“你可萬萬不能瞞著我。”

　　沈鳶笑著搖了搖頭，道：“無事，不過三天罷了。”

　　小丫頭氣得瞪他一眼，說：“這話旁人說也就罷了，你也敢說。”

　　沈鳶抿唇笑了笑：“真的無事。”

　　知雪瞧了瞧外頭，又瞧了瞧沈鳶，見還有些時候，才低低埋怨了一聲：“小侯爺怎的也不來了。”

　　“前幾日忙前忙後的，今兒到了關鍵的時候，人倒不來了。”

　　沈鳶怔了怔，卻是笑著道：“你盼著他做什麽？”

　　知雪說：“哪是我盼著他，是……”

　　沈鳶挑了挑眉。

　　知雪噤了聲，半晌說：“這不是他若是在，能安心些麽。”

　　那小侯爺衛瓚雖平日瞧著懶懶散散、桀驁不馴的，可做起正事來，往往也很是可靠。有這麽個人在，就像有了個主心骨似的。這考籃裡頭許多東西，還都是衛瓚早些時候打探了旁人考生吃的用的，專程叫人送來的。

　　誰知真到了這麽大的日子，這人倒是不在了。

　　“早上去見侯夫人，她不也說麽，本來還想叫小侯爺送你到門口的……”

　　沈鳶道：“這些人還不夠送我的麽，哪就那麽大陣仗了。”

　　隔了一會兒，卻是指尖卻是緊緊攥著衣袖，又說：“我是上考場，又不是上刑場，腦袋沒掉，怎麽就勞動了他的大駕了。”

　　知雪見沈鳶這般說話，有些想笑。可偏偏知道，沈鳶這般說了，就是真的在意了。

　　知雪便說了一聲：“興許是忙呢。”

　　沈鳶自己也曉得。他張口想要解釋彌補一二，卻又沒這心思，半晌淡淡說：“不來就不來吧，又不是欠了我的。”

　　見時候差不多了，便就這麽下了車。

　　知雪也顧不得了，撩起簾子來眼巴巴看著人進貢院，待人影都瞧不見了，也不舍得放下簾子來。

　　照霜穿著一身男裝在外頭駕車，見她這樣，便說：“回去罷，再看也沒用，待三天之後再來接人。”

　　知雪抱著藥囊，低著頭小聲說：“照霜，我這眼皮子總一直在跳，我怕公子出事。”

　　照霜看了她一眼。

　　知雪嘀咕說：“我胡亂想的，總覺著今年似乎有些犯衝。侯府大老爺沒了，還沒的鬧出什麽甲胄案來，到現在也沒個信兒，公子上個山還遇著山火，我總覺著流年不利，你說這次考試會不會……”

　　話沒說完，就讓照霜捂了嘴，一本正經說：“快呸。”

　　知雪：“呸呸呸。”

　　只是心裡到底是不踏實。

　　她們在江南久居過，貢院的事兒聽得多了。年年都有幾個走了背運的，走水燒傷燒死的，舞弊被牽連的，中暑發病的，都是大事。

　　這般三天門一關，連個人也見不到，對旁人來說已是難熬，對沈鳶來說無異於龍潭虎穴。可功名偏偏要從這裡頭掙出來。

　　知雪低著眼皮，想了好半晌，隻喃喃說：“但願無事吧。”

　　……

　　開考不多時，貢場便整肅，四下一片寂靜，一間間號舍好似四四方方的方盒，外頭無門，隻容得一個人坐在裡頭，挨挨擠擠排滿了貢院。像是一個一個裝了人的囚籠，上有高台瞭望監視，來回有差役勘察其中，時不時有要如廁的學生，被匆匆帶去又回來。

　　哪怕是正午時分，也不見光，只有巡吏四下勘察的聲響，筆墨紙張之聲四起，靜得壓抑。

　　今科題目算不上難，不曉得是否與時局相關，甚至談及邊防之事，沈鳶破題本就快，這下便越發迅捷起來。垂眸思忖了片刻，心裡便有數。

　　筆落紙上，卻是忽得脊背一寒，依稀耳側又一次聽見了細微的、嘶嘶的聲響。

　　這是蛇的聲音。

　　旁人興許聽不出來，沈鳶卻怕極了這聲音，在這四下寂靜之時，聽得尤其清楚，甚至如在耳畔一般。

　　年少時這嘶嘶聲幾乎是他的噩夢。

　　床下，被褥裡，他總怕著哪兒藏著一條吐著信子的蛇。

　　——他低著頭，冷汗涔涔地從額角淌下，握著筆的手骨節泛白。

　　半晌，叫住了巡吏。

　　那巡吏聽得，隻蔑笑了一聲：“號舍只在科考時開啟，蛇蟲鼠蟻蟄伏也是有可能的，我們難不成現在進去給你捉麽。”

　　“又不是享福來的，你且忍一忍。”

　　若按著考場律例一一掰扯，這蛇本就不該出現，巡吏也少說是一個玩忽職守，甚至是有心為之。

　　可考試時間不能延誤，他一旦糾纏起來，今科便也不必考了。

　　沈鳶心知此時不宜起衝突。隻得按捺住，低著頭用目光打量搜索這前後左右的縫隙，可號舍本就狹窄，又放置了他的東西，連輾轉挪騰都有些困難，縱有蛇蟄伏著，又怎麽瞧得見。

　　——只能盼著它快些走了。

　　可片刻後，又聽著了那“嘶嘶”的聲響。

　　仿佛是更近了一些，辨不清方位。

　　究竟是意外還是人為，沈鳶此刻已沒法兒去分辨了。

　　眼下還是白天，待到了夜裡——

　　沈鳶不敢往下去想，只是腦子裡不斷重複著那句話。

　　忍一忍。

　　沈鳶閉上眼睛。

　　那巡吏說的是對的，他也已習慣忍了。

　　忍了這許多年，如今正是他至關重要的時候，斷不能因著這點事而損毀前程。

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