各自奔忙　

　　新年將至，南祁皇宮喜氣洋洋。這是天子頭上沒了攝政王之後的第一個新年，自然要好好熱鬧一番。更何況，韓貴妃和王淑妃同時有了喜兆。雙喜臨門，皇宮上下都在粉刷修飾，各殿的後妃更是各出巧意，要將自己的住處裝飾得別出心裁，好吸引皇上的注意。

　　與各殿的花枝招展相比，皇后所居的丹華殿就冷清了許多，只在門窗之上重新塗飾了一層喜慶的紅色，便再也沒有別的裝飾。皇帝是不常來這裏的，也就是朔望二日按規矩來留宿一夜，次日一早也就去了。

　　“娘娘，周少傅求見。”

　　“周少傅？”方皇后放下手中書卷，“請。”

　　“娘娘請周少傅進見。”其實按規矩皇后見外臣應是“召”，用一個“請”字是格外的尊重了。

　　少傅周鳳城朝服銀冠，趨身而入：“臣叩見皇后千歲，千千歲。”

　　方蘋頷首端坐：“少傅不必多禮。看座，上茶。”

　　做為外臣，本不得私入後宮，但周少傅身為未來太子少傅，是超然一些。何況人人皆知，他師出方英門下，也算有通家之好，並且皇后端莊大方，禮范後宮，因此這種本來會引發議論的事，卻是個人來也無人置疑過，也要算是一樁奇事了。

　　“今年春晚，時令雖近，天氣猶寒，千歲宮中清冷，更要小心保重才是。”

　　方蘋微微一笑：“多謝少傅關切，宮中尚好。倒是今年大雪，百姓如何？”

　　“千歲放心，去年減稅，且收成頗佳，今冬雖冷，並無大礙。”

　　方蘋點點頭，若有所思：“怎麼我卻聽說，軍中棉衣不敷？”

　　周鳳城微微嘆了口氣：“城衛軍棉衣皆是舊制，今年又格外冷些，因此……”

　　“怎麼兵部不加過問嗎？”

　　“兵部今年預算餉銀大半被護國將軍調用，因新春將至，原擬明年再制新衣，不想今年春寒，拖得這般久……”

　　“是因為城衛將軍曾跟隨過攝政王嗎？”

　　周鳳城默然。原兵部尚書王坊因女為淑妃，格外優撫，加封鐵衣侯。爵位雖尊，卻失去了兵部尚書的實權，代替他的是護國將軍原來的屬下，自然軍隊之事就是護國將軍說了算了。城衛軍裏多數是騰龍伏虎軍舊部，連主將也曾是攝政王的人，自然是不招人待見的。

　　方蘋垂下頭，從袖子裏摸出一張紙來，遞給周鳳城。周鳳城有些詫異地接過，掃了一眼，面色就是一變：“千歲，這是——”

　　“是襄國侯送來的。說是轉交少傅，給城衛軍的。”

　　周鳳城捏住那張紙想了想，收進了懷中。方蘋微微笑了一下：“周少傅，你府上那位，傷好了嗎？”

　　周鳳城這下真的變了面色：“千歲——”

　　方蘋輕輕搖搖手：“少傅不必著急，這事沒幾個人知道。不過人不宜留在你府上太久，否則會落人口實。”

　　周鳳城定定神：“千歲是如何知道……”

　　方蘋笑了笑：“也是襄國侯的話。那位夜探襄國侯府幾次了吧？襄國侯府上的侍衛有護國將軍的人，還是不去的好。”

　　周鳳城面色不定：“千歲與襄國侯……”

　　方蘋搖了搖頭：“少傅不要多疑，襄國侯並無惡意。只是當年攝政王留下的宮中眼線，他借來一用而已。”

　　周鳳城沉默不語。方蘋等了一會，和聲道：“少傅今日既然進來，我倒有事相求。”

　　周鳳城連忙欠身：“千歲請講。”

　　方蘋靜默片刻，緩緩道：“韓貴妃有了喜脈，少傅想必聽說了。”

