第十二集 第一章 黃金（續）
一得到菲利普王子到來的消息，路克、梅特洛和帕爾姆就帶著大部分玫瑰十字團成員趕回莊園。
此刻阿薩克斯大局已定，再也沒有哪個勢力能夠撼動他們商行的地位，而交易廣場也已經交給聯合會運作，此刻就算沒人在那裡坐鎮，也不會出什麼事。路克他們平時待在阿薩克斯，只是因為那裡更熱鬧、更繁榮。這就像很多貴族明明有自己的領地，但是他們喜歡待在王城裡，偶爾才回自家領地看看。
在莊園的大廳裡，長桌上鋪滿大大小小的地圖，其中最大一張地圖上，用紅筆標記出一塊土地。
那是沿著邊境一條狹長的地帶，看上去就像是條扭曲的長蛇。這就是菲利普王子得到的領地，他同時也得到一個伯爵頭銜。
這個頭銜對王子本人並不重要，但是對手底下的人來說意義重大。
因為擁有頭銜就意味著王子殿下有資格分封一批領主，也意味著他手下的人全都有指望成為一方領主，建立起自己的家族。
「我按照之前定下的計策，幫我的兄長也謀得一塊領地，而且我的父親國王陛下也宣佈他會看我們的表現，我和我兄長誰的領地更繁榮，誰就有資格繼承王位。」菲利普王子顯得異常興奮，因為這番話是他的父親當著群臣的面說的，雖然一開始有些爭論，但是最終還是得到眾人的認同。
其中的理由說起來也簡單。
誰都希望自己的國家繁榮富強，擺脫在夾縫中求生存的處境。強國的權臣會喜歡愚蠢懦弱的君王，小國的臣子就不敢玩這種把戲了。路克和尼斯他們幾個在旁邊聽著，他們時不時地也會看一下那幾張地圖。這些地圖每一張都不一樣，有的標記的是山川河流，有的標記的是領地劃分和勢力分佈。
「我替你們每個人都準備了一塊土地。」
菲利普王子很清楚要用什麼手段才能夠提起別人的積極性，說著他在那長大地圖上指了指。
地圖上果然有五個小點，他們的距離相距很近。
領地既然有五塊，其中肯定有一塊屬於尼斯。
身為一個修士，尼斯本人不可能接收領地，所以這塊土地將會獻給教會，那裡會建起一座教堂，而教堂的主持者理所當然就是尼斯。「殿下，您實在太慷慨了。」
路克興奮地說道。對騎士來說，領地有著難以抵擋的誘惑。
這可不同於卡奧尼，卡奧尼是代管領，並非真正屬於他們所有，有很多事沒法做，而且代管領不存在繼承權，他們把這裡建設得再好，也是為別人作嫁。
領地就不一樣了，他們有著完整的權力，在領地裡，他們的話就是法律，他們可以建立自己的軍隊，領地可以繼承，他們的每一分耕耘都會得到收穫。最重要的是，擁有領地，他們才真正算是貴族的一員。「先得摸清情況，梅特洛，你帶人跑一趟。」
路克很明白如何投桃報李，他立刻開始為北上做準備。
「我順便帶一批貨物過去。」
梅特洛現在是收集情報和做生意兩不誤。
「再帶一些禮物過去。」
尼斯在一旁提醒道。不過他這個提醒，讓玫瑰十字團的人全都有吐血的感覺。所謂禮物顯然是賄賂的代名詞，而賄賂這種行為很費錢、別看他們日進斗金，因為交易廣場的建造，和前前後後布的那兩個局，讓他們欠下了大筆債務。
「這恐怕又得借一筆錢了。」
路刻苦笑起來。
「有一個辦法可以節省一些。這一次可以把重點放在周圍的異族部落上，看看各個部落的實力怎麼樣？部落首領的性情如何？有些什麼喜好？」
尼斯也知道現在沒錢，不想再刺激路克他們幾個的神經。
