且說中原這場規模宏大的大典盛況很快就通過《大漢月報》的連篇累牘和口耳相傳，迅速飛遍了大漢疆域的每一個角落。

“天皇”與“天後”的尊號，以及那日南郊祭天台前神獸降臨、萬民跪拜的景象，也因此被賦予了無數神話色彩，深深烙印在時人的記憶中，成為了一個時代開啟的鮮明印記。

不過大典之後，蘇曜卻並未在洛陽久留。對他而言，這樣一個尊號的確立遠非終點，而是新征程的號角。

在解決了正統性的問題后，他終於可以把全部精力都放在西征上面。

安息乃至羅馬，這一次他決定一舉蕩平這最後的兩個目標。

於是，在離開安息四個多月後。蘇曜終於踏上了回返的旅程。

開元五年，五月初，洛陽宮門前的廣場上，人山人海。

今日是天皇陛下正式啟程西巡的日子，他將在這裏騎乘格里芬出發，重返安息前線。

為此，天後萬年與蘇曜的嬪妃子女和滿朝文武與全城百姓幾乎全部都來到這裏送行。

晨曦為宏偉的洛陽城牆鍍上一層金邊，所有人的目光都聚焦在廣場中央那傲然而立的金色神獸，以及它身旁那位玄甲紅袍、背負金杵的身影。

沒錯，為了接下來便於戰鬥，蘇曜自然不可能再穿戴那日祭天時的隆重冕服，而是換上了一身更利於征戰的玄色龍紋鎧甲。

蘇曜目光掃過面前跪拜的百官與涌動的人潮，最終落在了人群最前方的萬年身上。

萬年今日也是未着朝服，而是穿了一身月白色的錦緞長裙，外罩一件淡粉色的紗羅披帛。許是懷有身孕的緣故，她的腰身比往日略粗了些，眉宇間少了幾分朝堂上的威嚴，多了幾分初為人母的柔和。

只見她一手牽着年幼的太子永平，一手輕輕撫着微微隆起的小腹，眼中雖含着不舍，卻更多是對蘇曜的信任與期許。她見蘇曜望來，她強壓下喉頭的哽咽，微微頷首，用口型無聲道：“夫君保重，早去早回。”

蘇曜心中一暖，大步上前，先彎腰摸了摸太子永平的頭頂。這小傢伙已經四歲了，穿着一身小小的太子袞服，一臉仰慕的仰頭看着自己威震天下的父皇，奶聲奶氣地學着周圍大人的樣子，笨拙地拱手：“父皇……萬勝……”

蘇曜哈哈大笑，一把將兒子抱起，在空中舉了一下，引得小傢伙發出一陣咯咯的笑聲，沖淡了離別的愁緒。他將永平交還給身旁的乳母，然後走到萬年面前，無視了周圍無數道目光，伸手輕輕撫上她微隆的小腹，低聲道：“保重身體，等我回來。”

萬年臉頰微紅，握住他的手，眼中水光瀲灧：“嗯，妾身和孩子們，在洛陽等你凱旋。”她頓了頓，聲音更輕，“萬里之外，刀兵無情，夫君定要……定要珍重自身。”

“放心。”蘇曜自信一笑，“這天下，能傷你夫君的人，還沒生出來呢。”

說罷，他後退一步，目光掃過萬年身後的一眾妃嬪——甄姜、蔡琰，崔鶯，袁筱語等世家貴女與匈奴雲公主，烏孫阿什麗公主，還有車師國的姐妹王女和莎菲婭等異族妃子一字排開。她們或懷抱襁褓，或手牽稚兒，或同樣腹部微隆，此刻皆眼含關切與不舍地望着他。

蘇曜對她們微微頷首，沒有多言，一切盡在不言中。

隨即，他轉身，目光變得銳利，掃過以盧植、荀彧、王允、袁紹等人為首的文武百官。

“朕西巡期間，國政諸事，悉由天後與三省共決！爾等需盡心輔佐，安定社稷，撫育萬民，不可懈怠！”

