天色將暮，一縷泛著淺金的斜陽餘輝，落在了周莊入口處的一對石獅鎮守上。

  這兩座石獅，一雌一雄，乃大明剛立國那會兒，高皇帝朱重八，為表彰沈家先祖，而特意使工匠雕琢的。

  兩隻石獅，左為雄，其下基石，書有武官下馬，背後，有十二根拴馬樁，右為雌，其下基石，寫有文官下轎，背後，有兩隻打滾嬉戲的幼獅，半隱於淺草，惟妙惟肖。

  早些年，自這對石獅往裡，連矮山在內，都是沈家之地，沈家人花費數代心血，修建河道堤岸，並將宅院，沿河修建了上百棟之多。

  約莫二十年前，荊江潰壩，災民流離失所，沈家，卻倚仗「七沖三緩」的河道，未受絲毫損失。

  彼時，各地官府為免災後大疫，拒開城門，將災民擋於城牆之外等死。

  沈老爺子心慈，命人落下吊橋，放災民三百七十八人，進入沈家地，使家中醫者為其醫治傷患，並在這些人傷愈後，為其提供了謀生之道。

  這些人，有所長的，大都在沈老爺子的支持下，於沈家地中開設作坊，所出，皆交於沈家商隊外出販售，無所長的，大都被沈老爺安排到了各處作坊做幫傭小工，一些在水災里，失了倚仗的僕婦稚子，無法在作坊里謀生的，則被安置在沈家，做些雜活。

  那些有能開設作坊的人，在有了積蓄後，不想再離開沈家地，便跟沈老爺子懇求，在此建宅定居，沈老爺子也不拒絕，只規定，所建宅院，皆需按固有建制修造，不得擁堵河道，便指了位於莊中位於西北角的空地，給他們使用。