那些未開化部落的首領見識少得多，相對而言，胃口也小得多。而且送他們禮物的時候還有一些技巧可以用上，比如在好東西裡搭配一些普通貨色，讓他們感覺禮物很多，又比如送些華而不實的花俏玩意。
「你們難道不打算過去？」
王子殿下微微皺起眉頭，既然正式成了上下屬關係，路克他們如果太過拖沓的話，他自然會感到不滿。
「這邊還有和艾馬爾紅衣主教、實蒂利亞公爵、切爾哈蘭侯爵合作的一些生意沒有完成，當初原本預計您會在冬季之前回來，沒想到時間提前了這麼多。」
尼斯解釋道。只有他能解釋，因為他是教會的人，那塊領地也是給教會的，並不是直接給他。這個理由絕對說得過去，先不說裡面牽扯到幾位大人物，菲利普王子本人也知情，裡面也有他的一份利益。
先解釋清楚原因，尼斯又繼續說道：「不用著急，建設領地要一步步來，先要摸清情況，然後制訂計劃，再一一實施……說句不恭敬的話，您和您的兄長全都沒有犯錯的機會，不知道有多少雙眼睛盯著你們倆呢！」
王子原本心如烈火，只想著快一點把人拉回去，然後他的領地就可以像卡奧尼那樣迅速繁榮起來。但是這番話讓他冷靜了下來。
看到菲利普王子把話聽進去了，尼斯態度一轉，不管怎麼說，都有必要讓這位殿下有所收穫。
「有一件事倒可以先做，這麼狹長的一片領地，沒有一條路相連可不行。」
這話一說，眾人的目光就盯在伊斯特身上。
「我這邊沒什麼問題，隨時都可以離開。」
伊斯特聳了聳肩膀，不久之前，他剛剛把獵宮的設計方案交給林登大主教，手頭沒有其它工作。
「修路是按照卡奧尼的方式鋪設軌道？」
王子問道。他知道這種方式很好，但是用在長奧尼或許還行，他的那塊領地長三百多公里，很多地方異常荒涼，沒人看護的話、肯定會有人將軌道拆走。
這位殿下對本國民眾的素質一點都不敢恭雄。
哥倫安特人就算知道這些木頭挖出來之後只能當柴燒，也會毫不猶豫地把軌道拆走。更何況還有境外的蠻族，這些未開化的野蠻人常常為了破壞而破壞。「還有比這更好的辦法嗎？」
尼斯問道，「你沒見識過北方的大雪才會有這樣的想法。」
王子殿下只能找這個理由，他總不能丟自己的臉、說自己國家的國民不放心吧？
「我去了之後就知道。」
伊斯特不想讓這兩個人爭執起來，在他看來，修路是無關緊要的小事，至少在卡奧尼，他雖然感覺這條路帶來的便利，但是重要性還不如教堂和船塢。
「我還有一件事需要拜託兩位。」
王子殿下來這裡之前就已經有了一些想法：「我需要一座城市，一座能夠顯示繁榮的城市。」
「你現在居城的規模有多大？」
伊斯特問道。這方面他是專家，他必須問清情況才能做出規劃。
「大概有三千多人，原本是一座邊境要塞。」
王子說到這些的時候，顯得異常羞澀。
以往的他給人的印象都是高高在上、身份尊貴、不缺人也不缺錢，沒想到實際上，他手頭掌握的資本還沒有玫瑰十字團雄厚。
如果算上那些新來的學徒，卡奧尼現有人口近兩千，阿薩克斯的人口更多，有將近一萬二千人。
「你的領地總共有多少領民？」
伊斯特繼續問道，他問的也正是其它人想知道的。
「在這方面你們絕對可以放心，我的領地裡有七個鎮，三十五個村莊，人口大致在兩萬上下。」
王子連忙寬慰這幾位。
不過這算不上振奮人心的好消息，兩萬人口實在不算多。「你有辦法再吸引一些人過來嗎？」
