似乎是帶著些衝動，又鼓足了勇氣，才過來說出了這些話。確實，與其他求親者相比，喬允升的家境條件並不優越。

　　半晌，竹姐兒言道：“南平伯的心意我懂得了，也請南平伯聽聽我的想法。”

　　此時，竹姐兒對喬允升是帶有好感的，可若是說十分喜歡，打定主意要嫁他，卻是沒有的。畢竟她與喬允升相識並不久，這才是第一次相接觸。

　　竹姐兒道：“我想要的夫君，要麽強於我，要麽服於我。”頗有幾分將女的氣派在。

　　她給喬允升留了些思索的時間，見喬允升臉上並無震驚之色，才又道：“南平伯不如回去再想想，時日還長。”

　　她對喬允升的好感並未超出她的理智——話說到此，她嫁，或是他娶，都應是深思熟慮後為之。

　　臨別，竹姐兒欲從偏門離開，喬允升起身欲從正門離去，因心裡各懷著心事，竟未避讓，險些撞在了一起。

　　竹姐兒為了緩解尷尬，關心道：“南平伯清瘦，坐在馬車裡當心暑意。”此時午後，暑熱未消，馬車內最是悶熱。

　　喬允升一愣，又羞了，只聽見了“清瘦”兩字，應道：“是，我回去多吃點。”

　　竹姐兒也愣住了，離開客堂後，叫何莊頭給喬允升的馬車添了盆冰。

　　喬允升坐在馬車裡，見到冰盆，才後知後覺，意會到竹姐兒是提醒他當心在馬車裡中暑，而自己答非所問，還想入非非。

　　折扇敲打手掌，喬允升愈發覺得自己方才又蠢又傻——是甚麽是?還多吃一點……

　　人家隻說了一句清瘦，他便要多吃，他怎麽能“上趕著”乖乖聽竹姑娘的話呢?

　　喬允升懊惱掩面……偷偷笑。

　　……

　　……

　　燕承詔在蘇州府裡停留了近十日，他與南鎮撫司的部下，日夜穿遊於各茶樓、酒樓、戲樓，似乎沉浸於藺指揮使安排的吃喝玩樂當中。

　　實則探明了不少情報——鎮海衛一直與海外倭寇、島上賊寇有所勾連，養寇自重。

　　勾連的證據正在一點點探明，然則，鎮海衛上頭的依仗究竟是誰，尚無線索可尋。這才是治理的根本。

　　這一夜，燕承詔回到駐地，換了一身玄色衣物，隻帶了個順從，低調來到太倉州府衙。

　　“裴大人。”

　　“總兵大人。”

　　燕承詔的到來，裴秉元似乎早有預料，並不意外，面對燕承詔的詢問，十分配合，言道：“總兵大人盡管問，凡是本官知曉的，必定知無不言。”

　　彼時，二人之間唯公事而已。

　　燕承詔直言道：“我已查明鎮海衛與敵勾連一事。”先定下了談話基調。

　　才又說：“裴大人去歲逮捕的賊寇，牢中可還有活口?”

　　“有。”

　　有幾個小頭目，嘴巴很牢，一直還關著。燕承詔將人帶走後，自有錦衣衛的一套法子問出話來。

　　燕承詔臨走時，裴秉元猶豫後，還是多說了一句：“藺指揮使任期已滿，今年缺一份像樣的軍功。”

　　“我省得。”

　　此後數日，裴秉元再未見到燕承詔，亦不知道他去做甚麽了。是日，燕承詔派下屬給裴秉元送來一封密信，上頭提醒道：“近日倭寇或會出動，自太倉州登岸。”

　　裴秉元閱後即焚，心中卻滿是疑惑——大批戰船水師停靠在太倉州漕運碼頭，倭寇們會選在這個時候撞到刀尖上嗎?此時登岸掠奪，豈非自尋死路?

　　南鎮撫司查出來的情報，絕非戲言，裴秉元雖困惑，但不得不重視起來，提前籌劃，讓衙役民壯們加緊巡邏防衛。

　　三日後，深夜時候，城樓上放響信號炮，街道小巷隨之鑼聲大噪，提醒城中百姓有賊寇來犯。衙役、民壯們速速集結，在裴秉元和各衙官的帶領下，堅守城樓城門。

　　裴少淮和林氏留在家中，只能通過留守的衙役打聽外面的消息。

　　城外廝殺聲一片，又聞騎兵襲來，腳底可感受到地面傳來的顫動，這次的倭寇來襲規模比以往都大，裴少淮心跳提到嗓子眼上。

　　林氏面帶憂色，祈禱裴秉元能安然歸來。

　　半柱香後，前出打探消息的衙役回來，氣喘籲籲，面帶喜色，是來報平安的，他說道：“雙方交戰在城外，太倉州城幾乎未受侵擾，稀稀拉拉的數百個倭寇往城裡來，已經被民壯們擋回去了……知州大人讓我回來報個平安。”

　　裴少淮和林氏舒了一口氣。

　　城外廝殺聲不止，似乎一時半會停不下來，裴少淮問衙役道：“倭寇是從何處登岸?有多少人?是何人與倭寇在交戰?”這樣大的廝殺聲，能擋住倭寇的，要麽是鎮海衛，要麽是南巡的水師。

　　衙役一一應道：“倭寇是從千沙坡登岸的，在城樓上往東望去，只見火燒一片，我等從未見過這麽大的陣仗……估摸著怎麽都有過萬之數。”

　　“我們原以為是南巡水師在與之交戰，可前哨回報說，看盔甲全是鎮海衛的人。還說，倭寇登岸不到一刻鍾，藺指揮使便領著鎮海衛來了，把倭寇從中間截斷，分頭攻打，連騎兵都出動了。”

　　“想來是急著爭軍功，好不容易等來這麽一大批倭寇，個個都搶著去割耳朵呢。”

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