  二十年，一代人。

  那些同樣遭水災所害的人，大都重新組建家庭，有了自己的歸處。

  唯有燕娘，這拒絕了所有人示愛的女人，還在等，與她夫君重逢。

  「二十年了，娘。」

  說話的，是個體格纖細的男子，膚色蒼白，仿佛大病初癒。

  他的聲音里，帶著令人毛骨悚然的「嘶嘶」聲，宛然下一刻，就會死於窒息。

  「就算他還活著，怕是也另尋新歡了。」

  男子一邊說著，一邊看向燕娘，眸子裡，是惋惜和不值。

  對父親，他的概念僅限於，睡眼朦朧里的背影。

  他早出時，他還未醒，晚歸時，他已睡下，雖偶有些邊角廢料打制的小玩意兒，會出現在他的枕邊，但短暫的欣喜之後，依舊是不得父親陪伴的孤獨和茫然。

  「兒子已經長大了，能養活你。」

  「你已這般年紀，咱別繼續賴在沈家做事了，行麼？」

  說到這裡，男子稍稍停頓了一下，將桌子上一碟桂花糕，往燕娘的面前推了推。

  「這是鴻墨少爺，使人給我送來的。」

  「你昨天晌午，給他做的點心。」

  「把鹽當成了糖不說，還加了雙份。」

  「鴻墨少爺大度，不跟咱們計較，也未與任何人說，可是，娘，沈家是咱們的恩人，咱們的主家，咱們，能這麼做麼！」

  「這個月，這都是第三回了啊！」

  說罷，男子突然咳嗽了起來，他的胸口，像是被壓了一方巨石，悶沉的讓人寒毛倒豎。

  像大部分在水災中倖存的孩子一樣，他成了這「慢病」的奴隸，稍做點兒力氣活兒，或情緒激動，就咳嗽不止，受點兒陰寒濕氣，就會病倒在床。

  為沈家效命的郎中，在十里八鄉，也算有些名氣，奈何苦心鑽研數年，也未能想出好法子，治癒包括他在內的，熬過水災和飢餓，亦未被熱病奪走性命的六個孩子。

  「巧兒，娘跟你保證，保證以後，再也不會出這種事兒了，好不好？」

  男子全名李巧，但只兩人在的時候，燕娘只會喚他乳名。

  「娘這幾天，這幾天總夢到你爹。」

  「在夢裡，他說，他一直在找咱們娘倆，馬上，馬上就能找到咱們了。」

  「你……」

  提起自己的丈夫，燕娘那布滿皺紋的臉上，驀地有了光彩。

  就好像，只是想起那人，都會讓她年輕起來。

  「沈家有規矩，正月不出門。」

  「我想著，我想著趁這機會，跟幾個商隊的管事，多走動走動。」

  「這樣，這樣等出了正月，他們領了商隊出門去，才會真心實意的，幫咱們打聽你爹下落，你說，是不是這麼個理兒？」

  「娘！」

  燕娘的話，讓李巧生氣的抬高了音量。

  「沈家的商隊，大小管事，哪個沒被你絮叨過？」

  「人家是出門做生意去的，不是幫你找人去的！」

  「那些被你絮叨了二十年的老管事，念咱們可憐，每到落腳地方，都幫咱們打聽，可是，可是你就不想想，人家，也有人家的事做，跟著商隊，行走了一整天，人家，不知歇著比上躥下跳舒坦吶！」

