人生若只如初見

　　皇后一舉得男，既是長子，又是嫡子，實是舉國之喜。到了滿月那日，正逢大雪，瑞雪兆豐年，各地牢獄大赦，又開恩科；京城家家掛起紅燈籠，白雪中喜氣洋洋；宮中更是人來人往給皇后道喜，不一而足。這一片賀喜聲中，周鳳城卻輕車簡從，出了京城。名義上，他是今年的恩科學政，在京城大考之前到各地巡視鄉試情況，實際上，他還受著皇后的委託，借巡視的機會，去查訪有無相貌與淑妃相似的良家女子。一個朝中大員，卻做這種事情，他心中既有愧，又覺此事當為，說不出的矛盾複雜。

　　蒙州與嶺州鄰近，地形亦多相似，有小半邊界與東平接壤。周鳳城雖號稱是學政，其實軍關餉驛，漕鹽桑鐵，哪一件不往心裏去？既然是要全國巡起，索性就先東後西，連邊關佈防也一起看了。

　　蒙州守將閆瑜是高碩才的門生，正經武試中上來的，實戰也有點能耐。當年誅滅了高家，他本該株連撤職，是攝政王說他不結黨營私，人才難得，不可一概而論，仍然留任了原職，因此格外用心，督兵甚嚴。周鳳城在營中巡視了一日，算得上兵強馬壯，心中滿意，也略略稱讚了幾句，順便問道：“邊關沒有什麼異動麼？”

　　閆瑜躬身道：“回少傅話，邊關還算寧定。北驍輕騎深入東平，雖然戰敗，也耗東平不少力氣。當日東平長皇子繼位，又是把親弟和手下軍隊都堵在深山裏凍餓而死的，這內耗可也不輕，一時沒那個力氣翻風起浪。依著末將打探來的消息看，還是個休養生息，一時半會的不會打仗。不過這事說不準。東平又和北驍和好了，雖然跟我們還有個結盟的名義在，也不敢保哪天就不生別的心思。末將操兵半點不敢懈怠也是為此。若以為天下太平就不練兵了，有朝一日萬一敵人先動了手，那時再操兵來不及！不過末將如今只是個外鬆內緊，能糊弄對面幾年也是好的。”說罷就笑。

　　周鳳城也含笑道：“閆將軍見得遠，這是國家之福。此地沒什麼田畝，百姓生計還好麼？”

　　閆瑜道：“大人放心。此地百姓生計與東平仿佛，打獵采藥，山腳下種果樹。還出一種山蠶，絲是黃些不及平地的好，但織起來倒也還牢的。尤其不用費心去養，捉回種兒來扔在樹上就是。只要勤快，日子盡過得去。就如前面那山裏，零星十好幾個村子，每村不過十幾戶，都是跑山的好手。皮毛藥材，末將這裏軍中就買了用得著。前幾年打仗，多在嶺州，這邊戰事少，兩邊百姓還往來，活路更多幾條。末將在這裏駐軍，除了軍糧必得靠朝廷撥發，其它的都過得去，只是要小心奸細就是。”

　　周鳳城遙遙望去，已經下了幾場雪，前面山中青白相交，青的是松柏，白的是雪，肅殺之中又有生機。這般情景似曾相識，心裏不由一陣悵然，半晌道：“下了這幾場雪，山裏百姓日子不知過得怎樣，我想去看看。雖是跑山為生的，也該讓子弟識幾個字才好，若能辦個義學，也是朝廷教化心思。”

　　閆瑜撓頭，心想這義學可不易辦。山中人家，哪有讓兒女讀書的心思。不過學政既這般說了，聽這意思，還有順路體察民情的話頭在裏面，他怎麼敢攔？當下點了人馬，要親自陪周鳳城進山。倒是被周鳳城攔了下來：“將軍是本地主將，豈能輕離大宮？派幾個人跟我就是。只是看看民風，何須如此大張聲勢，閆瑜沒法，只好指派了自己的親兵護著他往山裏走，自己帶人在山下等著。

　　馬是此地特產的小矮馬，平地上跑不快，爬起山來卻是又靈活又穩當。馬蹄子上包一層氈，就不大陷到雪地裏去，走起來十分輕鬆。閆瑜的親兵個個都聽說過當今少傅的大名，只是想不到他如此隨和，個個都想親近，搶著向他講述此地的風土人情。正在說得熱鬧之時，突然一陣風迎面而來，帶著股血腥氣，馬兒頓時亂起來，雖然是訓練過的，也露出了畏縮之態。十幾個親兵停下說笑，個個拔出刀來警惕四顧。只不過片刻之間，前面林中嘩嘩聲響，一頭斑斕大物自樹叢中躍了出來，黑黃相間的毛皮上血跡斑斑，左眼中還插著一支短矢。馬匹頓時便炸了營，噅噅叫著想調頭向後。一個親兵驚呼：“傷虎！大人快走，我們兄弟來對付它！”虧得他們是久經訓練的，長駐此地什麼狼蟲虎豹也見得多了，並不慌亂，兩個人上來護著周鳳城逃走，其餘人翻身下馬一擁而上，將傷虎圍在中間。

