那些族人的視線向崔琅無聲掃來，仿若一座座大山沉沉壓下。

  無人在意他同意與否，他的話沒有任何意義。

  而換作往常，在這樣的氣氛下，他必當嚇得雙腿打顫，跪得比誰都快，然後嬉皮笑臉賠罪混淆視聽，趁著這些族人們還未來得及給他定罪，便抓緊逃之夭夭，溜之大吉。

  可這一次，崔琅沒有。

  他不知哪裡逼生出來的膽量，竟敢直視著那些肅冷深沉的目光，再次開口：「長兄何錯之有？此番若非是有長兄在，鄭氏那些族人早就像起初那些洛陽士族一樣，被冤殺不知何幾了……縱然就此死絕也並非沒有可能！」

  「住口！」崔洐拍案而起，面色寒極：「誰允你在此口出大逆不道之言！」

  「是非公道允我！」崔琅攥緊了拳，紅了眼睛：「那些人不知長兄便罷，難道崔家也不知長兄嗎！」

  他說著，眼中陡然湧現出委屈之色，這委屈不是為自己。

  他看向坐在最上首的老人，聲音沙啞哽咽：「難道祖父也不知長兄嗎？！」

  崔據看向那第一次以這般姿態站在崔氏族人面前，以如此堅決神態與他對視的孫兒。

  「很好。」老人的聲音幽沉如古井：「此去國子監，你果然學得很好。」

  這似是家主動怒的預兆，山雨欲來。

  崔洐立時沉聲呵斥道：「膽敢無視族規，忤逆家長……來人，將這豎子帶下去，家法處置！」

  聽聞以往最令他懼怕的「家法」二字，崔琅卻仍不服，口中仍有質問之聲，但很快他即被強行拖離此處。

  家法加身，他仍無「悔改」之色，竟也未像從前那般想方設法逃跑，硬生生地受下了嚴苛的家法。

  崔琅死死咬著牙，疼的眼淚滾落。

  這是他第一次對抗族中，挑釁族規，而代價是慘痛的。

  此一日，他發出了人生中自認最有骨氣的聲音：「……繼續打啊，有種便將我打死！」

  話音剛落，他即雙眼一翻，疼暈了過去。

  但因他毫無認錯態度，處置便尚未結束，於昏迷不醒間，被丟去了祠堂中反省。

  崔洐放下話來，要關到他認錯為止。

  在盧氏的授意下，崔棠去替兄長求情，也被一同扔進了祠堂。

  看著被打的皮開肉綻，半死不活趴在蒲團上的次兄，崔棠拿出偷偷帶來的藥，流著淚替崔琅上藥。

  崔琅發出含糊不清的痛叫。

  「現下知道疼了！」

  崔琅聲音微弱委屈：「不是你們讓我回來的嗎……」

  「那也沒有讓你去頂撞祖父！」崔棠哭出來：「……平日裡數你最沒用，今日到底是哪裡來的狗膽！」

  崔琅：「和大黃借的唄……」

  崔棠咬著牙將一整瓶藥粉都灑在他的背上。

  崔琅疼得嗷嗷直叫喚，活像是被夾到尾巴的狗，叫得好不悽慘。

  末了，崔琅吸著涼氣，想到祠堂外的下人必然聽到了他的叫聲，他今日極不容易硬氣一回，拿命博來的英名就這麼毀在了方才那陣狗叫聲上，不由委屈埋怨：「崔棠，你見不得我出風頭，故意害我丟人是吧！」

  崔棠拿過外衣給他蓋上，難得沒有與他鬥嘴，眼中蓄著淚，低聲道：「這回你不丟人……我險些都要不認得你了。」

  崔琅無力地趴在那裡，「嘿」地笑了一聲：「那你說若是長兄知曉，會不會高看我些許……」

  崔棠忍不住嗆他：「高看你什麼，高看你上趕著挨了頓打？」

  「你懂什麼，我這是想讓長兄知道……不管那些人如何……」崔琅的聲音愈發微弱了：「但我和長兄是一夥兒的。」

  崔棠擦著眼淚，口中嗔道：「照此說來，這頓打倒是你的投名狀了？」

  「何止啊，這還是免死金牌呢……沒準兒可保阿娘咱們仨日後平安富貴呢。」

  崔琅蒼白的嘴角掛著一絲恍惚的笑意。

  從小到大，他潛意識中，一直想得到長兄的認可，一直想向長兄靠近，但先前只是在想，而今日，勉強算是付諸行動了吧？

  他逐漸有些聽不太清崔棠的聲音了，臨昏迷前，他眼前忽然閃過一道青荷般乾淨清新的影子，神思渙散地道：「若她知曉我今日做了些什麼……定不會覺得我只是個遇事便逃的無用紈絝了吧？」