  因身體孱弱，李巧自幼被安排在沈老爺子身邊，做些端茶倒水洗筆研墨的雜事。

  後來，覺他勤奮好學，沈老爺子便將他遣去了嫡長子沈聞風院裡，跟沈聞風學習經商之道。

  再後來，沈家嫡孫，沈鴻雪出生，沈聞風忙於應酬，便將一些小帳，交他處理。

  待應酬結束，翻看小帳，沈聞風覺得，他思路清晰，理帳嚴謹，是個可造之才，便將他送去了商隊，做學徒。

  他身體的底子差，跟著商隊行走，常因水土不服，而嘔吐腹瀉，高燒不退。

  好在收他做徒弟的老管事惜才，沒因他耽誤商隊行程而將他退回給沈聞風，就這樣，折騰了幾年，他勉強習慣了商隊行走路線上的水土，只是，人，比之前時候，更瘦了。

  「前些日子，我聽老管事說，市面上，有個叫攝天門的地方。」

  「只要給夠他們銀子，他們，就會幫忙找人。」

  跟燕娘發了一頓牢騷，李巧那因沈鴻墨而起的愧疚之心，也算稍稍緩解了一些。

  血，終濃於水。

  雖然，對他爹，他沒有太多記憶，但從心理上，他終究還是希望，能與他團圓。

  「生見人，死見屍，若屍骨無存，亦可打聽出，他生前，都經歷過些什麼事兒。」

  心有所往，話出口，卻是又變了一個意思。

  李巧抿了抿唇瓣，把目光，轉向了窗外。

  「我打算，存些錢，雇他們幫忙尋人。」

  「若他還活著，還念著我們，自可團圓，若他……」

  李巧稍稍停頓了一下。

  不是他不願相信人心，而是，災年無請，當年，與他們一起逃難，活著進入周莊，在此地定居的人，都已改嫁的改嫁，續弦的續弦，各尋新歡了。

  他娘傻，執意要等他爹，可他爹……是不是，也會像他娘一樣傻？

  「他不會。」

  燕娘的話，說的斬釘截鐵。

  她相信自己的丈夫，像相信自己一樣。

  ……

  沈鴻雪帶了李二刀，一路疾行，直往周莊沈家。

  兩人雖各有心思，但就急於達到一點，卻是一致。

  因此，一路上，他們飯也未吃，每到沈家開設的商驛，就只是更換馬匹，就繼續上路，連盞茶工夫，都捨不得耽誤。

  「前面，就是沈家地了。」

  勒馬，在周莊外的石獅前停下，沈鴻雪翻身下馬。

  在外邊，他是個「天地不怕」的人，但在沈家，他卻不敢放肆。

  「按規矩，進去之後，你只能在門口右邊的那處宅子裡等候，待我向祖父稟報，得他應允，才可放你深入。」

  沈鴻雪一邊說著，一邊迴轉身，看向了激動的渾身顫抖李二刀，耐心的跟他解釋，進了周莊之後，他該做什麼，能做什麼。

  「燕娘在沈家老宅做事，若祖父應允，我出來接你時，就可帶她一併過來。」

  「按照慣例，今明兩天，是沈家大小管事，跟我父親報去年舊帳和今年規劃的日子。」

  「你兒子，李巧，這會兒，應也在沈家老宅。」

  對李巧，沈鴻雪印象不錯。

  他雖身體孱弱，時常耽誤商隊行程，卻生了一股子倔勁兒，往往能憑精打細算，彌補商隊延誤損失。

  而且，就開拓新生意門類而言，他，是把好手。

  沈鴻雪年幼時，常聽沈聞風稱讚李巧，待後來，他自己帶領商隊出行，亦得過李巧提供的，標註清晰，提醒周全的走商地形圖。

  「謝，謝沈少爺。」

  知自己很快就能與失散二十年的家人團聚，李二刀已是緊張的，連說話，都帶出了顫音。

  他小心翼翼的，從馬背上爬下來，朝沈鴻雪，深深一揖。

  「客氣什麼！」

  「這也是你跟燕娘，真情動天所致！」

  禮賢下士，是沈家，對所有子孫最初始的教導。

  身為商人，若不能與人為善，不能任人唯賢，生意，總會有做死的一天。

  須知，錦上添花易，雪中送炭難。

  在人最艱難的時候，與其結交，最不濟，不過是那人一生潦倒，於己無益無傷，若那人，有能出頭，那人出頭之日，便是得益之時。

  這世上，沒良心的人，說多不多，說少不少。

  但有一點，卻是……沒有哪個傻子，會在於己有利的情況下，將自己的恩人，拒之門外！

  都道是，商人重利。

  可縱觀歷朝數代，當真視金錢如糞土的人，又有幾個？

  說罷，沈鴻雪走近石獅，搖響了雄獅脖子上的碩大銅鈴。

  聽到銅鈴聲響，與石獅隔水相望的，一棟青瓦單層房子裡，一個十三四歲的小廝，探出了頭來。

  正月不行商。

  正月不待客。

  這是沈家延續了數代的規矩。

  可就在昨日，剛有一隊滿載彩禮的車駕，進了周莊，震驚了莊子裡的上千口人。

  賜婚。

  當今聖上下詔，讓如今炙手可熱的三皇子朱翎鈞，迎娶沈家嫡小姐。

  雖然，他這當下人的，尚不知，這位好福氣的沈家小姐，到底是哪位，但身為沈家這代下人里，年紀最合適的幾人，他，也可是有很大希望，被選上，給這位嫡小姐做陪嫁小廝的！

  想被選中，自然要好好表現，不落把柄給人。

  所以，從昨天開始，這小廝就格外驚醒，哪怕是半夜，聽到鈴鐺響了，也會急忙穿衣起身，出來一探究竟。

  「雪少爺？」

  之前，沈鴻雪帶了一車「壓歲錢」出門，這小廝是知道的。

  雖然，他想不懂，沈老爺子為何突然大正月的，遣沈鴻雪這嫡孫出門，但作為一個稱職的下人，他毫不猶豫的，抹去了自己的好奇心。

  主子希望下人知道的事，自然會告訴下人，主子不說的，當下人的，絕不能問。

  這話，是他在沈家做園丁的父親，很早之前告訴過他的。

  見來人是沈鴻雪，小廝忙小跑著出門，為他降下了吊橋。

  「沈家的規矩，雪少爺是知道的。」

  「還望雪少爺，不要為難我們這些當下人的。」

  李二刀是生面孔。

  即便帶他來的，是沈鴻雪，小廝亦不敢犯規矩，不得准書，就放他深入周莊。

  他上上下下，打量了李二刀三遍，才向後退了半步，做出一個「請」的姿勢，態度恭敬的，對他發出了邀請。

  「先生請這邊歇息。」

  「待准書送來，自會有人為先生引路。」

  在不知一人身份時，最好的稱呼，就是先生。

  小廝不知李二刀身份，又見沈鴻雪與他並肩而立，本能的，便對他多了幾分恭敬。

  「刀叔稍候，鴻雪這就去為刀叔索要准書。」

  論年紀，沈鴻雪喚李二刀一聲「刀叔」，並不為過。

  但李二刀的娘子，燕娘，是沈家下人，李二刀的兒子，李巧，是沈家的小管事。

  以身份而論，沈鴻雪這沈家嫡孫，身份自然要比李二刀高了不止一籌。

  這會兒，沈鴻雪以「刀叔」這稱呼，喚李二刀，顯然，不是只為了跟他客氣。

  立威。

  或者說，為李二刀，貼上一個「沈鴻雪友人」的標籤，讓其他沈家人，不敢與他為難，亦不敢琢磨，收買他，將他據為己用。

  「有勞雪少爺。」

  李二刀並不是個蠢人，怎會聽不出，沈鴻雪用意何在？

  他客氣的俯身，朝沈鴻雪行了一禮，便不再做聲。

  沈家，是個大家族。

  要在這裡立足，察言觀色，是最基本的本事。

  沈鴻雪是沈家的嫡長孫，與他為友，有利無害。