江湖人火氣大且來得快， 一語不投機便推搡起來。此地三教九流什麽人都有，誰都不認識誰，誰也不服誰， 或許還有些嘩眾取寵、賣弄武功的意思， 借著一個由頭， 店裡很快鬧哄哄地打成一團。

　一時間菜汁四濺，碗碟亂飛，桌椅板凳翻倒，店主人和夥計見勢不對， 早躲到後廚去了，徒留滿屋江湖人扭打抓撓。聞衡這桌是最偏僻的角落， 與打得最凶的混戰之處隻隔一條過道， 可桌上兩人卻巍然不動——

　那男人一口氣吃掉五個饅頭，緩過了餓勁，此時正就著羊肉下酒；聞衡吃完了餛飩， 正拿湯杓舀湯喝。

　這一角安靜得有點詭異，但在混戰中注定不能幸免。拳腳之聲不絕於耳，“咣當”一聲巨響，有人踹翻了桌子，那桌上的碗碟酒壺全砸在地上， 碎瓷骨頭渣四處飛濺， 正朝著他們這個方向。

　那男人搭在桌上的手抖了一下，下意識地想摸向腰間，隨即強行按住了動作，轉著酒杯稍微往旁邊閃了閃。聞衡卻是鬥笠遮臉，頭也不抬，將湯杓換到另一邊， 右手抽了根筷子，將衝他飛來的雜物一一撥開。

　他的動作快得幾乎瞧不清，對坐男子隻覺眼前一花，耳邊刮過細微風聲，一根雞骨頭“啪嗒”被打落在他腳邊。

　桌面乾乾淨淨，一點碎渣都沒落上。男人驀然抬頭，驚疑不定地盯著對面這個戴鬥笠的窮酸。

　若將這些碎渣視作暗器，得是多快的劍、多準的眼力，才能將它們一個不錯地全部打落？

　捫心自問，換作是他自己以筷作劍，縱使能將碎渣全部擋住，也絕不可能像他這樣從容。

　此人功夫深不可測，先前是他以貌取人，竟看走了眼，誤以為這等深藏不露的高手是膽小怕事之徒。

　聞衡終於吃飽喝足，放下湯杓，施施然站起，從懷中摸出寒酸的小半塊銀子，正要送去櫃上，那男人卻伸手攔住他，道：“剛才多謝兄台，這頓由我來請，算作答謝。”

　天上掉餅的確是好事，誰知道裡面究竟是什麽餡？聞衡輕飄飄地從他身邊繞了過去，拒絕得很冷淡：“舉手之勞，不必言謝。”

　這一下身法奇快，除了擦肩而過帶起的一陣輕風，連衣角都不曾蹭動。男子心中更加驚異，立刻回身，大步趕在他前頭，從懷中摸出一錠銀子，扣指彈入後廚探頭的掌櫃懷中，高聲道：“這是我與這位——”他瞥了一眼聞衡，話到嘴邊，把“小”字咽了回去，“這位兄弟的飯錢，不必找了。”

　說罷，他轉身對聞衡道：“兄台請，借一步說話。”

　聞衡見他執意付帳，也不再強求，回身朝店外走去。兩人身形飄忽，在遍地狼藉中如入無人之境，全然不把旁邊的拳打腳踢當回事，飄然而去，十分瀟灑。

　待走到街上，那人問：“兄台如何稱呼？”言語之間，頗為親切，顯然有結交之意，倒不似一開始笑話他鴿子食時的傲氣。

　聞衡：“萍水相逢，何必問姓名。”

　那人笑道：“兄台功夫當真高明得緊，在下欽佩不已，這才冒昧結交，並無他意。”

　聞衡將鬥笠往上抬了一抬，搖頭道：“不是什麽高明的功夫，把你扔到林子裡打幾年蚊子，也能練成。”

　先時男人聽他聲音，隻覺得他年輕，等他將鬥笠推上去，露出真容，才驚覺他居然這麽年輕，再聽這回答，簡直像個少年，不由得展顏一笑：“那也得有你這等天分才行。兄弟可有師承門派，是打算去拓州赴會？你若不嫌棄，咱們可以結伴同行。”

　聞衡原本打算回湛川城，先尋范揚，再安排後續事宜，但從方才聽來的店內交談來看，純鈞派也正前往司幽山參加論劍大會，而且似乎遇到些麻煩。

　他雖不再是純鈞弟子，但純鈞派對他有護持之恩，遇事不能坐視不理。

　再者如此盛會，或許薛慈會親自前往。他讓薛青瀾平白等了四年，也不知他還記不記得這個便宜師兄，須得盡早見面，解釋清楚。

　聞衡打定主意，便摸出那一塊碎銀，坦誠道：“我的確要去拓州，但身無分文，只有這一粒銀子，勸兄台還是想清楚。”

　那男人聞言又是大笑，道：“兄台是個爽快人，你我投緣，論這些就俗了。你若信得過我，這一路上必然不會讓兄弟受苦。”

　聞衡將那一粒銀子交到他手中，鄭重道：“如此甚好，這就是我的入夥費了，大哥莫要嫌少。”

