阿寶點頭應允：“你回去給紅姨報信的時候，問問她有什麽新作的辣油？”

　　戥子一一記下，聽到辣油奇道：“還有剩的沒吃完，怎麽又要新的？”

　　“新辣油是要送去給嚴公公的。”

　　嚴墉在京城自有宅邸，還是景元帝特意賜下的。宅子離宮門很近，就在保康坊內，那邊住著的都是景元帝身邊得用的能人。

　　京中人人都知那是嚴公公的私宅，送禮的人自然極多。

　　阿寶思來想去，想到了辣椒油。

　　這辣椒可是從崇州帶來的種子，紅姨親手種的，比外頭買來的要辣要夠味兒！就是這種辣椒做的辣油才種特殊香味，拌菜炒菜都香得緊。

　　又要送禮，又要不顯得諂媚，便得是這尋常又不尋常的東西。

　　“最要緊的就是這兩甕兒辣椒油，余下的就送些時令的吃食。”鐵角初肥，湯羊正鮮，再加一簍冬筍蘑菇。

　　戥子一面記一面道：“咱們就送這些呀？”

　　想都知道，給嚴公公送禮的人海了去了，既是送禮，那定是送些金銀珠寶，綾羅綢緞。偏偏她們姑娘送禮給人送兩罐頭辣椒油，這哪像是在送禮呀。

　　“就送這些。”

　　戥子嘀嘀咕咕，卻又不好反駁，依言下去吩咐人預備。

　　很快便從紅姨那裡薅來了兩罐頭辣椒油，並羊肉冬筍一起送到嚴公公的私宅中。

　　嚴墉雖有私宅但常住宮中，這宅院是禦賜的，裡面的管事下人一應俱全。家具古董他自己一文未花，連院後太湖石都有人壘成了送來。

　　這些東西，他有些收下，有些便退回去。

　　還有幾回直接報給景元帝，景元帝聽了笑他：“你倒是個富家翁了，也行，我還想你那宅子空蕩蕩的也不好看，正好有人給你添禮，把屋子填滿就是。”

　　再隔上幾個月，下朝議事時偶爾一問：“聽說你給嚴墉送禮了？好大一塊太湖石，那麽大的一塊，得多少銀子？”

　　嚇得那人伏跪在地，抖如篩糠。

　　從此再有人想給嚴墉送禮，也得掂量掂量。

　　嚴府的管事，將收來的禮品一筆一筆記在冊上，隔得幾日便會上報一次。

　　這些他留下的少，退回的多。都說太監死愛財，可金玉珠寶，古董文玩，也不見他有所偏好。

　　一個人不論如何，總有偏好。

　　有人喜吃，有人喜穿，有人愛美玉，有人好嬌僮，可偏偏嚴墉一無所好。

　　齊王倒是曾經給嚴府送去了兩名崇州名廚，做得一手好崇州菜。

　　轉手就被嚴墉送進了宮，還對齊王道：“下官常在宮中，這廚子進了宮，才能時常吃到他做的菜。”

　　氣得齊王私下道：“他一閹人，稱什麽下官。”倒真以為自己是讀書人了。

　　可嚴墉能稱下官，是景元帝默認的，齊王也隻敢私下裡報怨。

　　這日正巧嚴墉回私宅休憩，遇上裴府送禮。

　　“裴家？”嚴墉頗為詫異，京中人家四時走禮是基本禮數，縱沒交情，也有人往他這兒送上一份，裴家也是一樣。

　　但這禮是以裴觀的名義送來的。

　　管事的把禮單送上，嚴墉掃過一眼：“辣椒油？”

　　管事的躬著身：“是，兩罐頭辣椒油，說是自家做的。”

　　“真是辣椒油？”

　　也不是沒人把金元寶包在壽包裡來給他賀壽，偏偏他生日那天送壽包的極多，堆疊在一處，廚子拿在手心裡覺得發沉，還道這面怎麽發得這麽硬。

　　掰開一瞧，才知裡麵包著金子。

　　好在那壽桃包底下印著戳，要不然連是誰送的都不知道。

　　“真是辣椒油，是拎去廚房，還是……”

　　“讓廚房做羊湯，要白湯的，羊肉蘸著辣醬送上來。”嚴墉一看便知這是裴觀謝他贈衣的回禮。

　　這些小東西，他是會收的。

　　無人會因為送了這些小吃食，就來求他辦大事，至多算是走禮，混個面熟而已。

　　嚴墉料想這辣椒油不差，畢竟裴觀的妻子是崇州人，大家原來都在一條街上住，勉強算得上鄰居。

　　沒成想這辣椒油竟能做得這麽香！

　　切成薄片的白湯羊肉，從湯裡剛撈出來，筷尖夾著，輕蘸一點辣椒油，香味直從舌頭躥到喉頭。

　　嚴墉隻嘗了一片，便問：“這辣椒油裡都擱了什麽？”倒像是幼年時嘗過的味道。

　　管事的不通廚事，趕緊將廚子叫了來。

　　廚子道：“裡頭有炸過的花生，還有肉沫芝麻，材料倒不難得。小人方才嘗了一點，讓我做，我也能做出來。”

　　嚴墉點點頭：“你往後就按這個做，材料都要選上乘的。”

　　回宮時，又將兩罐頭辣椒油都帶進了宮。

　　景元帝夜讀到亥時，夜氣越浸，越覺得肚裡有些饑，問嚴墉：“有什麽吃食？我倒有些餓了。”

　　嚴墉道：“羊湯正美，要不要吃湯羊肉？”

　　景元帝聽著便食指大動：“好，就吃這個。”

　　羊湯送上，還配了一盤軟餅，景元帝見了便笑：“那會兒冬日裡能有一碗羊湯兩塊軟餅下肚，真是愜意極了。”

　　嚴墉知道他說的是打仗時候的事，風裡來雪裡去，冬天臥雪伏冰，極是艱辛。

　　“陛下既要吃湯羊肉，下官倒有一物奉上。”說著吩咐小太監將辣椒油取來。

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