一場小雪飄落上海。

  劉鏞驀然發覺冬至快到了，按南潯人的規矩，冬至和清明同樣是給故去的親人上墳的日子。然後從太湖中繞道去幻漊祭奠毓惠，順便看望老岳父，也不知道他一個人過得如何。

  冬至前三天，宋洪生他們的船正好來到上海，他們卸完土絲，帶著劉鏞一起返回南潯。

  劉鏞跪在父親墳前，聲淚俱下：爹，兒是有不孝，劉家欠洪英的債，越欠越多，您放心，這筆債我一定會還。我一定會把洪英找回來。

  劉鏞還要去一次幻漊，一方面要到毓惠墳上磕幾個頭；另外岳父沈永林自從批發部不開了，獨自回了老家，不知他過得如何？

  宋洪生勸劉鏞別去幻漊了，還是回上海安全。

  劉鏞執意要去。

  宋洪生道：妹夫一定要去，那我陪你一同前往。

  他們到鎮上買了紙泊已經以及毓惠最喜歡吃的苔心菜餡冬節糰子。於是，兩人叫了一條小漁船前往幻漊。

  到了幻漊，他們先到毓惠的墳地。

  一看毓惠的墳地有人燒紙的痕跡。他們估計是毓惠的父親剛來過。

  劉鏞用隨身帶來的毛巾，把毓惠的墓碑擦了一擦，然後點燃了蠟燭，磕了三個頭。道：毓惠，今天我來看你來了。大家都很想你。家裡都很好，孩子們也都很好。現在世道不太平，等太平了，我來把你帶回南潯。現在麼，洪英至今不知去向，我知道她心中有苦，你放心，哪怕到天涯海角我都會把她找回來。說完，劉鏞用手抹了一下眼淚。然後點燃了紙菸。

  兩人慢慢朝沈家走去。

  ……

  兵荒馬亂，只有太湖邊的幻漊村依然平靜，這個小漁村實在太不起眼了，連一條像樣的道路都沒有。放眼望去，方圓十里，只有七八戶人家，除了沈家，其餘均是破爛小屋，太平軍和朝廷的兵都懶得從這裡經過。

  毓惠父親獨自生活在這裡，女兒活著的時候，尚且不願意去女婿家過活。他除了幫助照顧批發部，「長矛」來了他就回來老家。如今女兒不在了，他就更不願意叨擾女婿了。有時女婿也寄點錢來，他自己種菜養活自己，鄰村的侄兒隔三差五會來看看他，給他送些糧油。他這一輩子孤單慣了，妻子走得早，女兒送到鎮上乾娘家生活，算起來他一個人已經過了快二十年了，生活倒也安逸。

  毓惠的墳就葬在沈家的墓地里，沈父想祭奠女兒也很方便，平日裡想女兒了，也會去墳上跟女兒說說話。

  這天他是毓惠生日，他燒了條魚，從地里摘了個香瓜，帶去墳地給女兒過生日，他就坐在毓惠墓前，一手吸著潮煙，一邊絮絮叨叨：聽說南潯如今亂得很，女婿一家也沒有了音訊，也不知道四個孩子怎麼樣了，阿惠啊，你在天之靈要保佑他們平平安安的！

