欽差隊伍裡見過，正是接任的揚州都尉司實權千戶。
而另一人，則讓他眼神微凝。
此人年約五旬，身材敦實雄健，站在那裡便似鐵鑄的樁子，紋絲不動。
一件深色錦袍下，筋肉虯結感隱隱透出。
他國字臉，濃眉緊鎖，眉宇間滿是不情願，氣勢不凡。
沙裡飛連忙低聲道：“揚州張家，張天魁！”
李衍一聽，頓時皺起了眉頭。
此前打聽揚州地面人物時，他以對這地方武林世家有所瞭解，以“張氏武進士拳”和獨步江湖的“七星步”聞名、連續幾代都有武狀元。
現任家主張天魁，更是已臻罡勁的高手。
難不成這張家有問題…
新任都尉司千戶一踏上甲板，便急步上前，抱拳施禮道：“見過李少俠，您累了一天，我等深夜打擾，實屬萬不得已！”
李衍微微點頭，“周千戶客氣了，不知有何事？”
這周千戶又側身讓出張天魁，出沉聲道：“這位是揚州張家家主，想必您已知曉。張家一遠房宗親，在城郊不遠的張家灣出了事。”
“闔族上下…無論老幼婦孺，一夜之間，滿門…雞犬不留！”
說到最後，他聲音都有些發顫。
說罷，看向張天魁。
張天魁明顯有些不情不願，隨便對着李衍拱了拱手，“張某人並非來求醫問藥。只那慘案現場，邪門得緊，都尉司懷疑…是倭寇或之前那些妖人留下的勾當。”
語氣生硬，說完就閉上了眼。
李衍目光在二人臉上晃過，心中念頭電轉，已有所猜測。
這張天魁在地方武林，可稱魁首，成名已久，但三日前揚州之亂，正好不在場，加上弟子們被打了個措手不及，成了看客。
李衍解了揚州之圍，卻也凸顯出他們的無能，自然不願前來。
那張家遠親的事，應該是正常報官，但如今這檔口，都尉司小心敬慎，不願再出岔子，自然要拖着對方前來。
看來，這二人嫌疑不大。
但張家遠親被滅族，恰好在倭寇逃亡的時間…
想到這兒，李衍正色拱手道：“對付倭寇妖邪，李某責無旁貸。事不宜遲，還請千戶大人與張前輩引路，我等這就隨船前往勘查！”
此言一出，張天魁眼中掠過一絲意外，而那千戶則是大喜：
“李少俠高義！船隻已備好，就在碼頭！”
林家寶船在那晚有少許損傷，正在修補，因此只能乘坐官船。
李衍打了個眼色，衆人立刻將貴重行李收好，跟着下了船。
很快，一艘朝廷快船便載着衆人，以及都尉司精銳悄然離了東關碼頭，逆着運河的支流，向西南方向的張家灣駛去。
夜風緊，吹得人衣袂獵獵作響。
一路上，新任的周千戶始終湊在李衍身邊巴結。
這傢伙是個油條，明顯知道李衍在京城能量。
至於那張天魁，則只帶了兩名弟子，站在船頭，沉默不語。
約莫半個時辰後，前方河道轉折處，一片水灣村落顯現出來。
此時的村子，一片死寂，被夜色遮掩。
快船剛靠近碼頭，空氣中便傳來鐵鏽般的血腥味。
粘稠刺鼻，一股深入骨髓的陰寒之意撲面而來。
“就是前面那大戶……”
都尉司周千戶強忍着不適，指向黑暗中一片圍牆輪廓，又開口道：“村子都是一家人，出事後兩日，才被貨郎發現，我特意吩咐別動現場。”
李衍點了點頭，帶着衆人上岸。
他先是去了最近的農戶家查看，但見裡面一片惡臭漆黑污血。
其他人都血肉模糊，而身強力壯的男主，身上只有少量疤痕，手持柴刀，插在自己脖子上，雙目只剩血窟窿。
“這是中了邪，砍死家人後自殺。”
衆人皆是經驗豐富，一下就看出了經過。
此後幾家，幾乎都是自相殘殺的場面。
待來到村子中央，張天魁一言不發，身影一晃，已如鬼魅般飄出，腳尖一點，身形便帶起七道淡淡殘影，直接落在那座大宅邸正門。