　　周鳳城謹慎地應了一聲，等著下面的話。方蘋神色之中有些疲倦：“周少傅府上那位，能否出來做點事？”

　　周鳳城面色這次真的變了：“千歲這是什麼意思？”

　　方蘋嘴角微翹，笑意卻沒有進到眼睛裏：“少傅應該知道，韓貴妃不能誕下皇子，至少，不能誕下皇長子。”

　　周鳳城沉默。方蘋眼中倦意更深：“因韓貴妃孕吐厲害，太后特准她回家調養，後日從南宮門出宮。”

　　周鳳城呼地站起來：“千歲！臣沒有聽到！”

　　方蘋抬頭，目光銳利：“你聽到了！”

　　周鳳城雙手握拳：“千歲你——這是皇上的血脈！”

　　方蘋譏諷地一笑：“皇上和太后比少傅你還清楚呢。”

　　周鳳城臉色發白：“這麼說皇上和太后……”

　　方蘋微微一笑，目光又變得倦怠：“這件事由我來做，太后自是高興。所以我才想借助少傅府上那位，做完了就走，落得乾淨。說到底，我個人不足道，卻不能連累了父親。”

　　周鳳城垂下頭，慢慢轉身往外走，走到門口，忽然低聲道：“千歲，我寧願你當時不曾入宮。”

　　方蘋看著他走出去，笑了笑：“我也寧願如此……”

　　周鳳城拖著沉重的腳步，還沒走出丹華殿，就聽見一個斷斷續續的聲音，似乎在唱歌，聲音極輕，翻來覆去的就那麼幾句。丹華殿裏一向安靜，忽然聽到這種若有若無的聲音，幸好是白天，若是晚上更嚇人。送他出來的侍女見他面帶疑惑之色，忙道：“這是高賢妃。少傅放心，她只是唱幾句，沒有別的舉動。”

　　周鳳城心裏咯噔一聲，更沉了下去。當年京城之中聞名遐邇的兩大才女，如今齊聚一殿，卻是這般情景……

　　他茫茫然的走，忽然覺得說不出的空虛。想當年，攝政王在位之時，那是什麼日子？每天醒來第一件事就是想著要怎麼與他鬥，怎麼樣打壓他的不臣之心，怎麼樣為南祁和西定百姓謀些福利。那樣的日子，雖然時刻有掉頭之虞，卻是充滿鬥志、活力十足的。然而現在……明明皇權已經穩固，明明西定已經重新得到盟友的地位，明明……明明生活是比以前顯赫了許多，卻……空虛了。

　　出了宮門，眼前一花，險些撞到什麼東西上，抬頭一瞧正是護國將軍韓揚，騎著高頭大馬，居高臨下望著他笑：“周中書，想什麼事如此出神？”

　　周鳳城定定心神，拱拱手：“原來是韓將軍。”

　　韓揚翻身下馬，哈哈一笑：“周中書進宮了？”

　　周鳳城點頭：“方尚書身體不適，下官替他進宮探望皇后。”

　　韓揚似乎並不在意他進宮做什麼：“聽說周中書上了個摺子，請求皇上審核兵部銀錢用項之事？”

　　周鳳城微微抬高下巴：“不錯。兵部用項開支不小，如今國庫雖比前豐盈，卻——”

　　韓揚笑著打斷他：“周中書誤會了。本將軍正要找中書大人解釋一二：大人可知，東平王駕崩了？”

　　周鳳城微驚：“東平王駕崩？”

　　韓揚含笑點頭：“皇長子王皙陽繼位，正準備立皇后呢。”

　　周鳳城詫異：“這就立後——”突然明白。皇帝駕崩，新帝繼位，若不在百日內立後，則三年守喪，不可再論婚姻。

　　“據說立的是林下洛家之女。”

　　“韓將軍之意——”

　　“此時不用兵，再無用兵時！北驍殘兵被王皙陽逼於萬山之中，全軍覆沒，兩國聯盟正是不定之時，此時出兵，北驍必不會相助！何況新帝初初繼位，年紀尚輕，經驗不足，又在喪中，正是絕好的機會！兵部開支雖大，卻是用在了刀刃之上。”

