第 9 章

　　胡氏也心知事到如今，也唯有嫁給褚慎一條出路可走了。

　　她年齡還小時，便被二爺買了，如今也不過二十八歲的芳華，經歷的世事幷不算豐富。看著比自己大了足有五歲的褚慎，一想到要嫁給他，她心裡總是怯怯的。

　　所幸褚慎雖然做事霸道了些，却幷不是急色之輩，這一路上都是對胡氏以禮相待。在客棧歇宿，也依舊開了兩個房間，各自帶著孩子居住。

　　白日裡，他更是細心周到地照顧著一大兩小。看到胡氏跟笑娘因爲馬車悶熱而生了痱子，便買了輕薄透紗的車衣，將車厢的厚布簾子替換上。

　　他的這番體貼，自然是讓胡氏感念在心，這些時日二人相處的尷尬彆扭，也消减了不少，只道：「路上原本就是要多費錢的，我和笑娘無礙，多在馬車外坐著便是了，何必花費不相干的錢？」

　　算起來，這一路的花銷早就超過了典當佩刀的五兩銀子，也不知褚慎從哪裡弄來的錢，這一路的吃喝都是無憂。

　　褚慎知她怕自己花銷大，心裡倒是一暖，隻趁著兩個孩子去河邊舀水的光景低聲道：「娘子所言甚是，我大手大脚，不知節儉，待成了親，皆由你管家可好？」

　　胡氏玩沒想到五大三粗的漢子，嘴兒竟然會這般的甜，一時面頰緋紅，倒是俏生生地瞪了褚慎一眼。

　　褚慎看得兩眼一熱，只恨不得立刻飛回老家，娶了胡氏才好。

　　因爲入了關內，所走的也是官道驛站，兩大兩小便是一路順利地回到了褚慎位於渠州的老家。

　　褚慎的父親是個清貧的秀才，父母皆已經過世了，留下幾畝薄田和一處不大的宅院。

　　褚慎的上面還有個長兄褚謹。兄長的媳婦姚氏爲人刻薄又愛算計。

　　當年前妻岳娥生下孩子還執意和離，除了嫌弃褚家太窮，還有就是姚氏處處占自家小叔的便宜。

　　妯娌間爭吵不斷，矛盾也是越發不可開解，褚慎又喜歡到外面游走，整日舞刀弄棒，不像是個正經過日子的。

　　這叫嫁過來的岳娥看不到日子的頭，她娘家算是殷實的農戶，當初也是看著莫家是讀書人家，褚慎又是個高壯英偉的，叫人心生愛慕，才嫁過來。誰想到却是空擺的架子，沒有什麽乾貨。

　　岳娥先是整日跟褚慎哭鬧，最後乾脆在娘家的支持下，鬧著和離歸家，轉身嫁給了鄉里一個喪妻的老鄉紳，過上體面的日子。

　　後來，褚慎去了外地闖蕩，前妻留下的女兒喬伊也一幷托付給嫂嫂照管。

　　當然，姚氏也不是白白地替小叔照管女兒，褚慎出去後的每年，都給家裡寄錢。

　　初時錢銀不多，往後的幾年却是漠北的皮毛特産加上錢銀成箱子地托人往老家運。

　　是以姚氏張羅著，在老宅之旁，又選買了幾間瓦房，重新翻修加蓋，建了新宅大院。

　　家裡的田産也擴買了不少，姚氏過起了衣食無憂的日子，便學了鄉紳家的做派，買了個粗使小丫鬟在家裡幫著她操持家務，

　　而褚謹與愛舞刀弄槍的弟弟不同，承襲了父親的家風，一心考學。只是時運不濟，幾番考場失利，如今也不過是挂著個童生的名頭。幸而弟弟爭氣，每年給家裡寄銀子。家裡頭也盡是姚氏操持，不用褚謹操心。