“臣等遵旨！恭送天皇陛下，願陛下武運昌隆，早日凱旋！”百官齊聲應諾，聲震雲霄。

蘇曜不再多言，對身旁的莎菲婭伸出手。少女今日也換上了一身便於騎乘的安息風格獵裝，皮革與輕甲結合，勾勒出矯健的身姿，她深吸一口氣，將手放入蘇曜掌心。

蘇曜攬住她的腰，身形一動，便輕飄飄躍上格里芬寬厚的背脊。獅鷲發出一聲響徹雲霄的清越長鳴，巨翼展開，扇動起強勁的氣流，吹得下方旗幟獵獵作響，眾人衣袂翻飛。

“走了！”蘇曜最後回望了一眼洛陽城，看了一眼他的妻子、兒女、臣民，然後一拍格里芬的脖頸。

巨翼鼓盪，格里芬四足發力，龐大的身軀騰空而起，載着兩人直上青雲。

“天皇萬歲！”

“陛下萬歲！”

下方，山呼海嘯般的送別聲再次響起，無數人跪伏在地，仰望着那道金色的身影越飛越高，最終化作一個小點，融入西方蔚藍的天際，直至徹底消失不見……

萬里征程，始於足下。而蘇曜的征程，則在九天之上。

格里芬飛行速度極快，中原大地在腳下飛速後退。山川河流、城郭田野，如同棋盤上的紋路，清晰而又渺小。

莎菲婭緊緊抱着蘇曜的腰，狂風吹得她幾乎睜不開眼，心中卻充滿了難以言喻的激動與一絲忐忑。她即將重返故鄉，卻是以全新的、至高無上的身份——天皇的妃嬪，勝利者的眷屬。

蘇曜感受到她的緊張，大笑聲穿透風聲：“怕了？”

“才沒有！”莎菲婭大聲回應，努力讓自己的聲音聽起來鎮定，“只是……風太大了！”

蘇曜又是一陣爽朗大笑，操控格里芬稍稍降低了一些高度，速度卻絲毫不減。

他們一路西行，過長安而不入，徑直飛向玉門關。

數日後，當那道熟悉的雄關再次出現在地平線上時，關牆上的守軍遠遠看到空中那道金光，立刻爆發出震天的歡呼。

“是天皇陛下！陛下回來了！”

“快開關門！迎駕！”

侯成早已得到消息，率領全關將士在關外列隊相迎。比起上次的震驚與惶恐，這次他們臉上只剩下無邊的狂熱與敬畏。

“末將侯成，恭迎天皇陛下！陛下萬歲！”侯成單膝跪地，聲音因激動而嘶啞。他身後，數千將士齊刷刷跪倒，甲胄碰撞之聲如同雷鳴。

蘇曜駕馭格里芬緩緩降落，看着侯成，笑道：“侯將軍，守關辛苦。朕此番歸來，可還要再射朕幾箭？”

侯成嚇得臉都白了，連連叩首：“末將不敢！末將萬萬不敢！昔日有眼無珠，衝撞聖駕，陛下恕罪！”

“起來吧，玩笑而已。”蘇曜擺擺手，“朕交給你的事，辦得如何了？”

侯成連忙起身，恭敬彙報：“回陛下！遵照您的旨意，西域開發公司已籌集最新一批糧草軍械，共計大車三千輛，民夫萬餘人，由征西將軍府派兵護送，十日前已先行出關西運！另，隴右、涼州徵發的三萬精銳，也已集結完畢，由都督呂布領銜，張郃、麹義二位將軍統領，不日即可開拔！”

“好！”蘇曜滿意點頭，“此次西征，朕要一舉底定安息，揚威泰西！侯成，你也準備一下，點齊本部兵馬，隨大軍一同出發。這玉門關，朕給你換個新人來守。”

侯成聞言，狂喜之情溢於言表，撲通一聲又跪下了，咚咚咚磕了三個響頭：“末將謝陛下天恩！末將必誓死效忠，為陛下前驅，萬死不辭！”