  但他眼下的模樣定然極慘，半點也不風度翩翩，還是別讓她知曉了。

  看著次兄隱有些發痴的神情，崔棠好奇問：「他（她）是誰？」

  「不告訴你……」

  藏著少年隱秘心事的聲音消散，崔琅無力地閉上了眼睛。

  ……

  「琅兒他今日實在不成體統，還望父親不與他一般見識……」

  只父子二人的書房中，崔洐站在父親面前，正替次子賠罪。

  崔據坐於書案後，聞言搖了搖頭：「六郎有長進，是好事。」

  崔洐聞言一愣，言行悖逆，目無尊長，這叫長進？他倒覺得是向那逆子靠攏了。

  「待六郎養好些，即以懲戒為名，送他回清河。」

  崔洐更是意外：「父親……」

  崔據打斷他的話：「從今後，他便是清河崔氏嫡脈長房長孫。」

  崔洐驟然握緊了十指，眼中明暗不定。

  「我會親自從族中擇選出二十名與他年紀相仿的子弟，隨他一同回清河，陪伴督促他讀書向學。」

  老人的話語中沒有商榷更改的餘地。

  崔洐心緒反覆，許久，才道：「是，兒子明白了。」

  他知道父親的苦心所在，他也倏忽間明白了父親之前何以忽然有了栽培琅兒，送琅兒去國子監，讓琅兒去「沾染」那些士族之外的習性，去結交寒門子弟的心思。

  琅兒有今日叛逆之舉，同這一年來的經歷密不可分。

  所以，父親為了這一日早有準備。

  可是……

  想到今日族中商定之事，崔洐猶豫再三，最終還是開了口：「那逆子之事……非要如此嗎？」

  他聽得出來，那些族人們的不滿之言，起初不過是想讓父親向那逆子施壓，可父親卻直接下了那樣決絕的決定。

  聽得這聲「逆子」，崔據看向兒子，喜怒不明地問：「這不正是你想要見到的嗎？」

  ——「你身為父親，這些年來的一舉一動，不正是在將他一步步推離嗎？」

  崔洐不知自己是如何離開的，他腳步遲緩，四下皆靜，唯有父親的聲音在腦海中不時迴響。

  他抬首望向高聳層迭的院牆，這座大宅淹沒在夜色中，一眼難望到盡頭，以往他認為崔氏的煊赫也沒有盡頭，而此刻，他看向這無邊底蘊，眼中只剩下了未知的茫然。

  究竟誰能守住它們？

  星月漸隱去，朝陽緩升起。

  國子監喬祭酒的住處，為數不多的僕從女使臉上都掛著笑，倒比年節還要喜慶。

  今晨，喬祭酒是從兒子的房間裡走出來的。

  昨夜妻子抱著閨女狠哭了一夜，嫌他礙事，將他趕了出去，縱是被趕，卻也是歡喜的。

  喬家四口一同用了早食，喬祭酒和喬玉柏一個去上值，一個去上課，父子二人很快將家中的好消息傳遍了整個國子監。

  喬玉綿則去了書房中寫信，她這些年來詩詞雖未落下，但拿筆寫字卻是沒有的，生疏下筆，寫出來的東西，倒叫自己先笑為敬了。

  「若寧寧瞧見，還不知要如何笑話我呢。」

  小秋在旁道：「才不會呢，常娘子想來只會替女郎高興。」

  喬玉綿聞言一笑，重新拿起筆，接著往下寫：「罷了，若真能博寧寧一笑，倒也是好的。」

  她這眼疾初愈後的頭一封信，註定是要獻給寧寧，去委屈寧寧的眼睛了。

  喬玉綿認認真真地寫了兩篇信紙，剛裝進信封里，便聽下人來傳話，道是有客登門。

  來的是一群小姑娘們，喬玉綿去前廳見客，一眼望去，只覺百花爛漫撲面。

  女孩子們圍上來，歡喜地祝賀她眼疾痊癒。

  「喬姐姐猜猜我是誰？」一個女孩子眼睛晶亮地問。

  喬玉綿笑答：「自然是阿夏妹妹。」

  「喬姐姐必然是聽出我的聲音來了！」姚夏又扯了一位女郎到身前，再讓喬玉綿來猜。

  喬玉綿看著眼前端方沉穩，氣質大方的女郎，道：「這位必然是春白阿姊。」

  姚夏不服輸，又抓了一個來：「那這位呢？」

  「想必是鄭國公府的妙青妹妹。」

