薑二爺道，“您老都多大歲數了，還跟瘋狗較勁兒?折了正好，薑明。”

“二爺！”薑明立刻躬身行禮。

“明早去南市，給你爹挑根上好的藤木拐杖回來。今晚爺高興，吩咐廚房給大夥加菜！”

“多謝二爺。”薑明帶著眾仆從，響亮應了。

薑二爺一臉開心地溜達進二院，薑槐和薑大郎哥幾個便急匆匆迎了上來，薑槐撐著笑道，“二哥，母親在北院備下酒席，就等你和大哥回府了。”

薑家人和江凌的姨母鄭夫人、表兄、表弟、表妹，都聚到了薑老夫人的院子裡。眾人面上帶著笑，實則一個比一個沉重。聽聞薑二爺到了，眾人都起身，盯著門口。

門被打開，丫鬟挑起厚門簾，薑二爺笑若桃花地出現在眾人面前，美滋滋地道，“娘，兒連升五級，當上兵部侍郎了！”

這傻孩子，都回家了還裝什麽開心。薑老夫人心疼得不行，“好，好，我兒出息了，你祖父和你父親在天有靈，也會跟著高興的。”

薑二爺跪在母親面前行禮，“娘，兒要出京辦趟差，不能在您跟前盡孝了。”

薑老夫人的眼淚忍不住了，鄭夫人也轉開臉，不忍看這一幕。但凡薑二爺長得醜點、黑點、矮胖點，鄭夫人都不會這麽擔心，他這張臉實在太招搖，怎能鎮得住肅州那幫吃人肉不吐骨頭的畜生。

眾人七嘴八舌地勸著薑老夫人，忍著眼淚的雅正拍了拍兒子的小肩膀。小悅兒踱著小步子走到爹爹身邊，仰頭看著掉眼淚的祖母道，“祖母，我。”

薑二爺摟住兒子，笑著對母親道，“娘，兒不在府中這段日子，就讓這幾個孩子替兒盡孝了。”

薑留上前正想開口時，江凌的手落在了她的肩膀上，在她耳邊低聲道，“你不去肅州。”

薑留抬頭，便聽哥哥以從未有過的嚴厲語氣對她道，“父親有我保護，你不許去。便是你偷偷跟著出京了，我也會讓人把你綁了送回來。”

薑留正欲說什麽，薑慕燕便拉住了她的手，低聲道，“此事容後再議。”

薑松回來後，一家人便分裡外屋落座，開席暢飲。酒席撤下去後，三個孕婦也帶著孩子們散去，北院只剩下薑老夫人和薑家哥仨，江凌送姨母四人回任府後趕到了西院書房。

北院裡，薑家哥仨和薑大郎坐在薑老夫人面前。西園裡，四小隻坐在雅正面前，氣氛一樣地嚴肅。小悅兒的小手在兜裡掏啊掏，掏出一個小桔子遞給懷著弟弟很辛苦的娘親，又掏出三片非常漂亮的花瓣糖，遞給哥哥和兩位姐姐，“吃。”

看著兒子，雅正努力笑了笑，才轉頭對薑留道，“你哥說得對，你不能去肅州，你父親也不會同意的。”

薑留努力爭取，“我出京後，秦家就不會再盯著咱們……”

“不行！”

北院內，薑二爺一口回絕，“三弟不能去，大郎不能去，留兒更不能去。你們都留在府中，我和凌兒一起去。”

“楓兒……”

“娘，您不必擔心兒會出事。萬歲已經下旨，會選派八百羽林衛精兵保護我們，除此之外……”薑二爺壓低聲音說了一句話，屋內四人都張大了嘴，驚得說不出話。

半晌，薑松才道，“二弟，事關機密，不可四處宣揚。”

薑二爺目光灼灼地道，“小弟自然明白，除此之外還有一件大事兒……”

西院內，江凌正給一家人分析當前的局勢，“父親是被左相和禦史大夫推薦、萬歲親口封的欽差。若父親出京之後薑家出事，便是打萬歲和左相他們的臉，所以萬歲一定會派人保護薑家。

留兒留在京中，秦家也不敢明面上做什麽，若他們暗中動手腳，咱們花銀子雇的摘星樓高手可不是擺設。”薑慕燕雖然也擔心父親，但她覺得江凌說得十分有道理，“凌弟說得有理，肅州戰事一觸即發，留兒跟去弊大於利。現在咱們需要商量定下的是，誰跟去照顧父親的飲食起居。”

薑留定是要去的，不過她不急於這一時，待父親回來再說。

過了一個多時辰，薑家哥仨和薑大郎出了北院，薑松雖還有一肚子話想叮囑弟弟，但還是讓弟弟回自己的院子去，“弟妹定等著你呢，回去後跟她好好說，莫拌嘴。”

想到懷著身孕的雅正，薑二爺不怕別的，就怕她哭，她一旦哭起來，那真是驚天地泣鬼神。

看著二叔跟三叔走後，薑大郎見父親的目光落在自己身上，便道，“父親，兒知道自己去肅州也幫不上二叔的忙，兒會留在府中，照料好祖母和二嬸，讓二叔無後顧之憂;兒也會認真讀書，三年後登天子堂，為父親和二叔分憂。”

薑松拍了拍兒子的肩膀，溫和道，“回去早點歇著，接下來這段時日，咱們都要打起精神來。”

薑槐拉著二哥的衣袖，央求道，“府裡有大郎在，不會有事的，二哥帶上我吧。”

薑二爺打趣道，“都說打虎親兄弟，上陣父子兵。我去肅州不是打虎，帶著凌兒就足夠了。”

“二哥，你一個人去，我實在……實在……”薑槐說著說著，便哭了起來。

薑二爺安慰好三弟，回到西院見妻子、大閨女的眼睛都是紅的，大兒子和小閨女都眼巴巴地望著自己，便又撐著笑道，“悅兒睡了?”

“他剛睡了。”雅正正要起身，卻被薑二爺按住了，“你歪著，我去換衣裳。”

薑二爺換了衣裳回到書房，第一句便是:“留兒留在康安，這回去肅州，是跟官鬥。你是有為父的心眼可以鬥文官，還是有你哥的武藝可以鬥武將?你是跑得快，但萬歲派了跑得更快的人保護我和哥。”

薑留正欲再爭取，已坐在妻子身邊的薑二爺卻衝三個兒女招了招手，示意他們上前。薑留跟哥哥、姐姐一起湊到父母身邊，便聽爹爹低聲道，“萬歲派八百羽林衛精兵隨行，保護我和凌兒。”

“才八百?”薑留鼓起腮幫子，上次孔慶豐和聶林江去肅州時就是派了八百羽林衛，這次還是八百，一個也沒多。

薑二爺抬頭彈了閨女的腦門一下，又壓低聲音道，“除此之外，萬歲還派了三十個高手保護為父，三十個！”

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