　那男人笑著搖頭，卻沒跟他推拒，將那小粒銀子仔細收好。兩人互通姓名，聞衡仍舊用“嶽持”的名字，又粗略敘過來歷。說來可巧，那人名叫聶影，是連州還雁門的弟子。

　聞衡聽到聶姓，心中一動，問道：“聶兄可認得一個‘聶竺’的人？”

　聶影：“哪個竹？竹子的竹，還是燭台的燭？”

　“天竺佛國的竺。”

　“不認得。”聶影搖頭，“此人也是連州人氏？”

　聞衡歎道：“我就知道這個名字，多半也是假的，其他一概不知。”他不便與聶影細說，當下不再追問，隨口編個瞎話岔了過去。

　還雁門地處北疆，與朝廷軍隊一向關系密切，慶王聞克楨與王妃柳氏昔年曾在北地軍中戍守，同還雁門打過幾次交道，對這一派印象頗佳。有這層關系在，聞衡看聶影從五分順眼變成了八分。而且聶影生性豪爽朗闊，相處起來十分自在，聞衡雖待人淡泊如水，喜怒不形於色，卻也與他相交甚篤。從九曲到拓州這數日路程中，兩人或論江湖事，或切磋武藝，一路行來，倒也瀟灑快活。

　臨近司幽山，江湖豪俠越來越多，周圍客棧皆盡住滿，不少囊中羞澀的江湖客乾脆宿在破廟廢祠裡。聞衡聶影二人腳程不慢，到得山下，見無處可住，聶影道：“橫豎明日就是正日，現在天氣又熱，在野外睡一宿也沒事，咱們明日再早起上山。”

　聞衡睡了四年石洞，也不在乎多睡這一宿，當下允諾。二人便在山腳下一片樹林裡歇腳，吃些乾糧，各自挑了一棵樹上去睡覺。

　時值夏初，山林裡蚊蟲頗多，兩人身上雖然都配著驅蟲的藥包，仍有好些小蟲擾人。聶影皮糙肉厚，不怕這些，睡得實沉，聞衡卻難以入眠，隻好躺在樹叢間，閉眼冥想《凌霄真經》中的功夫。

　不知過了多久，底下忽然傳出細微的“沙沙”聲，似乎是有人走過，聞衡偏頭從枝葉縫隙看去，只見月光映出一團長長影子，一個粗啞男聲道：“大人放心，各處都已布置妥當，隻待他們下山，便能將其一網打盡。”

　另一人卻不多話，隻淡淡“嗯”了一聲。

　那人還想說什麽，忽見同伴對他比了個“噓”的手勢，低聲道：“有人。”

　聞衡心內悚然一驚，隨即意識到他始終屏息靜氣，絕不可能引得對方警惕，必然是聶影睡得沉，呼吸聲不加掩飾，才叫人察覺到動靜。

　然而他倆現在是一根線上的螞蚱，聶影被人盯上，他也跑不了。聞衡心念電轉，已有決斷，當即從枝上翻身，故意撥動樹枝弄出細碎動靜，吸引二人注意，隨後一腳蹬上樹乾，運起輕功，飛身從二人頭頂掠過，朝林外逃去。

　這一下動靜不小，那兩人對視一眼，果然上當，立刻拔足追了上去。

　聞衡雖不熟悉地形，好在輕功過人，又有黑夜掩護，在林外兜了一大圈，迅速甩脫身後追兵。他回到林中時聶影已經驚醒，兩人換了個地方，見沒人再來，聞衡這才放下心，將剛剛偷聽到的情形一五一十地說了。

　“他們要一網打盡誰？”聶影皺眉道，“這話聽著像是仇家，又似乎不太對。”

　聞衡微微皺眉，道：“只怕不是江湖尋仇。”

　“怎麽說？”

　“哪家門派會管本派尊長叫‘大人’？”聞衡道，“我聽這口吻，倒似官府人士。但論劍大會是武林事，怎麽會牽扯到官府身上？”

　聶影勸道：“咱們僅憑隻言片語在這兒猜來猜去，猜不出真相，還是等明日上山看看情況。那兩人既然守在山下，明天應該也會上山，到時多加留心，說不定能把這二人揪出來問個清楚。”

　聞衡想了一想，卻道：“罷了，管他要一網打盡誰，反正與你我無乾，犯不著插手多管閑事。”

　他不怎麽看重江湖義氣，也沒有扶危濟困的宏願，能做到的無非是恩仇必償，實在分不出多余的心思去管別人死活。

　“好。”聶影毫不猶豫地點頭首肯，道，“都依兄弟的安排。”

　這話倒引得聞衡微詫，聶影微笑道：“方才情形危急，若不是你舍身引開賊人，愚兄現在恐怕有大/麻煩。不管你肯不肯插手相救，我知道兄弟你是個講義氣的好人，決不會因這等微末小事便心生猜疑。”

　聞衡久未見外人，與聶影這一路同行，心中始終藏著一分防備，此刻聽他如此說法，雖是萍水相逢，卻足堪稱知己，不由得心頭一熱，低聲歎道：“大哥是赤誠君子，小弟能與你結交，實乃三生幸事。”

　聶影叫他誇得有點不好意思，忙擺手道：“快別給你大哥臉上貼金了，咱們兄弟不說這見外的話，早些歇息罷，明日還有正事呢。”