　　“將軍三思。我國連年征戰，休養未久，現在又用兵，只怕……”

　　韓揚臉上露出笑容：“這倒無妨，本將軍擔心的卻是，西定會否在此時出兵，攻我後方？”

　　周鳳城面色一變：“將軍這是何意？既然擔心，為何又要出兵？”

　　韓揚搖搖手：“少傅不要發怒，本將軍並不是懷疑少傅，只是覺得雲州邊關終是要緊，本將軍在東平征戰，西邊也得有人把守才是。”

　　周鳳城揚揚眉：“韓將軍難道是要下官前去把守雲州？”

　　韓揚微笑：“周中書曾在嶺州制服逆賊陸韜，把守雲州數月，應是不在話下，何況，西定也未必會出兵。”

　　周鳳城看著他，終於點了點頭：“為國效力，鳳城豈有不從？但不知幾時出發？”

　　韓揚笑得更是燦爛：“自然愈快愈好。”

　　周鳳城眼色深沉：“既然如此，鳳城明日便行。”原來這世上熱愛權力的人，並不只有一個……

　　中元國土廣大，自來皇子成年後都有自己的一塊封地，另在京中有住宅，平日裏多半住在封地，年關節下則回京團聚，也算享一享父子一堂的天倫之樂。

　　長皇子元文謹的封地在欒州，離著京城上霄比較遠，因此每年都是提前兩月便動身，路上還可從容些。他今年已經三十六歲，文質彬彬，可吃不消騎了馬沒命地跑。

　　青鎮是從欒州到上霄的必經之處，四通八達，人來人往。元文謹府上素來安靜得過頭，偶爾到了熱鬧的地方也會有些留連忘返，放慢了行程，在客棧安頓下來，然後攜一個隨從上街去走走。

　　青鎮這地方叫賣什麼的都有，街道兩邊是一溜的攤子，什麼布匹水果、書畫水粉，應有盡有。這些東西自然比不上皇宮中的精緻，可是這份討價還價的熱鬧卻是深宮之中絕對沒有的。元文謹慢慢走著，一個攤子一個攤子地看。有個攤子上賣的是竹刀木劍之類男孩子的玩藝兒，元文謹一眼看過去，腳步不由慢了下來，怔怔看了一會，才往前走，不防著一頭撞在一人身上，那人倒是沒動一步，元文謹自己反而倒退了兩步，幸好被那人伸手拉住了。隨從跟在後面，只當自家主子被人撞了，連忙上來喝斥：“你怎麼走路的，不長眼睛——”後面的話沒說完，那人抬頭一眼掃過來，隨從只覺後背一涼，情不自禁倒退一步，下面的話竟然自動咽了回去，險些將自己噎住。那人一言不發，扶元文謹站穩了，掉頭就走。

　　元文謹自己頗覺有些歉意。他雖是皇子，天性溫文，且在宮中出身卑微，自來不會盛氣淩人，何況今日本是自己走了神撞到對方，當下連忙道：“這位兄台且慢，下人不曾看清，多有得罪之處，兄台切勿見怪。”他本是相貌俊秀，且滿面含笑，任誰也難對他生氣，那人也果然停了腳步，淡淡道：“小事一樁，我也不曾看見，閣下不必放在心上。”

　　元文謹借著說話的機會悄悄端詳對方：年紀不到三十，五官端正，卻也沒有什麼特別出眾之處，左眼角一道傷疤，直伸到耳根，雖然已不是新傷，卻也十分明顯。剛剛打量了一眼，那人的目光已經對了上來，兩下裏一撞，元文謹只覺對方目光如有實質，銳利如刀，竟然看得他心頭一震，險些也要倒退一步。總算他堂堂皇子，到了這要緊關頭自是比下人拿得住，含笑道：“兄台說哪裡話？本是在下失禮——”正想著該說幾句客氣話，忽然身後人喊馬嘶，回頭看去，卻是幾個頑皮孩子在街邊燃放鞭炮，驚了一匹馬，先是將騎手甩了下來，接著縱蹄狂奔，一路撞翻攤子，路人紛紛閃避。偏生前面有個小孩子，母親忙著賣包子顧不上他，跑到路中間來呆呆看著對街捏糖人兒的攤子發怔，此時眾人一閃，就將他露了出來，正在馬跑的方向上。眼看馬匹狂奔而來，再有幾步，就要將他踏於蹄下，元文謹看得清楚，不禁失聲叫了出來。

