簪花披紅巡遊皇城，這是獨一份的。

　　裴少淮將上身試了一下兩套衣服，略有些偏大。雖是丈量身段後定製的，禮部為了避免出現差池，一般都會做大一些。

　　“娘親替你補一補針腳。”

　　林氏拿走衣物，一來是收一收衣寬，讓兒子穿上更加合身得體，二來衣製是趕出來的，針腳稀疏，有必要再縫得緊實一些，以免關鍵時候開縫。

　　夜裡春寒更甚，裴少淮欲關上窗扉，五指染上寒霜，叫他多清醒了幾分。

　　案上擺著長卷，上頭寫著歷年的殿試策問題目——癸酉科考的是“學校教化、田製馬政”，丙子科考的是“求賢任能之道”，己卯科考的是“帝王之功德”……治國治民、屯田領軍、教化求賢皆有涉及，有時以小見大，有時又出題宏大。

　　殿試是天子親自出題，沒有什麽規律可言，全看君主喜好。

　　可以順利奪得狀元之人，無不是通曉本朝時事、縱識古今者。

　　一旁還有幾篇裴少淮所作的策問文章，篇幅三五千余字。和以往的考試相比，殿試的策問文章算得上是長篇大論。

　　這幾篇文章言之有物，好則好矣，卻不是合格的殿試文章。

　　幾日前，徐尚書閱後曾道：“賢侄見解獨到，文風醇厚，若論筆力自然是一等一的好文章，只是殿上做文章時，還需以臣子之態，寫臣子之言。”

　　殿試是聖上親自選臣，君主在上，人臣在下，這是主基調。

　　所以落筆時，要先頌揚君主治國之功績，才能緩緩轉入針砭，研提對策，最後還要補上一句“臣不識忌諱”懇請聖上體諒臣子的莽莽之言。

　　裴少淮的這幾篇文章太“直”了。

　　不過徐尚書又道：“聖上喜直言、真言、實言，賢侄的文章見解，與聖上平日朝上諭言頗有相通之處。”

　　裴少淮了然，君臣高下懸隔，他還需換個筆法來寫文章。

　　四月初七，三百零三名新晉貢士來到禮部衙門，由禮部和鴻臚寺官員教習他們基本禮儀後，歸去等待殿試開考。本是有三百零九個學子上了杏榜，有六個因消息傳回家中後，高齡長輩或大喜安辭，或了無遺憾而去，六人按照孝製只能三年後隨下一批再參加殿試。

　　……

　　子規初啼四更寒，天際半明半暗。

　　四月初九這一日，裴少淮穿上貢士服早早來到紫禁城外，等待禮部領入皇城。即將進入高牆之內，見到一朝天子，裴少淮盡量壓製住自己的思緒，使自己平靜下來。

　　不少學子來著比裴少淮早，正在低聲交談結識，裴少淮找到了姐夫陳行辰，並排而行。

　　姐夫身子已經痊愈，精神頭不錯。

　　“內弟可緊張?”陳行辰問。

　　裴少淮搖搖頭，輕快言道：“我盼著可以早些結束，可以放肆一回，去賀相樓好好吃一頓。”

　　陳行辰也笑道：“內弟是會元，無論如何都出不了榜十的，確實可以提前準備賀宴了。”

　　一縷光從地線透出，天際露白，禮部左侍郎前來唱點人數，裴少淮居於首位，一眾學子跟隨左侍郎來到承天門前。

　　兩列金吾衛守於門前，嚴陣以待，學子們受金吾衛搜身後，得以進入皇殿。

　　殿試是科考最後一道考試，規格最高，是以設在皇宮的主殿——皇極殿。裴少淮來到皇極殿前時，恰好初陽升起，屢屢金光照在宮殿上，格外莊嚴。

　　金瓦掛金輝，朱牆映官服。

　　只是初初到了大殿前，離殿試還有一兩個時辰，可學子們已經感受到了皇城的威嚴，閉不做聲，聽從禮部官員的安排，分列站於丹墀的東、西兩側，靜候天子、考官的到來。

　　天大亮，京內文武百官也來到殿前，按序站列。

　　時辰到，鴻臚寺卿升殿。

　　聖上踱步入殿，裴少淮站在前排，依稀能聽聞些動靜，但此時要低頭作揖，並不能抬頭去看。

　　鳴鞭，樂起。

　　鴻臚寺卿高呼“行禮”，學子們跟隨文武百官行跪拜禮，起身靜候。

　　殿試執事官為當朝首輔樓閣老，聖上將策問題目交予內官，送到樓閣老手中，樓閣老宣布考題道：“乙酉年皇極殿前，天子策問天下貢士，攬有識之士，製南北文章，今策問……”

　　策問題目有數百字，先是說明了相關時事，最後一句才是關鍵策問。

　　今年所取的時事是某布政司百姓失了田地，恰又遇旱荒之年，於是流民群聚，生了動亂，頻頻圍攻朝廷衙門和衛所。

　　樓閣老最後道：“……民患迭起，何以消除?”[1]

　　宣讀策問題目完畢，除執事官、受卷官、巡綽官等考官以外，文武百官紛紛退場，學子們來到殿前入座，準備答題。

　　時間為一日，日落為準，不得掌燈作答。

　　裴少淮坐在第一排居中位置，坐下的時候才得以借余光見到當朝天子。

　　只見聖上身著皮弁服，上是絳色交領大袖衣，下裳前後系有數條襞積，不怒自威。

　　當朝天子四十余歲，略一望去的時候覺得平易近人，可細品又能感受到隱隱的威懾——帝王之氣不流於言表，而內斂於體。聖上不是新帝登基，也不是垂暮之年，他正處於恰恰好的年歲。

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