  晌午邊，沈永林從墳地回來，走近家門，只見院門敞開著，沈永林以為是侄子來了，邊跨進院門邊喊道：看見洪英正在幫他洗衣服。

  洪英笑吟吟地走到沈父跟前，接過他手裡拎著的篁籃，道：阿爹，您回來啦！

  沈永林心頭一熱，恍惚間，他仿佛看到毓惠站在他面前一樣。

  洪英看到籃子裡的東西，便知沈永林從毓惠墓地回來。她端了水盆出來，讓他洗臉淨手。

  沈永林問道：洪英，你們都好嗎，你一個人回來的？

  洪英笑著點點頭。

  沈永林以為洪英只是回鄉看看自己，也沒有多心，問了劉鏞全家情況，洪英只說都在上海，一切都好。

  沈永林道：你們也不用掛心我，兵荒馬亂的，路上不太平，你們不用再來看我，等世道太平了，我到南潯找你們去。

  洪英沉默片刻，道：阿爹，我不走了，我就在這裡陪您了。

  沈父疑惑道：你不去孝敬婆婆、照料女婿和孩子們，來陪我這個孤老頭作甚？

  洪英繼續說：毓惠姐姐託夢給我，她說您一個人孤孤單單，要我來多陪著您。

  沈永林也不是傻瓜，一聽就知道墨蓮在騙他，可他覺得洪英躲到沈家來，一定是遇到了難處。

  沈永林語重心長道：孩子，你叫我一聲阿爹，我也就把你當作親生女兒看待，你跟阿爹說說，到底發生什麼事了？

  洪英個性剛硬，但此刻內心突然崩潰了，她掩面哭出聲來，當著沈父的面痛快淋漓地哭了一場。

  沈永林手足無措，道：是不是你們夫妻吵架了，還是阿鏞在外拈花惹草？

  洪英自己打水擦了把臉，懇求沈父道：阿爹，原諒女兒不能告訴您實情，但請您信我，我都是為了劉家好，為了四個孩子好毓惠姐把孩子們都託付給了我，我必定要保護好他們，不讓他們招來橫禍。

  沈永林急道：哎呀，你要急死我呀，到底出什麼大事了？你倒是說呀！

  洪英跪倒在沈父跟前，道：阿爹，恕女兒不孝，我真的不能告訴您。您就留下我吧，除了這裡，我真沒其他地方可去了。

  沈永林感到洪英一定有難言之隱，也就不再追問了，他拉起洪英，嘆息道：唉，我不問你了，你就住下吧！

  洪英的陪伴給沈永林的生活帶來了色彩，父女倆過起了相依為命的平靜日子。

  今天冬至日，上午洪英和沈永林特地做了幾個菜，到毓惠墓地進行了祭奠，剛回來，父女倆正在吃飯。見劉鏞和宋洪生進來，三個人都傻了眼。只有沈永林站起來，笑呵呵地說：哎呀，真是貴客。正好，今天過冬節，也有菜，快坐下吃飯，快坐下吃飯。

  洪英原本想撲到劉鏞身上，把所有的委屈都倒出來，可是，她鎮定了。

  劉鏞死死盯著洪英，道：你怎麼會在這裡？

  洪英冷靜地說：我不在這裡，能到哪兒去呢？

  洪英起身到廚房間拿碗筷。

  沈永林特地進屋去拿了一瓶「女兒紅」。

  他們一邊吃一邊聊。

  劉鏞對洪英說：你倒心腸很硬，難道你就想孩子們嗎？

  洪英無奈地說：想有什麼用？

  劉鏞說：現在朝廷就要光復，天下就要太平了，你還是回去吧。

  洪英無奈地說：今天實不相瞞，朝廷越是光復了，我的死期也快到了。冬梅、秋梅已經不小，儘快給她們找個婆家，安瀾、安江還小，你可以托朋友暫時把他們帶到國外，告訴他們，我是很愛他們的。老夫人麼，你嘉興有個姑媽，可以把她安置到哪裡去。雖然，我與你已經不是夫妻，一人做事一人當。但免得不測。說到這裡，洪英已經泣不成聲。

  劉鏞眼睛也有點濕潤，哽咽著說：你還是回去，千斤重擔我能挑。

  洪英又說：這個擔子你挑不起。為了這個家你就按我說的去做。

  他們兩個人的談話，把沈永林、宋洪生聽得一團霧水。

  洪英接著又說：如果我遭殺身之罪，拜託你，把我埋在毓惠姐旁邊，我們姐妹倆也好有個照應。

  洪英又從屋內掏出三萬兩銀票交給劉鏞。道：這三萬兩銀票，一萬兩當時是從家裡拿的，一萬兩是向邱老闆借的，還給他。還有一萬兩，他們東西沒有白要，除了開支，我還賺了一萬兩。說到這裡，洪英還笑了起來。

  劉鏞已經明白，是洪英給太平軍運了槍枝，才使劉家倖免於難，洪英所做的一切，所有安排都是為了劉家，心情感到十分沉重。接著說：錢你留著，你和岳父也要生活，人情世故也要開支。你放心一切我都會安排好的。

  於是，兩人告辭。?