尼斯問道。
王子苦笑著搖了搖頭，他旁邊一個騎士替王子解釋道：「哥倫安特歷史悠久，所以領主的數量很多，土地也被劃分得非常細碎，對於各自土地上的人口，領主們總是很關心。」
此人言下之意，自然是領主們會嚴格控制人口的流出，所以想要吸引別人過來，絕對是一件不可能的事，就算成功了，也會招致領主們的不滿。
「你們那裡如果有某個領主想要建造一座城堡，但是他的人手不夠怎麼辦？」
尼斯問道。
「付錢給關係友好的領主，那些領主會帶著一部分人過來，工作完成之後，再把人帶走。」
那個騎士繼續解釋著。
「看來也只有這麼做了。」
尼斯歎息一聲。
四匹馬絕塵而去，馬蹄聲漸行漸遠，那是梅特洛和伊斯特，他們和王子殿下身邊的兩個騎士一起離開。
看著這四個人消失在一道山崗後面，菲利普王子輕歎了一聲：「我昨天琢磨了一晚上，最後想明白了，你們說得沒錯，我確實失敗不起。」
「您打算什麼時候回去？」
路克在一旁問道。
「短時間我不會離開，與其回去之後無所作為，還不如待在這裡。」
這位殿下確實想通了。
他並不擔心別人會說他扔下領地不管。他在外面是為了領地奔波，而梅特洛和伊斯特的北上恰好證明了這一點。
再說，世人大多只看結果，很少在意過程。
只要他大賺一票之後帶著整箱的金幣回去，原本對他頗有微辭的人，也會變得和顏悅色。
「現在可以讓我看看你們的白糖是怎麼提煉出來的嗎？」
這位殿下直截了當地提出要求。
路克和尼斯並沒有感到驚訝，他們早就料到王子殿下會這樣說。對方給了五塊領地，如果連這樣小小的要求都無法滿意，那就有點過分了。
他們不擔心王子殿下知道技術之後會踢開他們，白糖生意已經被太多的大人物盯上，王子殿下很清楚這有多麼棘手。
既然提到提煉白糖的技術，就肯定要去阿薩克斯了。
兩天後，這支浩浩蕩蕩的隊伍進入阿薩克斯。
菲利普王子有些急不可耐，他讓路克直接帶他去提煉白糖的作坊。
自從有了奶油生意之後，這間作坊已經開過一次工，生產一批細白砂糖，不過此刻，作坊關著。
把沉重的柵欄打開，路克和尼斯陪著王子殿下走了進去，帕爾姆守在門口。
這一次連王子身邊的護衛都被攔在門外。
作坊裡面黑漆漆的，尼斯點著一盞燈。
燈光顯得有些微弱，只能勉強看清裡面的東西。
在四周設下一道隔絕內外的結界之後，尼斯把王子殿下帶到一個木盆邊，他指了指木盆裡面的東西。
裡面放著一些白色的東西，像是麵粉，有大半盆。
「所有的秘密全都在這裡。」
「這是什麼？」
王子伸手想要去拿。
路克和尼斯連忙抓住他的手腕：「小心，這東西是生石灰。」
「生石灰？」
菲利普王子連忙把手縮了回來，生石灰會腐蝕皮膚，弄到眼睛裡更不得了。
「把生石灰溶解在水裡變成石灰水，然後把糖水倒進去，糖裡的渣滓會沉澱下來，用木炭過濾之後，再把水熬干，剩下就是細密潔白的砂糖了。」
尼斯簡單地解釋著。
菲利普王子的臉頰抽動了一下，他絕對沒有想到關鍵居然是生石灰。
與此同時，他也想起當初尼斯說過的話。
當初尼斯說，他們還沒辦法保證這種細白砂糖足夠安全，不知道這種東西對人體的健康會不會造成危害？
他原本以為這只是推托之詞，沒想到確有其事。
「生石灰不會有毒吧？」
王子殿下現在有些後悔知道白糖煉製的技術了。