　　他便是常年沉浸在書本之中，指望著一遭魚躍龍門，早日及第。而且家裡不愁吃喝，褚謹新制的儒衣長褂子往身上這麽一套，與那些農戶人家迥然不同。

　　現在褚家可是在鄉里出挑著呢！

　　姚氏自覺自家的日子過得風生水起，經常跟著左右鄰居磨牙，只說二弟的前妻也是個心急的，若是再熬度幾年，豈不是也有好日子過，總好過眼巴巴去當個老頭的續弦，整日裡面對先前正室留下的幾個兒女。

　　那岳娥嫁的不遠，這話隱約傳過去，隻氣得半死，便要自己的娘親藉口想念外孫女，三五不時地將褚喬伊叫回去，耳提面命挑撥著她跟大伯母姚氏的關係。

　　一來二去，那褚喬伊也是對姚氏有了看法，總是覺得是姚氏擠兌著她娘被迫改嫁。這位第二女主喬伊姑娘的性格隨了她的親娘，走的是潑辣子的路綫。

　　姚氏管教起小叔子的孩子來，自然是不甚順暢。她明知是岳娥那小賤人暗地裡使壞，想著叫喬伊跟岳家斷了聯繫。

　　可惜，她的丈夫是個讀書人，哪裡會同意這等禁斷人倫之事？直言這孩子爹娘都不在身邊，若是再不讓她回外婆家，豈不是要被鄰裡說嘴他們刻薄弟弟的女兒？

　　姚氏雖然爲人厲害，却要維護下自己丈夫的名聲，不然褚謹將來過了鄉考，名聲不佳也是影響前途，自然是强忍著惡氣，不會跟只有八歲的褚喬伊一般計較。

　　可是姚氏的下面還有一雙兒女，一個叫褚全，一個叫褚滿兒。

　　那褚全年十四，褚滿兒年十歲。皆是小大人兒的光景，看著褚喬伊作天作地，跟自己娘親作對的樣子，哪裡會忍得下？

　　於是這兄妹二人，倒是經常背著大人，整治一下這不懂事的堂妹。

　　於是乎，吃穿不愁的莫家，這院子裡時不時的也是有些鶏飛狗跳的。

　　攪得褚謹這讀書人的書齋外，經常是哭天喊地的光景。

　　褚家大爺被鬧得心神不定，還未及第，就經常升堂斷案，爲幾個毛孩子斷一斷曲直，求學之路更加漫漫。

　　沒想到，離家多年的弟弟突然風塵僕僕地回來了。兄長褚謹見弟弟回來，自然是眼角濕潤，隻顫抖著不知該說些什麽，只一個勁地拍著弟弟厚實的肩膀，道：「回來便好，回來便好，可不要再走了。」

