第 20 章
近水樓臺先得月，孩子們若是能在一處讀書，將來跟財大氣粗的褚老闆攀談親家，豈不是方便？
只可惜那喬伊的模樣，沒有褚家那位繼女大小姐生得好，性子也沒有大小姐隨和。
若是那個叫笑娘的是褚老闆親生的便好了……
不過褚慎也知道他們醉翁之意不在酒，以學堂有女孩，不好收外男爲由，婉言謝絕了。
可是這一日，却又來了一家，這一帶便是兩個。
原來姚氏帶著兩個孩子，登門來看小叔來了。
論起來，褚家兩兄弟分家已經快有七個月了。可是兩兄弟各過各的，誰都不來往。
老大家是理虧，又要擺著長兄的架子，自然拉不下臉去找老二。
而褚慎呢，入了鎮子後，家裡家外的每日忙個不停，加之那姚氏當初避之不及的態度著實惱人，倒不如別去打擾大哥的好。
不過褚慎雖然氣了幾個月，過年也沒有回去鄉下，也幷非要跟大哥家恩斷義絕，倒是托人給兄長家送去了整條的猪肉。
心裡是打算待得胡氏生下孩子，身邊能離開人的時候，他回兄長家看看。以後逢年過節時，拎提些糕餅去大哥家裡，維繫下表面的兄弟情便好。
可是若叫他像往日那般對兄嫂一片熱忱，也是不能了。
不過今日姚氏登門，倒是有些出乎他的意料。人領著孩子已經到了家門外，自然是要迎進來的。
這姚氏也是無事不登三寶殿。
當初褚慎走了，姚氏覺得終於可以清靜地過自己的日子。
而夫君褚謹縣考在即，家裡孩子清淨些，倒是可以用心備考。
這次也算是褚謹的勤而不輟感動上蒼，居然縣考過綫！
眼看這便要脫了童生，成了秀才，却在鄉評那一關裡遇了阻礙。
按理說，褚謹家世清白，幷未有欺男霸女的行徑，這走過場的鄉評原不成問題。
可他萬萬沒有想到的是，自己當初分家，多貪了弟弟家産的事情，却是越傳越盛，最後竟然傳到了考官的耳裡。
這位考官秉承先帝感召，最重考生身正家風。像這等連親弟都貪墨之人，將來若是爲官，豈不是百姓蛀蟲，腐蝕國柱？
鄉評一過，便大筆一揮，將褚謹給除名了。
褚謹日夜苦讀，熬度得頭髮斑白，眼看著便要出頭見亮，誰知竟然因爲妻子姚氏的貪心而功虧一簣。
當聽聞除名那一天，褚謹揣著銀兩求見考官無果，便怏怏返家。
那姚氏迎面急著問詢結果，被褚謹高揚起手，一個巴掌拍在了地上。
姚氏從來不見綿羊似的夫君動怒發火，一時也被打蒙了。待得聽聞褚謹因爲自己而累積了名聲，被除名後，也是懊惱地坐在低聲痛哭。
思來想去，姚氏便惱起小叔來了。
可恨那老二這般薄情，只因爲錢銀的事情，都不肯跟大哥來往，過年也不肯返家，才讓這傳聞愈演愈盛。
可是事已至此，總要亡羊補牢。雖然褚慎眼看著出頭無望，自己的兒子却一直在村中的私塾讀書，將來也要應試求功名的。總更不能輪到兒子那裡，再被名聲所累，與大好的前程擦肩而過吧？
是以姚氏病躺在家中幾日後，倒是想出了個法子。
她一早打聽過了，老二在鎮子裡混得著實不錯，也不像是被兄嫂欺負得過不下去的樣子。
既然如此，他自然要返鄉來，替自己的夫君重新恢復聲望，莫要擔負刻薄兄長的名頭。
可是當她將自己的想法告知褚謹時，他却一揮手：「我無顔去見兄弟，若是弟弟惱我不見，我豈不是要丟臉丟到鎮裡？可是要逼死我，你好改嫁？」
褚謹如今深受打擊，性情越發乖戾，動不動就要尋死尋活，姚氏也不敢多說。
最後思來想去，便是一跺脚，厚著臉皮登門去見小叔。
雖然先前聽聞褚慎過得甚好，可姚氏跟那岳娥一般，總以爲他不過是開個小鋪子，足以養家糊口罷了。
真到這匯寶齋的門口時，姚氏也是有些傻眼。
正趕上月初進新貨，只見店面前一串長長的車隊。
除了關外送貨的馬車外，皆是周遭鄉鎮，甚至京城的車馬來取貨的。
至於爲何都趕著這一天，實在是匯寶齋裡真正的好貨出貨太快，來晚了，便買不到上等的了。
店裡新聘的三個夥計加上原來的夥計皆是忙得頭不抬眼不睜，壓根沒空理會姚氏。
倒是記帳的賬房先生抬眼看了看姚氏，然後指點她莫要在店鋪前逗留，免得被貨箱撞到。店鋪人雜，跟後院的過門已經封上了。若是找東家的話，請繞到後巷裡去敲門便是。
於是姚氏連忙帶著褚全、褚滿兒兩個孩子繞到了後巷子裡去。
待得婆子應門，以後回復東家後，便讓姚氏進來了。
按理說，姚氏如今在鄉里混得也算體面。
可到了小叔的新家宅裡才知，她那點子家底，壓根端不上檯面兒。
等坐到廳堂裡再看，桌椅皆是上好的雕花紅木，端上來的茶盞也精緻好看。