  一眼被認出來，魏妙青面有兩分得色——如今常娘子不在京中，她便是京中最漂亮的女郎，當然是人群中最好認的咯。

  姚夏不死心，讓喬玉綿繼續往下猜，直到喬玉綿猜錯，這個認人遊戲適才結束。

  廳中被說笑聲填滿，王氏親自送來茶水點心招待。

  接下來兩日，陸陸續續又有得知了此事的客人或親眷前來探望。

  第三日，是國子監旬休的日子，小秋從外面回來，笑著道：「女郎，郎君的好友同窗今日也同來看望女郎呢，胡家郎君他們都來了！」

  那他也來了嗎？

  喬玉綿等了這數日未見崔琅，此刻想問又未好意思開口，只讓小秋替自己更衣，又親自挑選了珠花首飾。

  她去往前廳的腳步有些急，但臨近前廳時，又慢了下來，有些緊張地理了理衣裙，小聲問小秋：「……可有不妥之處？」

  小秋笑著搖頭：「沒有沒有，女郎哪裡都好！」

  喬玉綿微微彎了彎嘴角，又悄悄長吸長呼了兩息，才走進廳中。

  廳內人很多，除了她父兄之外，便多是些少年面孔，喬玉綿福身一禮後，看向那些少年監生，對上那些帶笑的目光，心中漸有些疑惑。

  這裡面好像沒有他。

  見她神情，胡煥帶頭道：「喬娘子，我是胡煥！」

  餘下的監生們也都自報了姓名，喬玉綿向他們一一點頭，都是她聽過的名字，多是平日裡和她阿兄交好，將她喊作師妹，拿她當妹妹來照拂的人。

  可是，怎麼就獨獨只他沒來呢？

  那個對她照拂最多，總愛悄悄跟在她身後護著她的人為何一直沒來？

  與其說是失落，喬玉綿心底更先浮現的是一絲擔憂。

  不多時，她身後廳外忽然傳來急促的腳步聲。

  喬玉綿幾乎是立刻轉頭去看。

  來的是一名錦衣少年，氣喘吁吁道：「有消息了！」

  來人仍不是他，但卻帶來了他的消息。

  「崔六郎三日前受了家法，傷得很重，聽說人都快不行了！」這少年與崔琅交好，也是個混不吝的性子。

  眾人聞言大驚。

  「怎會如此嚴重！」

  「崔六郎這是犯什麼天條了？」

  「咱們快去看看他吧！」胡煥嚇得不行，人若果真不行了，總要見最後一面吧？

  「見不著的……」那少年氣喘不勻地道：「崔家將他關起來，誰都不准見！」

  「那……那夜裡翻牆偷偷去呢？」

  喬玉柏心情雖也焦灼，不忘提醒道：「……無故私闖他人家宅，主人家按律可當場執殺。」

  崔家層層護院，怕是崔六郎命還在，他們便先被打死了。

  「那可怎麼辦！」

  那混不吝少年就差哭了：「怎麼辦，最壞的結果只能是風風光光地辦……」

  胡煥重重踹他一腳：「汪澤魚，你少說些晦氣話！」

  嘈雜聲中，喬玉綿抓緊了衣袖。

  最終是喬祭酒使人出面，去了崔家探問消息，崔琅是國子監的監生，他身為祭酒自然有立場過問一句。

  而崔家的回應是，崔琅已無礙，但其觸犯族規，將被送回清河老宅反省，至於國子監，今後不會再去了。

  喬玉柏等人聞訊，慶幸崔琅平安無事之餘，心情卻也不由有些消沉。

  ……

  在賑災欽差湛侍郎一行人抵達河洛之前，崔家一行族人，先一日來到了滎陽，尋到了崔璟。

  他們持家主令而來，為首的老者曾任兩朝宰相，於族中極有威望，次日，他們即於滎陽的一處崔氏宅中，開了宗堂，請出宗法，令族人見證，陳列崔璟之過。

  悖逆不孝，違背族規，辱沒崔氏門風，且屢教不改，一條條皆列出來，乃至年過二十遲遲不願成家延續香火，也成了其不孝的佐證——

  無人明言提及鄭氏之事，但誰都清楚，這一切是因何而起。

  末了，那老者聲音沉啞威嚴：「大郎，你可有話辯？」

  面對這諸多「指證」，立於石階下方的青年垂眸：「崔璟，無話可說。」

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