　　二弟回來，他這個伯父的擔子可算是卸下來，只求快些領走喬伊，可別揀著在他的書齋闖下嚎啕大哭。

　　姚氏也是一臉的喜色，异常殷勤地招待著小叔。

　　褚慎在外面混得好，此番回來，定然又是成箱的皮毛銀兩，這些，可都是褚家兒女們日後的家底兒呢。

　　只是姚氏看到小叔從馬車上扶下了個弱柳般纖細的嬌媚女子，身邊還帶著兩個孩子時，面露遲疑之色。

　　那褚喬伊初時濕潤了眼角，眼巴巴等著爹爹歸來，平復她的委屈。沒想到爹爹竟然是拖兒帶女的回來，一下子，她的臉也拉得老長。

　　而胡氏看著褚家體面的院墻屋捨，也是拘謹著呢。

　　她初識褚慎，那不過是躺在破廟裡等死的漢子。

　　雖然這一路倒是吃穿寬綽，也不過是靠典當度日罷了。胡氏可沒有想過褚慎是什麽富裕人家的子弟，隻老早做了吃苦的準備罷了。

　　可沒想到，褚家倒是個體面的人家，不但屋捨整齊，而且還養著小丫鬟，看那姚氏和幾個小兒女也是穿戴整齊，日子過得著實不錯。

　　兄弟久別重逢，姚氏聽聞小叔介紹那胡氏，乃是他的新妻。

　　當著胡氏的面也不好詢問什麽，只是叫小丫鬟去買了酒肉，又去村西的屠戶家裡沽賣了五花大肉，單宰了隻大鵝，酒肉齊全地整治了一桌子酒席。

　　嫂嫂帶著小丫鬟在厨下整治菜肴湯飯時，褚慎便帶著胡氏去了姚氏給他準備的房間道：「嫂子不知我領了新妻回來，隻預備了這一間，你帶著笑娘且住著。這家裡的人口多，怕是住不下。待得你我成禮後，再讓嫂子將隔壁的老宅修整一番，你我帶著孩子搬到那頭去住，你看可好？」

　　胡氏性情柔和，自然一切都聽褚慎的。

　　可是當第二日，褚慎跟兄嫂提及了此事後，姚氏倒是細細問了小叔帶來女子的底細。

　　褚慎也知胡氏的出身不不好，怕兄嫂以後低看胡氏，幷未盡道前情。只說她的丈夫病故，乃是個寡婦，因著對他有恩，又是無依無靠，是以，他便將她母女二人帶回來了。

　　聽完這些，姚氏一拍大腿：「小叔，你這是糊塗了！她若助了你，多給些錢銀便是了，何必帶著這婦人回鄉？如今我們家也算體面，你要娶妻，那黃花大姑娘也是娶得的。何必娶個寡婦自討晦氣，還要替她白白養著姑娘……」

　　褚慎聽了，礙著長嫂的面子倒是沒有說什麽，只是淡淡道：「我已經與她簽了婚書，只差成禮，她既然跟我回了家，我又怎麽能始亂終弃？只不過我這次回來，沒有帶什麽錢銀，這修繕屋院的事情，還請兄嫂多費些心了。」

　　褚謹是個兩耳不聞窗外事的，自己的這個弟弟向來是有准主意的，當年他要離家闖蕩漠北都攔不住，現如今人家自己都帶回了新媳婦了，他這個當哥哥的還能送走不成？

　　所以對於弟弟褚慎所說的，他都是不假思索，滿口應承了下來。

　　姚氏在一邊乾著急也不好使眼色。可是待得跟夫君回到自己的臥房裡時，却連聲抱怨他糊塗，不知勸勸自家的兄弟。

　　「我家如今在鄉里也算是有頭臉的，將來你若高中，重振了褚家的門楣，何等榮耀？可是你的弟弟却娶個不知底細的寡婦，這不是叫左右鄉里笑話？」

　　褚謹原先還真沒想過這關節，當下猶豫，然後道：「雖說長兄如父，可有些事情，到底是比不得父母高堂，二弟是個有主意的，既然都將人領回來了，我們作兄嫂的怎麽好攆人？」

　　姚氏看不慣褚謹的綿軟，心裡越發來氣：「說到底還是被美色糊了眼睛，在外頭幾年的功夫，便又帶回個男孩，現在又被個不知底細的寡婦幾句話便誑住了，這下子可好，將來那寡婦帶的女兒出嫁時，少不得又是一份嫁妝……」

　　姚氏說著說著，心內越發的生氣。看那寡婦年紀不大，嬌滴滴的模樣，以後且得穿金戴銀的打扮著呢！也不像是個能操持家務的，將來少不得選買丫鬟進來幫傭，這樣一來，幫襯他大哥的錢財，豈不是要少了？

　　想到最後，姚氏越發心疼自家兄弟的錢銀，便是如同自己的丈夫要納娶小妾般的長籲短嘆，最後隻立意要給那寡婦立一立家規，可不能像先前的岳娥那般，沒個大小尊卑，處處跟自己爭搶持家的風頭。

　　待得安頓下來的第二日早飯時，姚氏借著給小叔添粥的功夫，又問了問褚慎，這次回來，可帶了什麽回來。

　　不待褚慎說話，隨風搶先說道：「我們在路途上遇了盜匪，我爹受了傷，盤纏行李盡失，只帶了胡娘子和她的女兒回來。」