良久，元狩帝開口：“承玠，你說麻得庸該不該饒？”

　　趙伯雍：“回陛下，麻得庸失職的確罪該萬死。但如果不是賢臣良吏，何以會出現四省三十八府一百八十名官員聯名保奏？這一百八十名官員不是同批進士，也有非同僚、非舊部，更有不是同一恩師之人，想來也不是朋黨。即便是朋黨，誰會為了一個七品地方官聯名保奏，換來陛下質疑其為朋黨的可能？”

　　元狩帝：“你意思是要饒了麻得庸？按律不讓道，還撞翻官糧就該革職流放，何況他負責的貢品因此沉河，既是不祥征兆，又令太后失望傷心，朕不砍了他腦袋已是開恩，還想饒他？簡直做夢！”

　　趙伯雍：“如果麻得庸亡羊補牢，將功補過，倒是能饒。”

　　元狩帝：“亡羊補牢？那二百石的糧食和廣東運來的英德石盡數沉河，難不成差人去打撈？”

　　趙伯雍：“洪州知府來信，道是麻得庸散盡祖上家業，分別從廣東重新運來一批上等英德石，還從兩浙糧商手裡高價購買超過二百萬石的糧食，目前已經抵達京都府，就在城外準備過水門。”

　　“哦？”元狩帝來了興趣，傾身問道：“他還有這等本事？這一路運來，財力物力和人力可耗費不少。散盡家財……呵，祖上家業不薄啊。”

　　趙伯雍：“江南富庶，底子厚，實屬尋常。”

　　元狩帝：“做到這份上了，朕是不得不開恩典啊。”

　　趙伯雍跪下：“陛下聖明。”

　　元狩帝：“罷了，畢竟是太后壽誕，不宜見血，既然大赦天下，便讓麻得庸也得幾分恩典。如果能讓太后高興，朕不僅不罰他，還得賞他。”

　　趙伯雍又道：“陛下仁慈！”

　　元狩帝：“今日奏折都送到了，你下去忙吧。”

　　趙伯雍：“臣告退。”

　　步步後退，到殿門口時遇到來覲見的康王，互相問好便一個退出一個進殿。

　　康王走了幾步，忽然回頭看遠走的趙伯雍，心思轉了幾圈，來到元狩帝跟前說道：“皇兄，各地進供的壽禮都送到慈明殿去了。臣弟還在民間搜羅了一支雜耍，特別有趣，府內不少達官貴人都請去府裡表演，聽聞他們近來編排一出八仙賀壽，還沒開演。臣弟自作主張請他們在太后壽誕上表演。”

　　元狩帝：“你有心了。”

　　康王見元狩帝心不在焉，不覺奇怪，他這位皇兄最孝順，去年沒能大辦太后壽誕便耿耿於懷，今年更是事事親自過問，怎麽這會兒不關心？

　　“皇兄有心事？可是跟趙宰執有關？”

　　元狩帝敲桌：“你上來看看這些奏折。”

　　康王從善如流，仔細看完三本奏折感覺不太對，連忙快速翻閱六七本奏折，心中大為震驚：“都是來替麻得庸求情？這麻得庸是什麽人，有如此大能耐，竟能在十日之內便重新從廣東運來一批英德石，還能從兩浙糧商那裡籌到二百萬石糧食！”

　　元狩帝：“朕在意的是這份保奏名單，一百八十人，兩江、廣東和福建四省都有人。”

　　康王：“是朋黨？可他一個七品判官，沒甚門路，如何引得這麽多人為他保奏？便是他上差洪州知府管文濱，我看也不見得能有這麽多人保奏。”

　　元狩帝：“知道廣東來的英德石是以誰的名義進貢嗎？”

　　“借管文濱的名義，實際是昌平公主的孝心——”康王一驚，愕然地看向元狩帝黑沉沉的眼睛：“是昌平？”

　　元狩帝不語，便是默認的意思。

　　康王直覺奇怪：“管文濱和麻得庸都是昌平的人？為了一個麻得庸，暴露自己底牌，長公主不至於這麽蠢。”

　　元狩帝：“她是在向我示威。人在江西，卻能從廣東送來英德石，又值太后大壽，進貢壽禮還偏要借管文濱的名號在太后那裡賣慘。英德石沉河是意外，對昌平來說，說不得也是個好機會，而對太后來說，傾家蕩產、費盡思量之人不是麻得庸，而是昌平。”

　　康王小心謹慎：“長公主此舉是為何意？”

　　元狩帝吐出兩個字：“回京。”

　　康王立即反應過來：“趙宰執不會同意。”

　　元狩帝：“所以他一大早親自將這遝奏折送到我跟前，字字句句為麻得庸開脫，卻是提醒我，這都是昌平的傑作！他還記著仇，但凡尋到機會，必會咬死昌平。”

　　康王：“可是長公主出這一招，就怕太后思女心切。”

　　元狩帝：“你還是不明白重點在哪裡。”

　　康王：“啊？”

　　元狩帝沉重歎氣：“朕實在不想和自己的親妹妹鬧得你死我活，更不希望太后平添傷心。但願……但願不會出其他波折。”

　　康王不是很明白元狩帝的惆悵，隻以為他是擔憂太后思女心切，屆時無法平衡昌平長公主和趙府的關系。

　　***

　　九月底，太后壽誕，萬事妥善，百官來賀。

　　慈明殿前，滿院黃金菊，宮人出入頻繁，而前殿搭起戲台子，已經有戲班子在台上唱，下方則坐著命婦和百官。

　　霍驚堂和趙白魚也在其間，偶爾說兩句悄悄話。

　　太后入場時，所有人跪下恭賀太后大壽。太后笑呵呵令人都起身，不必多禮，與民同慶的壽宴便都自在些。

　　這時有一群人魚貫而入，為首是個英姿勃發的青年，身後跟著一群太監正推著一輛板車，車上放著一人高的籠子，籠子裡關押一隻漂亮得虛幻的白化孔雀。