步法玄妙，正是名震江湖的“七星步”。
李衍面色平靜緊隨其後，施展縮地成寸，速度絲毫不慢。
張天魁眼睛微眯，看了他一眼。隨後來到宅邸那沉重的朱漆大門前，手掌一按，罡氣微吐，門軸發出一陣令人牙酸的“咔嚓”聲。
轟隆！
大門坍塌，更濃郁的血腥與屍臭如同浪潮般洶涌撲出。
“唔……”一名張家弟子忍不住乾嘔起來。
這大宅人多，更是已經成了修羅場。
不等李衍幾人查看，張天魁眼中便閃過一絲怒意，縱身而出，接連查看幾句屍體，隨後目露詫異，“是‘蛇頭瘡’？！”
李衍注意到他的視線，蹲下身子，查看近前的一具男屍。
此人應是此間家丁，死狀尤其慘烈，七竅流血的同時，上半身都呈青紫色，尤其指尖，更是詭異。
李衍眉頭一皺，又查看其他屍首。
果然，所有屍首雙手的指尖部位，俱都呈現一種詭異潰爛。
不同於利器割傷或腐蝕痕跡，彷彿是從皮肉深處、指骨末端爆裂開來，皮肉翻卷，指節扭曲變形，殘留着黑色污血和腐爛的組織。
李衍問隨行都尉司的人員借來一根銀針，輕輕撥開腐肉，難以言喻的腥臭混雜着土腥與死氣的惡濁撲面而來，比尋常屍臭更爲詭譎。
銀針卻沒變色。
“不是刀兵，不是毒物……”
李衍緩緩起身，眼神銳利，“是咒！一種極陰毒的詛咒！”
“詛咒？”
周千戶聞言嚥了口唾沫，看了看周圍，“什、什麼詛咒如此歹毒？”
李衍目光掃過這修羅場般的庭院，沉聲道：“怨力纏身，陰毒自指而發，直侵骨髓，壞人生機氣血，中者必受錐心剔骨之苦，直至全身血脈僵死，神志狂亂……這絕非普通手段。”
“張前輩，看來你知道此咒？”
“嗯。”
張天魁這時也顧不上耍脾氣，面色凝重點頭道：“吳地水網密佈，蛇類極多，先民多有敬奉，崇蛇成風，尤以家蛇爲‘蠻家’，供奉以求平安。”
“別說尋常人家，就是各地城隍廟，也要供奉蛇神。”
“百姓對蛇，更是有諸多忌諱，如忌直呼蛇名，稱蛇爲“蠻家”。與人說起蛇時，忌用手勢比劃蛇的長短。忌打死家蛇，招來禍祟。米囤上、牀上發現家蛇是吉，在檐上、樑上發現是兇。早見掛蛇是喜，晚見掛蛇是死…”
他一口氣說了衆多忌諱，隨後又看向地面屍體，“這些規矩，從小便被大人告知，其中一個，便是忌用手指指蛇，否則指尖會生‘蛇頭瘡。”
“說實話，我從未見過，以爲只是村夫愚婦之言。”
“嘖嘖…”
沙裡飛搖頭道：“卻是稀罕，果然一地一風俗，但聽您所言，‘蛇頭瘡’只是小問題，一下子弄死這麼多人，有點不對吧？”
張天魁沉默，“老夫也沒聽說過這種事。”
這是，幾名探查的都尉司精銳上前彙報：
“回大人，我們找遍了村子，沒發現外人痕跡。”
李衍若有所思，“張前輩，吳地崇蛇還有什麼習俗？”
張天魁回道：“尋常人家，或是在竈腳、米囤旁築個小壁龕，或用磚石壘個極不起眼的小室設‘蛇王神位’。很多人都會挖掘地窖，建‘蛇神小廟’，非年節重大祭祀，輕易不開，平日裡由家主親自打理上香。”
“地窖？”
李衍二話不說，當即掐陽訣開啓神通。
霎時間，感官被無限放大。
空氣裡瀰漫的所有氣息，如洪流涌入鼻腔：
前院尚未散盡的濃郁血腥、後院草木清幽、泥土溼潤、水滴滑落的微腥……而後院地下，更是傳來陳年香灰燼味。
還有一股淡淡的蛇腥味！
“跟我來！”
李衍立刻上前，衆人緊隨其後。
繞過迴廊，穿過一道月洞門，便踏入寂靜後院。
此地離前院的殺戮場稍遠，血腥味淡了不少，但卻更加陰鬱。
