如此功績本應提前升品升官，然吏部、工部兩位尚書攜朝中言官，紛紛奏報反對。

　　緣由是裴秉元是貢監出身，五品官職已是榮極，若是頻頻賞賜不設限制，難免動搖大慶科考選才的根本。加之裴秉元剛上任兩年，尚未到三年考滿之期，年年受賞不合禮製。

　　兵部尚書張令義早朝時鏗鏘駁道：“管子曰‘凡先王治國之器三……號令也，斧鉞也，犒賞也’，有功受祿，賢者受用，此乃常事也，豈可拘於身份而減其賞?武官以軍功受賞，文官以治績受賞，若事事論資排輩，大慶何來大將?何來能臣?……如此才真真是動了大慶選才的根本。”

　　最後道：“稟聖上，臣以為理應按例為裴知州論賞。”

　　禮部尚書徐大人身為伯爵府親家，避嫌不好聲言。

　　朝上，兩方僵持不下，各執己見，聖上出口製止，言道下朝再論。

　　彼時，燕承詔已經南巡歸來，覲見聖上複命。

　　禦書房內，聽完燕承詔稟報，聖上很是滿意，言道：“承詔，你南巡有功，朕許你功過相抵，不降爵位。”

　　“謝聖上恩賜。”

　　燕承詔恢復從一品鎮國將軍爵位。

　　聖上又命道：“藺所貴勾連倭寇之事非一己所為，牽扯重大，你領南鎮撫司好好盤查，一查到底，朕賜你令牌。”

　　“微臣遵命。”

　　聊及太倉州，聖上問道：“承詔，依你之見，裴秉元此人如何?”

　　燕承詔沒有任何遲疑，面無喜憎，如實應道：“微臣所見，裴家父子三人皆是賢能，屬可用之才。”隨後將他所見所探一一稟明聖上。

　　包括淮津兄弟的卓絕才華。

　　幾日後，聖上下旨吏部、戶部操辦賞賜裴秉元一事——官任知州原職，由從五品晉升正五品，賜正四品俸級，賞鈔兩百錠，彩幣二表裡。

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　　秋收已過，喬允升牢記官莊用水之約，為裴家奉上三厘的收成，借此拜訪裴少津。

　　每回與裴若竹見面，喬允升在家中都做足了功課，滿心期待又如同交課業。

　　竹姐兒盈步走進來，喬允升驀的站起來作揖，太過用力而顯得有些急促。

　　他打開桌上的檀木小盒，將裡面的契子取出來，一份份推到裴若竹跟前，一邊說道：“這是府邸的房契，這是官莊裡的地契，這是禦賜的仆人奴契……”

　　另一個盒子打開，黑鐵券上鐫刻文字，再用丹砂逐一描繪，喬允升道：“這是南平伯爵府的鐵券丹書。”

　　裴若竹看出了喬允升的滿滿誠意，目光微爍，與喬允升四目相對，問道：“南平伯，這是何意?”

　　“上回竹姑娘說，唯有兩種人可以當夫君，回去後，我想得很清楚了。”喬允升說道，“一種是有足夠的本事，讓竹姑娘欽佩欽服的……想來我這樣一個易於知足的性子，除了爵位無半分官職，遠達不到這個要求。”

　　又道：“不過，我可以是後一種。”

　　鐵券丹書上，黑底朱字格外顯眼，“南平伯”三字居於最上。

　　喬允升言道：“我聽你的，南平伯爵府也聽你的……家裡沒其他人，我聽你的便等同於都聽你的。”他第一次主動望向裴若竹的雙眼，露出詢問之意，接著道，“南平伯爵府不會拘著你，府邸外有世俗世道，府邸裡只有我而已。”

　　他帶來的這些，是為了證實他的話。

　　喬允升的話著實落進了裴若竹的心間，手帕下，她輕撚指頭，摸到了那道細微的繭——因為長久捏著針線而劃出來的細繭。

　　雙指之間，她曾周而複始地撿過紅豆綠豆，在宮中，也曾燈下一針針繡著貴人們的半句吩咐。

　　繡工有所長，而非有所好。

　　所以她才給出了第二個條件——服於她。

　　眼前男子溫和而不懦弱，羞怯而不膽怯，等待著她的回答，道：“不知竹姑娘可願意接受我的請求?”

　　裴若竹將契子放回到檀木盒中，輕輕蓋上了兩個檀木盒，推至喬允升身前。

　　喬允升眼中的光彩驀的黯淡下來，目光隨了隨竹姐兒的動作，又很快收了回去，張了張嘴沒說出話來。

　　卻聞裴若竹道：“這些算不得聘禮……喬公子需要另備一份聘禮，說服我的父母。”

　　“當……當真?”

　　“喬公子說的當真，我說的自然也當真。”

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　　年關裡，聖上宴請朝中功臣和京畿勳貴，喬允升身為南平伯，自然也在宴請之列。

　　聖上與群臣共飲之後，隨後的環節，是臣子向聖上道賀、敬酒。

　　往年的宴席上，喬允升一直充當透明人，規規矩矩從頭坐到尾，從不引人注意，更罔論會上前道賀敬酒了。

　　而今年，宴席過半之後，國公侯爺們都已敬過酒了，喬允升斟酒後恭敬上前，從容不迫說出早已備好的賀語，向聖上敬酒。

　　聖上瞧著底下這個穿著伯爵衣製的年輕人，十分陌生，又帶了幾分好奇。

　　一旁伺候的蕭內官為聖上斟酒，低聲言道：“聖上，他是從前南平伯夫婦的遺孤，承襲了其父的爵位。”

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