　　老虎本來眼中中箭疼痛難忍，又被一群人執刀拔劍地逼住，陡然發出一聲大吼。到底是獸中之王，拼死之時奮起餘威，猶自震得山林響應。周鳳城那匹馬是最膽怯的。當時挑它是為它性子溫順，唯恐摔到少傅，想不到虎嘯一聲，此馬已經心膽俱裂，拔腿便逃，任兩個親兵如何呼喝也不停步。山路本自崎嶇狹窄，馬兒瘋跑，兩名親兵竟追趕不上。周鳳城馬術本來不佳，策馬徐行尚可應付，這般狂奔之下，雙腿夾不住馬腹，被顛得左右搖晃，頓時險象環生。兩個親兵在後面看著，嚇得半死。若是被顛下馬來，輕則摔傷，重則摔死，若是腳套進了馬鐙裏被活活拖死，他們便有十個腦袋，也須不夠朝廷一砍。

　　周鳳城雙手拉著馬韁，顛得骨頭都快散了，頭暈眼花，漸漸踩不牢馬鐙，暗想難道今日死在這裏？正想不管不顧自馬背上跳下來，忽聽山壁上有人喊了一聲：“放手！”聲音竟是十分熟悉。周鳳城心裏一顫，竟然真的放開了馬韁。

　　此時馬匹正奔到一條窄道上，左邊是一人多高的山壁，右邊是灌木叢。這一聲斷喝之後，突然有人自左邊撲下來，抱住周鳳城從馬背上滾落，摔在灌木叢中。這人空中還翻了個身，將周鳳城翻到上面，自己墊在下頭。只聽哢嚓連聲，不知壓斷了多少樹枝。

　　周鳳城在上面，根本不曾摔傷，急急撐起身來看時，見此人一身粗布短打，分明的是獵戶模樣，頭上不戴冠，只紮一塊赭巾，臉上短髭連鬢，日曬風吹得黝黑。周鳳城怔怔看了半晌，方喃喃道：“陸——”一字未了，兩個親兵已經趕上來，連忙上來相扶：“大人，可摔著了沒有？”

　　周鳳城夢遊般由他們攙起來，腳一落地，不由倒吸一口冷氣。原來他方才不懂甩鐙，從馬背上滾下來時一隻腳還掛在鐙裏，狠狠抻了一下。剛才不覺怎麼，一落地便疼了起來。兩個親兵正要察看，那獵戶已經自灌木叢裏翻身坐起，蹲在周鳳城腳邊，挽起他褲角細細看了，道：“抻到了些，到家裏搽點藥，休養兩天就好。”

　　他手掌方才在灌木叢中紮破，又沾了泥土，髒汙不堪，一個親兵一巴掌打開他的手：“你知道這是誰？就上你的髒手？這裏有塊銀子，算大人賞你了。”

　　獵戶並不接銀子，站起身來，滿不在乎地看他們一眼，轉身自去撿起方才扔在遠處地上的弓箭，淡淡道：“既然無事，我去追老虎了。”掉頭便要走。周鳳城恍如大夢初醒，脫口而出：“等等！”

　　親兵詫異道：“大人，還有什麼事麼？”

　　周鳳城強自鎮定，道：“總是救命之嗯，怎可如此輕慢？何況我，腳上也確實十分疼痛……”

　　半山腰的小小村子果然只有十幾戶人家，屋子矮小如同雞籠，倒是蓋得十分結實，用的都是上好粗大松木。地下籠了火炕，坐在上邊熱乎乎的倒是舒服。屋子裏是松木清香混和著獸皮的味道，十分怪異。周鳳城坐在炕邊上，褲腿挽起鞋襪除下，露出雪白的小腿，腳踝已經紅腫了一片，他卻如同不覺，看著兩個親兵在地下燒水烤火，低聲道：“怎麼是你？我還以為你已經不在南祁了。”

　　陸韜已經洗了手，拿著瓶藥過來，聞言臉上毫無表情，淡淡道：“還能走到哪裡去？我是南祁人。”

　　周鳳城細細咀嚼這話，心裏一陣酸澀。陸韜從前也是黑，帶兵的人，風吹日曬，哪有白淨細滑的？可是意氣風發，自有一股氣勢在那裏。如今卻是鬍子拉碴，臉腮上有處凍傷，若不是一雙眼睛還時有鋒芒，縱然近在咫尺，也未必能認得出這就是從前那個揚戈沙場的少年將軍。

　　陸韜像是並不覺察周鳳城的心思，只管把藥往他腳上塗。藥是獵戶家土制的，青黑色藥泥，氣味辛辣。周鳳城只覺眼眶中熱辣辣的，勉強忍著，道：“這藥好生辛辣。”

　　陸韜看他一眼，道：“藥是辣些，不過管用得很。”轉頭揚聲道，“妮子，拿熱帕子來。”一個十七八歲姑娘應聲出來，用木盆倒了些熱水端過來，送上一條洗得發黃的帕子，圓溜溜的眼睛好奇地看一眼周鳳城，扭身又進了裏屋，扒著門邊道：“我去把雞殺了，再把後頭那條熏腿做了可好？”