撥開幾叢幾乎要垂地的、帶着水珠的常青藤蘿，一座通向地下，僅能容一人彎腰進入的、極其低矮的青磚石通道赫然出現在眼前。
破開石門，下方果然有座小廟。
小廟完全嵌在一座人工壘砌的小假山下方，廟門是兩塊粗糙打磨的青石板，門楣上沒有任何牌匾，只有幾道刻畫模糊、蜿蜒如蛇的線條。
近乎實質的陰冷之氣，正源源不斷地從石門的縫隙中溢出。
門內漆黑一片，如同擇人而噬的深淵之口。
有都尉司漢子丟下火把，頓時看清廟內情形：
正對廟門的石壁上，刻着一尊浮雕。
浮雕線條古樸粗獷，上半部是一個面容模糊、鬚髮披散的男性人臉，神情威嚴而詭異；下半身則是層層盤繞、姿態扭曲的蛇身，蛇尾深入地下浮雕的盡頭，彷彿紮根於九幽。
人首蛇身！
李衍看到後，莫名來了興趣。
人首蛇身，一開就來自於那些遠古信仰。
女媧、伏羲、諸多先民祖神都有類似特徵。
塑像前並無香爐三牲，卻鋪設着一塊已經褪色、邊緣被陰溼氣息常年浸潤得發黑的暗紅色祭壇布，其上殘留着不少燒盡的香燭和未燃盡的奇怪草梗。
地上散落着幾片暗淡無光的大型蛇蛻碎片。
角落處，散落着幾枚染着暗沉污跡的銅錢，像是巫祝所用。
整間小廟，透着一股難以言喻的破敗之氣。
龍妍兒緊隨李衍踏入小廟，目光瞬間被雕像和祭壇吸引。
她秀眉緊緊蹙起，快步走近祭壇，不顧地上污穢，指尖捻起一小撮祭壇布上殘留的暗綠色粉末，臉色陡變：
“他們供奉的不是普通家蛇神！”
“那是什麼？”沙裡飛好奇詢問。
龍妍兒看向衆人：“是‘蛇教’秘術！”
“蛇教？”
李衍聞言，頓時有些詫異，“蛇教也傳到了吳地？”
蛇教也是一個著名法教，但組織鬆散，大多在湘西贛州一地。
之前闖蕩江湖，還曾與幾名蛇教術士交手。
龍妍兒解釋道：“這是蛇教一門禁忌秘術，我也是隻聽我大哥講過，他們用養蠱養鬼的方式，來豢養蛇妖，更加靈驗，十分兇險。”
“即便在蛇教，也被列入禁術，不可隨意修行。”
衆人聽得面面相覷。
“如此說來，是這旁支宗親自己作死，與倭寇線索無關了……”
周千戶擦着冷汗，臉上滿是遺憾。
本以爲順藤摸瓜，找倭寇妖人蹤跡，還有十二元辰和張天魁相助，只要成功，升官發財不是妄想。
卻不料，是這家族咎由自取。
李衍也有些失望，但事已至此，總不能不管不顧，便看向龍妍兒，“龍姐，可能找到那孽畜，如此兇狠，終究是個禍害。”
“可以。”
龍妍兒手腕輕擡，琴蟲蠱自袖中竄出，跑到屋外。
頓時，夜空中響起悠揚琴聲。
衆人立刻跟上，不知不覺便來到後山。
“停下！”
忽然，李衍擡手示意衆人壓低身子。
呂三不在，他就成了探查主力，相對較弱。
但即便這樣，也能看到遠處半山腰，一點微弱火光。
“李少俠，是…”
都尉司周千戶一看，眼神頓時變得激動。
“不急。”
李衍扭頭低聲道：“你們在此等我。”
距離太遠，只能看到火光，都尉司的鷹隼又都是凡物，不像呂三那隻能夜間視物，所以只能他親自前往探查。
“諾皋！天真太素，壬癸之精。內應腎藏，上應水星…”
隨着《北帝玄水遁》咒法吟誦，李衍的身形立刻變得模糊，被水汽包裹，徹底消失在黑夜之中。
其他人還好說，張天魁卻是徹底服了氣。
來的路上，他已見識過李衍身手，毫不遜色自己。
沒想到，就連這遁術，也比他見過的很多術士強。
不提張天魁所想，李衍施展遁術，快靠近那座小山時，忽然停下，有些錯愕地摸向了懷中。
勾牒，竟然在緩緩發熱…