吃這東西的全都是有錢有地位的人，萬一將來出了什麼事，身為知情者的他說不定就會被牽連。
「應該沒事，到現在為止都沒有出過問題，而且我們還用老鼠、兔子和雞試過，都沒問題。」
尼斯說道。
「老鼠？不會是卡奧尼後面那個峽谷裡的老鼠吧？」
菲利普王子覺得有必要確認一下。
他在卡奧尼待了三天，把這裡的事弄了個清清楚楚，還親自去鼠王谷看過，也知道那是些什麼東西。那些魔鼠以礦石為食，吃的是發酵變餿的草料，居然一點事都沒有，哪裡會怕石灰水？
「是從千林塔買來專門用來試毒的老鼠。」
尼斯連忙答道。在這種事上，他絕對不敢開玩笑。
「你們確實有錢。」
王子輕歎了一聲。
千林塔有賣試毒用的老鼠。這種老鼠非常嬌嫩，微弱劑量的毒藥就能夠讓它們喪命。主要的買家是各國的君王和大貴族，他們用來測試食物裡是否有毒。
因為買家是這類人物，它們的價格可想而知。
菲利普王子知道這些，是因為施蒂利亞家族就豢養著一批這樣的老鼠。
「總比將來出事要好得多。」
尼斯說道。
這話讓人放心，菲利普王子不再有之前的顧慮了。突然，他又對另外一件事產生興趣。
「我聽說，你們雇的人裡一直都有別人安插的眼線，連你們進了些什麼貨外面的人都一清二楚，你們是怎麼保住秘密的？」
既然連最關鍵的秘密都和盤托出，尼斯也就不打算在這種小地方有所隱瞞。
「第一批石灰是造這座作坊的時候買的，第二批石灰是去年作坊關閉的時候以清洗木桶和防止鼠蟲的名義買的。」
「高明，確實高明。」
王子讚歎不已，他覺得自己又學到一手。
以前他覺得一舉兩得已經很厲害了，現在他才知道還有比這更高的境界。
了卻一樁心事，又見識到尼斯的厲害後，王子此刻的心情極佳，完全忘記旅途的勞累。從作坊裡出來後，他不打算回玫瑰十字商行的總部，而是拉住路克和尼斯。
「我在半路上就聽到很多人在談論『卡奧尼的節儉』和交易廣場。」
看到這位殿下如此興奮，路克和尼斯自然不會阻止。
路克看了天色一眼，現在應該是下午兩點左右，正是一天之中最炎熱的時刻。
他苦笑著說道：「去看看絕對沒問題，不過商業區別去了，沒必要湊那個熱鬧，還是在休息區坐一下吧！」
王子並不明白路克的好意，不過當他到了交易廣場，看到門口擁擠的人群，一時之間說不出話來。
來的路上，王子就已經聽說這裡異常繁忙，人流眾多，卻還是沒想到會擁擠到這樣的程度。而這裡的繁榮越發讓他有一種失落感，他想起他的領地。
「哥倫安特能夠有這裡十分之一的繁榮，我死也安心了。」
路克和尼斯暗自好笑，這話說得暮氣十足。
「您其實用不著羨慕，就像腓特烈公爵、施蒂利亞公爵和法蘭克王不會羨慕那些城邦聯盟的掌控者，後者雖然有錢，但是說到實力，根本不可能和前者相比，前者一旦震怒，後者會害怕得戰慄。」
路克安慰道。
他說這話並不是自我貶低，實際情況確實是這樣。
如果把國家當做人來看，那麼像法蘭克王國這樣的大國就是貴族，而各個城邦聯盟就是商人，商人再怎麼有錢，地位也總是在貴族之下。
這也是他們在得到阿薩克斯的控制權之後，仍舊對那幾塊領地非常在意的原因。
王子殿下聽到這話，心裡總算舒服許多。
這個世界最終還是控制在騎士手裡，而騎士始終離不開土地，他們也只相信土地，因為只有土地才是實實在在的東西，那些城邦聯盟再怎麼有錢，也變不出土地。 |
