薑小乙一審之下，查出這些人都是洄州來的，洄州就是肇州南邊那個一片荒蕪的地界。這些人是一個村子裡的，他們村遭遇了撫州南下的土匪頭子馬六山洗劫，要不是韓琌帶兵路過，他們早成了悍匪的刀下亡魂。

　　“你們可真壞啊。”薑小乙眯著眼睛道，“怎麽說劉公軍也救了你們的命，還給了你們營生，管吃管住，你們不想著報答就算了，還偷人家糧食！”

　　眾人支支吾吾，不認罪，也不反駁。

　　沒多一會劉公來了，民眾頓時跪成一片，男男女女又哭又號，眾人口中滿是理由，不是家中有老人要養，就是小孩要餓死了，說到情深意切處，撕心裂肺，連滾帶爬。劉公聽得連連點頭，面露哀意，與眾同悲。

　　最後劉公詢問眾人，是想留在軍營，還是想回去洄州老家。

　　“諸位鄉親思鄉情切，老夫感同身受，若是諸位想回老家，每人可領十日的口糧，即刻就可以離開。”

　　十日……倒是足夠回家了，那之後可怎麽辦？

　　萬一那馬六山再來可怎麽辦？

　　這裡有吃有住，相對安穩，他們當然不想走。

　　“若是有人還想留在軍營中，那就要按照軍規處置。”劉公又道。

　　有人馬上道：“我們不是正規的士兵，也要按照軍規處置嗎？劉主公，我們不懂規矩，您大慈大悲，就饒了我們這一次吧！”

　　劉公思索片刻，道：“身處軍營者，都要按照軍規行事。不過這位鄉親說得也在理，大夥畢竟不是軍伍出身，為我軍日夜操勞，都是有功之人，這一次可從輕責罰，就打一百五十大板吧。”

　　此言一出，眾人嚇得癱坐地上。軍中的板子打十下就皮開肉綻，一百五十下早就拍成肉泥了，這不等同判了死罪？

　　劉公笑著解釋道：“非是每人一百五十下，而是共攤處罰。各位都是一個村子裡來的，誰年老體弱，誰身強力壯，大家自然清楚，回去自行分配吧，商量好便去找本部長官領罰。”

　　薑小乙數了數，犯事的有四十幾人，拋開老人和女人，大概有不到三十名男性，平攤一百五十大板的話，每人也就五下左右，其實不算多。

　　但是她另外還注意到一點，就是在劉公說完處罰方法後，大夥看向互相的神情發生了微妙的改變。如果說他們之前是擰成一股繩，一起偷糧，一起藏匿，一起想辦法脫罪，那在聽完劉公的話之後，他們不知不覺變成了每戶人家站在一起，紛紛心懷鬼胎地盯著別家。

　　模糊的處罰界限，分化了同鄉情誼，也激起了個人的私念。

　　“此次初犯，便從輕處理了。”劉公淡淡道，“麻煩各位鄉親回去通告所有人，下此若再有偷盜軍糧者，格殺勿論。”

　　板子的事還沒想好，又聽到這番言論，一乾村民嚇得面無血色，唯唯諾諾離開了。

　　劉公坐在草垛子上，抓了一把被追回的糧食，攥在手中若有所思。

　　薑小乙第一次離他這樣近，她覺得劉公是個奇怪的老頭，明明身材瘦小，發絲花白，卻給人以蓬勃健旺之感，就算是他沉默無言的時候，看起來也百般矍鑠。

　　站在劉公身邊，周遭氣場溫和，她感受不到緊張和沉重。只是偶爾，劉公那雙似笑非笑的眼睛中會迸射出犀利而敏銳的目光，使薑小乙短暫心驚。

　　劉公看向她，說道：“姑娘及時發現盜糧行徑，立下大功，合該重賞。”

　　薑小乙忙道：“不用不用，我也是偶然發現的。這群人受您大恩，卻以怨報德，滿嘴借口謊言，實是壞透了。”

　　劉公：“他們不是惡人。”他笑眯眯地說道，“但他們也不是善人。他們跟你我一樣，都是普通人罷了。”

　　薑小乙聽得一愣。

　　劉公揉捏著手中的糧食，看著地面，地上還留有眾多撒潑打滾的痕跡。

　　“上位者渾噩，無有高士引領民風，天下邪氣叢生。百姓眼中隻余生存，泯滅道德，便無尊嚴骨氣可談。”

　　他話音剛落，劉楨到了，開門見山講了侍衛營的人馬奇襲柳州一事。

　　“為了隱匿蹤跡，我們在柳州駐兵不多，此城很有可能已經被他們所得。若是這樣，我們後續計劃恐有大變。”他掏出地圖，鋪在地上，劉公看了片刻，問道：“你如何看？”

　　劉楨道：“主上，我們先期投入太多，如果放棄柳城，未免太過可惜。但肖宗鏡那七千精銳是難啃的硬骨頭，不知要花費多久才能再次打下。”他眉頭緊鎖，指頭不自覺地在下頜掐出了印記。“皇城侍衛營是天京城的重要守備力量，他們現在離京，天京城的防備大打折扣，若我們兵行險招，直襲天京城……”說到這裡，他那下巴都快被摳出血了，又用力一搖頭。“不行，太險了！不如就一步步走，拿下慶縣後，便去打柳州城，為錢老將軍掃清障礙。”

　　這是最保守的策略。

　　結果說完又開始搖頭：“但我們若在柳州耗時太久，恐怕……”

　　薑小乙在旁看得小臉微皺，她都替他糾結。

　　劉公淡淡一笑，從懷裡拿出一封信，“不要急，你先看過這封信，再做決定。”

　　他將信交給劉楨，劉楨展信瀏覽。

　　“這是你那江湖朋友達七托人查到的。”劉公道，“朝廷年初便開始全國招兵，大半年過去了，他們對外號稱征兵二十萬，實際你瞧瞧吧。”

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