淮水北岸，石勒營帳中，雨聲淅淅瀝瀝。石勒剛剛在背上塗滿治療燒傷的草藥，披著寬鬆的長袍，望著帳篷外的大雨，開始發起了愁。
本來他以為這場大雨是上天的旨意，將他從淮河的火海中救出來，可是現在大雨已經連下了二十幾天，卻沒有一點停的意思。大雨不僅延誤了新造車船的工期，在大雨之中，大軍也不便展開行動，渡河作戰顯然難度太大。
本來他挺看不起中原士人說的什麼「福兮禍之所倚，禍兮福之所伏」，認為無非故弄玄虛而已。現在看來，正在下著的這場大雨，不僅救了自己的性命，也正在將自己的大軍牢牢拴在此地。
難道這一切真的是命運？
「主公，夔將軍已經從葛陂出發了，大概兩天後就可以到達項城。」
刁膺的聲音將石勒拉回了現實。望著身旁的老者，他心中有些不悅，背上的燒傷又開始隱隱作痛：當初正是此人說琅琊王兵弱，力勸自己入主江東，自己才滿懷信心進駐此地，現在面對淮河卻是進退兩難。
從支屈六和孔萇的攻勢來看，江東的陸軍確實不堪一擊，但是有淮河天險，加之上下還算齊心，一時並不好啃下來。石勒並不甘心就此失敗，畢竟身邊十幾萬大軍依然在，天晴之後，如果逮住機會，從正面攻擊河對岸的晉軍，依然是碾壓之勢。
只是為了等待那個可能的機會，十幾萬大軍必須長期屯駐此地，糧草於是成了一個大問題，必須要有所行動了。他將目光移向東面的譙郡，那是豫州唯一一處未被自己劫掠過的土地。
他打破了沉默：
「刁老，糧草還夠大軍支撐多久？」
「大約還夠一個月。」
「石虎那小子也快到了吧？」
刁膺手持牙笏，深鞠一躬：
「石少將軍也早已從許昌出發了，現在估計正在陳縣地界行軍。」
石勒點點頭，起身走向沙盤，俯瞰著用沙子堆成的山丘，和木塊組成的軍隊，伸出一隻手，在沙盤上划動著，喃喃自語。
「夔安素來穩重，是個能獨當一面的大將之才，只是用兵稍稍保守。讓他主攻寧平城，至少不會有失。
「支雄剛剛在淮河折了兄弟，心中復仇心切，容易犯錯。只能讓他去拿一支偏師佯攻渦陽，卻不可讓他擔任重任。
「關鍵還是在於石虎，他雖然是個煞星，但治軍有道。陳縣一帶荒無人煙，估計只有他那些死黨願意穿過這一無人區，長途奔襲苦縣。唉，陳縣之敗後，那小子也算憋著一股氣吧。」
石勒仰天乾笑了幾聲。
「桓景機關算盡，大約也料不到，許昌的軍隊會在苦縣突然出現。只要攻克苦縣，寧平城成了一支孤軍，那個時候桓景豎子的脊梁骨就算被打斷了。刁老，你看，就算張賓不在，我也能有如此機謀。」
三路大軍盡出，支雄一路進攻譙郡南部三城，顯然只是佯攻；夔安一路率領主力看似主攻寧平，實則卻也只是佯攻；真正的勝負手，卻在於石虎的奇襲。石勒沒讀過兵書，但在早年和官軍的捉迷藏遊戲中，他早已精於掩飾自己的戰略意圖，機謀與詐術仿佛本能一般。
刁膺拜伏在地，回應道：
「石將軍天縱奇才，神機妙算。張賓豎子，不過是附和主公的意見罷了，其實也沒什麼謀略。」
突然，石勒轉身面向他，憂慮地問道：
「說到張賓，已經傳令調他回來了吧？」
「那是自然，此人和桓景素有交情，留在前線會是個禍患。不過主公既然早知此人里通桓景，為何不殺之？」
「留此人和桓景對峙，是我的主意，因為當時沒想進攻譙郡罷了。張賓之忠心，我是知道的，刁老勿要再妄語。」
刁膺見話頭不對，趕緊閉了嘴。
石勒振袖而出，來到帳篷出口前，伸手接著雨滴。這雨滴還像淮河大火時那樣冰涼，但這一次石勒不再感到天降甘霖的喜悅，望著冒雨穿梭的荷戟衛兵，他只是感到無盡的焦慮和彷徨。
「啊欠！」
他並沒注意到，看門的衛士此時面色潮紅，打了個噴嚏
此時，寧平城中，桓景正會見駐守於此的劉瑞和王贊。除了桓宣帶著兩千人，緊急調往譙南三城之外，所有的軍隊此刻已經集中在寧平，隨時準備行動。
在寧平城的城樓上，三人坐在胡床上，眺望著大雨中南方的沙水。
「內史，聽說張賓臨行前給你送了信」，劉瑞率先向桓景發問，「可真有此事？」
「確實如此」，桓景應道：「張賓說，石勒已經將他調回汝陰前線。數日之內石勒必然發大軍來攻。張賓還說」
「哈哈哈，張賓可是石勒的謀臣，敵人的話就那麼可信？」王贊一陣大笑，打斷了桓景的敘述。
作為苟曦手下的大將，他曾經親自擊敗過石勒，雖然後來經歷過陽夏之敗，但他始終不把桓景放在眼裡。眼前這個譙國內史，在他看來，不過是個欺世盜名之徒罷了。
「張賓雖忠心於石勒，但素來反對南征，所以才希望石勒南征失敗」桓景耐心地解釋著。
「你怎麼知道，張賓不是在故意誘騙你？」王贊提高了聲調，輕蔑地看著桓景。
當初陳縣的勝利，他覺得完全是因為他臨陣反水，可後來桓景卻使手段竊取了他和劉瑞的兵權，也不知道手下那些兵為何著了這小子的道，竟然甘願放下武器去務農！而精兵也全加入了新軍。
出於對他資歷的尊重，桓景沒有更改他手下部眾的編制，依然讓他擔任將軍，這卻使得他更加驕橫起來。
見兩人劍拔弩張，做慣了和事佬的劉瑞趕緊插了一句話：
「桓內史，剛剛你說張賓還說了什麼？」
「張賓還說，要我們小心苦縣方向。」桓景繼續說道：「他說，如果是他本人來計劃進攻譙郡，必然讓人穿越陳縣地界，從後方奇襲苦縣」
「放屁！張賓不過想分散我們的兵力罷了。」王贊憤憤不平：「夔安已經進駐項城，這是大家都知道的事情。現在不集中守好寧平，卻去分兵守苦縣，那簡直就是發了昏。要知道苦縣以西，赤地數百里，補給都沒有，敵人怎麼過來？」
「說得輕巧，如果幾日之後真有敵軍進攻苦縣，怎麼辦?你負責？」
「我負責就我負責」，王贊越說越激動：「當年在苟將軍手下，我王贊也大小是個陳留內史。我告訴你，你是個內史，我也是個內史，還怕了你不成？我這就帶領本部兵馬去守苦縣！」
「你敢立下軍令狀？」桓景拍案道。
「如果十日之內，苦縣被人攻破，我王贊自甘受軍法處置！」
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