　　陸韜不甚在意地笑笑：“不用了。他們是貴人，塗了藥就下山，吃不慣這些山野飯。倒是把釀的酒刨一壇出來，給兩位軍爺驅驅寒是正經。”

　　這般雪地裏跋涉，誰不想口酒喝？更別說軍中禁酒，等閒喝不到嘴。兩個親兵見周鳳城點頭，誰不要喝？只是閆瑜治軍嚴格，也不敢多喝，讓到旁邊屋裏，一人一碗，慢慢地咂。妮子又端出些風乾兔肉，正好下酒，樂得多留一會。陸韜塗完了藥，又用乾淨布條纏裹，淡淡道：“外頭寒，你也喝一碗。這種地方，別看是冬天，照樣有野物出沒，別再來了。聽說你現在是什麼學政，管讀書的事兒就好，這種山野地方，跑來作什麼？”

　　周鳳城默默聽著，半晌道：“這裏，就你一人住麼？”這半天，除了陸韜和那個“妮子”之外，屋裏再沒第三個人。

　　陸韜手上不停，道：“我和妮子住。丫頭從小沒娘，去年又死了爹，正好我受了傷走到門口，得了人家的嗯，也正趕上給她爹送終，完了就住下了。”

　　周鳳城微微咬著嘴唇，半晌，鬼使神差地跳出一句：“我怕是快要成親了。”

　　陸韜哦了一聲，頓了頓，終於還是問道：“跟哪家的千金？”

　　“是太后保的媒——太后的遠房侄女。”

　　“哦——那也好。你終歸是西定人。太后那婆娘，最是個疑心，你娶了她的侄女，她才放心，你倒可放開手腳了。”

　　周鳳城心裏悲苦，低聲道：“你呢？幾時成親？”

　　陸韜笑笑：“我和妮子這住著，早有人說話了，只等她脫了孝再行禮。”

　　周鳳城沉默片刻，道：“你本不是山野之人……如今朝廷上正缺能帶兵的將軍，你——”

　　陸韜露出好笑神色：“難道你是要我回去不成？別說太后和小皇帝不能答應，就是我——你現在還一門心思念著西定麼？”

　　他突然跳出這麼一句來，沒頭沒尾，周鳳城卻聽明白了，慢慢點了點頭道：“不錯。有些事，不似從前了。當初我總覺西定是故鄉，現下……倒覺得南祁才是埋骨之所，沒那個心氣了……”

　　陸韜淡淡一笑：“是啊，沒那個心氣了。南祁到底是我家鄉，叫我離了固然不能，要再說什麼出力，我也無力可出了……自打殿下去了，我哥死了，我也就沒意思了。”

　　周鳳城怔怔聽著，心裏似乎還想做最後的努力：“倘若當今換了，你——”一語方出，陡然咽住，冷汗已是透了一層。

　　陸韜一怔，眼中陡然放出冷光：“怎麼了？”直到此時，他才露出些當年的鋒銳之氣。

　　周鳳城遲疑片刻，終於輕嘆道：“皇上思念淑妃成疾，又不肯教太醫診脈，又不肯服藥，還要日夜的批摺子……到底是少年體質，這般下去，只怕成了癆症。再不肯保養醫治，難說還有多少日子。”後面還有話沒說出來，若是照太后那般大選秀女縱情聲色，只怕更死得快了。

　　陸韜默然片刻，淡淡一笑：“他倒也多情。”說了這句，再沒別的評價，逕自低下頭去，將周鳳城褲角拉平，輕輕拍了拍，“這幾日少動著些。這般山路更不能走。你是學政，驛站裏要馬，衙門裏要轎子，都是該的。何況馬上要娶太后的侄女，你就可著勁的使喚，哪個敢說不答應？”

　　周鳳城想了又想，終於還是忍不住：“北山事變後，周侍衛在我那裏躲了些日子。他總不信殿下就——去了，這時候或者還在到處找尋呢。”

　　陸韜眼睛微微亮了亮，隨即又黯淡下來：“周醒是個好的，也是一片癡心的想頭。這也好，總有個念想在，由他去吧。”

　　周鳳城眼看他油鹽不進，慢慢站起身來，摸摸身上，掏出件東西放到炕頭：“你大喜，我是不能再來，這個權做賀禮吧。”那是一塊玉佩，說是玉，其實質地是極壞夾石的，卻是他父母留下的唯一物件，從前陸韜見過的。當時戲他，說將來用這個做聘禮娶媳婦兒，如今再見此物，卻是恍如隔世。怔了一會拿起來貼身帶了，道：“我沒什麼東西給你，心表了吧。”

　　周鳳城聽得這心表二字，眼前竟然一陣恍惚，隱隱想起當年在嶺州大營，此人半笑半正經地指天誓日：“末將對中書這一片真意，上天知道說不出來，只有心表了吧……”不敢再想，倉皇叫過兩個親兵，連聲再會也不說，一頭出了屋子。屋外卻不知幾時飄起了些清雪花，周鳳城騎馬走了半晌，終於忍不住回頭看看，只見那屋子已看不清了，更不知門前是否還站著個人……