　　此時街上看見的人同聲驚呼，那賣包子的婦人這才看見兒子站在馬前，待要去抱哪裡來得及，不由驚得腿也挪不開！突然間一條人影閃電般撲到馬前，伸手撈住馬韁，全力向懷中一帶，竟然將那驚馬生生拉偏了半圈。馬兒驚聲長嘶，前蹄人立，向著那人便踏了下去，卻見那人一閃，居然翻身上了馬背，手中韁繩緊緊收束，勒得馬口滲出鮮血，空自跳踉，卻是難以前進一步。元文謹看得清楚，正是剛剛自己撞上那人，只見他雙臂如鐵，死死勒住馬韁，斷喝一聲：“把孩子抱開！”

　　此時眾人才回過神來，元文謹離得最近，當下沖上去將孩子一提，退到路邊，由賣包子的婦人撲過來接著，兒呀肉呀的哭叫起來。元文謹猶覺心跳不止，回頭再去看時，馬匹已被勒得老實了，雖然還在踏著步子，卻已不復方才的煩躁。那人跨在馬背之上，伸手撫弄馬兒鬃毛，又從懷中掏出些東西來喂馬，片刻之間，便將馬兒安撫了下來。而那人倨於馬上，居高臨下，竟是一派的英風豪氣。

　　元文謹本人是個書生，但男人天性，最嚮往的便是縱馬揮戈的豪氣，此時乍見這陌生人化險為夷，鎮定自若，不由得便生出一分欽慕之心，有意結交，上前挽住馬韁，含笑道：“兄台真是身手過人，若非兄台，幾生不測。在下平生最敬英雄，今日得見也是緣分，可容在下作東，小飲三杯？”

　　這個勒定驚馬的人自然就是李越。青鎮是元文謹入京的必經之地，文程早就安排在這裏教李越去跟他搭上話。李越其實不喜歡這種騙局。搭話本沒有什麼，但拿著人家丟了孩子的傷心事來釣魚，就有些不厚道了。但是要打探元文景的王府，又非找個人在中元站住了腳不可。因此雖然是不大情願，到底還是來了。不過這驚馬之事倒是個意外，尤其意外的是，元文謹看來文弱，居然敢第一個上來將孩子抱走。按說這世界，身為皇子，千金之子坐不垂堂，對自己的命向來看得比什麼都重，似元文謹這般會為了一個不相干的孩子身履險地的，倒也少見，讓李越對他的印象大大改觀，聽他出語相邀，欣然同意，微笑道：“英雄萬不敢當，在下本有幾斤蠻力，理當出手。倒是閣下方才在馬蹄前將孩子抱走，才是勇氣可嘉。”

　　元文謹被他一句話勾起了心事，輕輕嘆了口氣，道：“兄台有所不知。並非在下膽氣過人，實是曾有一子，也是這般年紀，被人拐去，從此天涯海角再無消息。在下每每見此小兒，轉憶失子，一時衝動，實擔不起勇之一字。”

　　李越倒被他說得心裏一沉。本來按文程的意思，正要在言談之間引他來說丟失的兒子，才好將小武獻寶一般露出來，此時元文謹自己提起，該是中了下懷才對。李越本不願如此，打定了主意不去提孩子的事，誰知有此一段枝節，元文謹又是語氣蒼涼，情真意切，禁不住就接了下去：“閣下丟了兒子？”

　　元文謹低低一嘆。兒子丟了十年，他也早不提此事，只是今日陡然遇上這一場變故，十年憶子之情不由一時湧上心頭，竟然壓抑不住，想要找個人訴說一番：“此事，說來話長了……”