裹著糖衣的果子就那麽堆擺成盤在桌面上。盤子旁邊還有吃糕餅的殘渣，倒像是一直這麽放著隨便吃，幷不是見有客來，才特意端上了。
褚全嘴饞，看著糕餅樣式新鮮，就要上手去抓，被姚氏狠狠地抽了手，才訕訕收回，可是嘴裡依然咽吐沫星子。
因爲屋堂離得隔壁很近，不多時那邊傳來朗朗讀書聲。
姚氏便閒問前來奉茶的丫鬟寒烟，這屋宅怎麽挨著塾院？豈不是要整日鬧騰。
寒烟眨著眼道：「那院兒也是東家的，是自己請的先生，教的也是家裡的哥兒姐兒，下課便好，有什麽鬧騰的？」
姚氏一聽，那心裡頓時有些沸騰。竟然能自己設家塾，這是何等闊綽的家底？
寒烟先前從二小姐嘴裡聽過這位伯母的風評，便是故意有些氣她：「那孫先生乃是遠近聞名的夫子，若不是我們東家出面，可請不來呢！」
姚氏聽得眼熱腦脹，一時想到：小叔子就靠著那五十兩發家的？她可不信！可見小叔當初分家時也藏了私心，分明自己還有私財藏著不肯告知兄嫂，却將貪墨銀子的名頭盡是扣在了兄長的頭上。
這也懟狡詐不是東西了！
不多時，褚慎來到了廳堂。
他的個子高壯，身上穿的新作的黑綢褂子，手指上戴著個方便練射的碧玉扳指，頭上插著同樣的碧玉髮簪，滿身的貴氣，儼然是富豪老爺的做派。
姚氏見小叔前來，連忙起身笑臉相迎。全然不提前塵，隻熱絡地如同久不見親兒的母親一般，對著褚慎噓寒問暖。
可惜褚慎心內存著疙瘩，實在是跟長嫂熱絡不起來，便徑直問了姚氏的來意。
姚氏雖然心裡鬧著褚慎藏私。但是說到底，分家分的應該是父母家産。可是褚家父母留的那些個，實在是無甚麽好的。
她當初其實已經占了小叔大半的私産，現在也全無立場指責小叔爲何不把自己賺的全分給兄長。聽褚慎這麽一問，便是悲從中來，倒是不用假裝，泪水嘩嘩流淌了出來，便是連哭帶涕，述說了他兄長的遭遇。
「小叔，你憑良心說說，我與你哥哥可曾虧待過你和你的女兒，便是沒有功勞也有苦勞，却被那些個喪良心的人平白說嘴，壞了你兄長的前程。如今你兄長萬念俱灰，整日在家中長臥不起，眼看著便要活不下去了，你作爲弟弟的，豈能眼看著兄長去死？」
褚慎倒是真沒有想到哥哥到手的功名居然這般鶏飛蛋打了。畢竟是自己的親哥哥，褚謹是何等醉心功名他也不是不知，若真是如此，這般打擊，對於褚謹來說，無异於又一次喪父喪母。
褚慎雖然惱火兄長軟弱，聽了家嫂的挑唆，可也心疼自己的哥哥多年的努力付之東流。
是以聽聞嫂子哭訴後，褚慎倒是放柔了語調，寬慰了嫂嫂幾句。
姚氏深知褚慎的脾氣，看著硬氣，其實也是最好說話的。眼看著褚慎態度軟化，她倒是抹了抹眼泪，與褚慎道：「當初分家，是我大手大脚貼補了娘家不爭氣的兄長，累得家裡錢銀不足，讓小叔你少分了錢。可你也知，我家別無所長，你哥哥又是不能幹活的，指望著他，我們娘三個都要餓死的。你是褚家好樣的，如今分出去，竟然不多時的功夫賺出了這麽大的家業，我也替小叔子高興，只是……」
說到這裡時，她的話語倒是頓了頓，接著道：「現在你可不能自顧著自己的日子，不管你兄長死活啊！」
恰在這時，家塾散學。笑娘領著兩個孩子恰好在屋堂前經過。
那喬伊探頭，正看見褚全趁著娘親跟二叔說話的功夫，大口吃著桌子的糕餅。
褚家二小姐跟她的堂兄向來是新愁舊恨，一看這光景，立刻瞪眼高喝：「你們怎麽來了？那糕餅是胡嬸子給我做的，你憑什麽吃？」
說完之後，拎提著小裙擺幾步噔噔噔跑入了廳堂。
褚慎見她無狀，立刻蹙眉：「長輩在說話，你在這大呼小叫的作甚？」
喬伊見父親變臉，立刻微微收斂，隻惡狠狠地挖了吃得滿身糕餅渣滓的褚全一眼。
姚氏今日闡明了來意，便是希望褚慎回村裡爲兄長正名。
雖則分家時，姚氏貪財，可是兄弟之情不能因爲有個貪心的長嫂就此斷了。就算姚氏不來，褚慎原本也有看望兄長之意，於是便隨水推舟應承了下來，只說胡氏這幾日臨盆，待得生下孩兒後，他便會去看看兄長。
姚氏一看褚慎幷非要跟自家恩斷義絕，自然是喜不自勝，隻嚷著待得弟妹生了孩兒後，她便親自來替胡氏料理伺候月子，免得褚慎一個大男人有想不周全之處。
另外那學堂設在家中倒是方便，她來照顧月子時，褚全也可以就近跟著讀書。
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