“陛下，這種歪門邪道的傢伙說的話，咱們能信嗎？”

兩月前，永恆之城羅馬，雨淅瀝瀝的下。

這場夏天的雨非常古怪，它沒有往日的暴烈，卻異常的持久，一個月來他們幾乎都沒有見到過一次太陽。這樣的天氣無疑是非常異常的，惱人的簡直就似是要把這座“永恆之城”的最後一點榮光都沖刷乾淨似地。

阿爾拜努斯裹緊了身上的灰色羊絨披風，靴底踩過積水的石板路，腳步沉重又匆忙。

在他身後，禁衛軍隊長盧修斯緊隨其後，手按腰間的短劍，警惕地掃視着周圍——自從東方行省盡失的消息傳來，羅馬城就再無寧日，街頭巷尾滿是逃難的士兵、搶糧的暴民，連元老院的議員出門都要帶上足夠的衛隊。

然而，他們現在帝國唯一的希望，偉大的奧古都斯，卻只有他一人護衛，前往那該死的台伯河地下廊道！

那裏是昔日羅馬共和國時期為防備外敵圍城而修建的應急通道，如今早已廢棄，成了鼠蟻盤踞、流民躲藏的陰暗角落。

在那裏會面的，又豈會是什麼好人？

“盧修斯，當所有的正路都走不通時，我們還有資格挑剔旁門左道嗎？”

阿爾拜努斯站在地圖上標註的廊道門口，回望身後的禁衛軍隊長，臉上神情異常疲憊。

他登基還不足半年，卻像是過了大半輩子——登基當日，元老院的議員們還在歡呼“羅馬永存”，可短短一個月後，埃及行省的糧船就徹底斷絕，羅馬城的糧價一日三漲；緊接着，沒過多久多瑙河防線又傳來急報，哥特人趁着漢軍牽制，突破了帝國的邊防，已經劫掠了三個城鎮；昨天更有探子回報，漢軍的“定遠級”戰艦出現在西西里島附近，距離羅馬城不過數日航程。

他不是沒想過抵抗。他調遣了駐守西班牙的軍團回防，加固了羅馬城的城牆。

甚至他們還派了無數間諜，通過收買、調查，花了大量時間，總算搞清楚了那些漢人並非靠巫術，而是使用一種叫火藥的武器，並且搞到了其配方。

但是，他們自製的火藥卻威力遠不如漢軍。

同樣都是用的硝石、硫磺和木炭，漢軍使用起來是天崩地裂，而羅馬工匠花了大代價仿製出的卻只能聽個響，別說摧毀城牆和城門了，就連堅固的木盾都無法破防。帝國的工匠們對此是百思不得其解，只能歸結於漢人掌握着某種不為人知的“精鍊”技術或秘密配方。

就在阿爾拜努斯幾乎絕望，準備效仿塞維魯，親征多瑙河，與蠻族和潛在的漢軍威脅決一死戰時，一個神秘的黑袍人通過層層關係，遞上了一份讓他無法拒絕的“禮物”和一份匪夷所思的會面邀請。

那份“禮物”，是一小撮黑灰色的粉末，以及一份用拉丁文和某種奇特符號寫就的簡短說明。阿爾拜努斯讓心腹工匠在遠離城區的山谷里秘密試驗，結果那不足一磅的粉末，竟然將一塊半人高的巨石炸得粉碎！其威力，遠超他們之前仿製的任何火藥，甚至接近了傳聞中漢軍“雷霆”的破壞力。

而會面地點，就定在這陰暗潮濕、危機四伏的台伯河地下廊道，且要求他最多帶一人隨行。

“如果這些人真的能如其所說，讓羅馬的軍隊都用上這樣的武器，且掌握着能殺死那個魔頭的辦法。那別說是這陰暗的地下廊道，就算是塔耳塔洛斯深淵，我也要走上一遭！”

說罷，阿爾拜努斯率先彎腰鑽進了那個被藤蔓半掩的、低矮的拱形入口。盧修斯咬了咬牙，揮手讓其餘衛隊在入口處警戒，自己緊隨皇帝進入了黑暗之中。

廊道內部比想像中更加深邃、曲折。火把的光芒搖曳不定，只能照亮腳下濕滑的石板和兩側斑駁的、爬滿青苔的牆壁。水滴從頭頂的縫隙不斷滴落，在寂靜中發出清晰的迴響。走了約莫一刻鐘，前方出現了一點穩定的光亮。

那是一個稍微寬敞些的岔路口，牆壁上插着幾支特製的、燃燒時幾乎沒有煙霧的火把。三個全身籠罩在寬大黑袍中的人影，如同幽靈般靜立在那裏。他們臉上戴着毫無表情的白色面具，只露出眼睛的位置，在跳動的火光下顯得格外詭異。

“歡迎，羅馬的奧古斯都。”居中那個最高大的黑袍人開口了，聲音低沉而沙啞，帶着一種非人的質感，說的卻是流利的拉丁語，“您能親臨此地，足見誠意。”

“少說廢話。”阿爾拜努斯強壓下心中的不適，挺直腰板，維持着皇帝的威嚴，“你們是誰？從哪裏來？那威力強大的火藥，又是怎麼回事？”

“我們是誰並不重要，奧古斯都。”左側一個略顯瘦削的黑袍人用一種近乎吟唱的語調說道，“重要的是，我們知道您的敵人——那位自東方而來，被稱為‘天皇’、‘上帝之鞭’的蘇曜，他真正的秘密。”

“秘密？”阿爾拜努斯心頭一緊，“無非是些裝神弄鬼的把戲和威力強大的武器罷了！”

“呵呵呵……”居中的黑袍人發出一串低沉的笑聲，笑聲在狹窄的廊道里回蕩，令人毛骨悚然，“您真的認為，一個人可以駕馭雷霆，騎乘神話中的獅鷲，在短短數年內建立起一個跨越大陸和海洋的龐大帝國，僅僅靠的是‘把戲’和‘武器’嗎？”

他向前邁了一步，面具后的眼睛彷彿閃爍着幽光：“讓我們告訴您一個真相吧，偉大的奧古斯都。那個名為蘇曜的存在，他根本……不屬於這個世界。”

“哼！無聊！”禁衛軍隊長盧修斯忍不住就出言諷刺，“那個傢伙是徹頭徹尾的魔鬼，來自地獄的深淵！這還用你們來說？！”

說罷，盧修斯便抽出佩劍，擋在阿爾拜努斯身前，劍指黑袍人道：“要麼交出你的配方，要麼就說點我們不知道事情，否則.”

“否則？”居中的黑袍人紋絲不動，聲音里甚至帶上了一絲戲謔，“否則您就要用您手中那可憐的凡鐵，來審判我們嗎，盧修斯隊長？您大可以試試。”

盧修斯被對方道破姓名，心中一凜，但皇帝的安危讓他不能退縮。他正要上前，卻被阿爾拜努斯抬手攔住。

“讓他說下去。”阿爾拜努斯死死盯着黑袍人，“你說他不屬於這個世界……是什麼意思？總不會他真的是魔鬼或天神吧。”

“魔鬼和天神也屬於這個世界。”右側那個一直沉默的黑袍人忽然開口，他的聲音異常平靜，卻帶着一種冰冷的穿透力，“而他卻只是個卑鄙竊火者，一個規則的破壞者，一個必須被排除的病毒。”

“他竊取了我主偉大的力量，並且用不屬於這個時代的知識，污染了歷史的河流。”左側的黑袍人同步接話說，“而我們……是來‘糾正’這一切的。”