留給喬允升的不過是個空府邸和登造在案的官莊。

　　這樣比起來，南平伯爵府比起十余年前的景川伯爵府，還要更落魄——光憑官莊良田，豈能撐得起來伯爵府的體面?

　　無怪上回那輛馬車簾布素錦，不加裝飾，南平伯需要自己下去料理莊子，也無怪京都城裡這幾年鮮有聽聞南平伯爵府的消息。

　　這日，竹姐兒去茶樓采辦些茶葉，出了樓正打算登車，隱約察覺到別處有目光投來，驀的一回頭，又見南平伯爵府那輛灰藍素錦的馬車恰巧從街上緩緩駛過。

　　車內男子輕撩簾布，望著竹姐兒倩影有些出神——盈盈背闌乾，素發香冷。

　　竹姐兒的驀一回頭，正巧與喬允升目光對上，喬允升沒能反應過來，目光一滯人也呆住了，似是被人揭穿發現了小秘密，急忙速速收手放下車簾，余留簾布隨車輕輕搖擺。

　　過了幾息，又見他遲疑探出手，再次撩起車簾，頸脖有些發紅，不好意思笑笑，

　　低頭朝竹姐兒作揖，以示賠禮。

　　這回，竹姐兒看清楚了喬允升的容貌，眉目秀正無戾氣，身形清瘦。

　　本以為出生在這樣的家境中，他會是個深戾淡漠的，才能在深潭中掙扎求存。豈料喬允升一身素衣，映著有些蒼白的臉龐，似一羸弱書生。

　　淒慘的經歷似乎並未在他身上雕刻太多棱角，或許是容易滿足而求得安然。

　　只是透過車窗看幾眼，此舉也不算太過冒犯，竹姐兒微頷首致意，轉頭登上馬車離去。

　　第77章

　　夏日裡，荷風送香氣，竹露滴清響，相較京都城裡，還是郊外的莊子涼快一些。

　　南平伯這段時日送瓜又送果，不貴重卻誠心誠意，加之那日在街上偶遇……如此明顯的舉止，竹姐兒豈會不明白南平伯隱含的心思?

　　竹姐兒欣賞喬允升的地方在於，喬允升表達傾慕之情時，態度謙遜含蓄，正直規矩，不越矩，不霸道，不叫她進退為難——新鮮瓜果是以“約定之利”的名頭送來的，偶遇也只是相看幾眼，而非莽莽然上前搭訕。

　　喬允升尊重她的意願。

　　以誠換誠，是以，此事成或不成，竹姐兒都該與其見一面，表明自己的態度。

　　這日，竹姐兒和沈姨娘、少津一同到小莊子裡消暑，嘗嘗農家菜肴，頑了半日，心情舒暢。午後，那輛藍灰的馬車緩緩駛入莊子，何莊頭進來傳話，說是南平伯爺得知少津公子在此，恰巧經過，想拜訪一二。

　　“南平伯爺?”少津疑惑道。

　　他跟這位伯爺好似沒有過甚麽往來。

　　竹姐兒輕搖蒲扇，應了一句：“你前些日吃了人家送來的蜜瓜，還口口讚歎脆甜呢。”

　　此言一出，沈姨娘和少津好似都明白了些甚麽，紛紛望向竹姐兒，眼神中猜而喜。他們知曉那蜜瓜是隔壁莊子送來的，卻不知曉這莊子是南平伯的。

　　竹姐兒未解釋，便是默許了沈姨娘和少津的猜測。

　　少津連忙吩咐道：“快快請到大堂裡，看茶，我這便過去。”

　　日光自窗台斜入大堂中，映在喬允升的臉上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了些暖意，而顯得謙謙溫潤。

　　少津與喬允升寒暄完，竹姐兒才從偏門進來，少津亦識趣找了個由頭走開了。

　　“竹姑娘。”

　　“南平伯請坐。”

　　喬允升方才與少津寒暄時，分明晏然自若，此時見了竹姐兒，卻像前幾日一般紅了脖頸，有些拘謹。

　　竹姐兒見此，主動道：“南平伯今日特意過來，是有話要與我說罷?”

　　“是。”喬允升來時已經打好腹語，鼓了鼓氣，說了出來，“兩個莊子相距不遠，這邊的莊稼長勢更好，想來是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意願把我的莊子收了去，一同管治?”耳脖愈加發燙了。

　　明明是個伯爺，卻在女子跟前現了原形，竹姐兒心裡覺得好笑，又多了些好感。

　　她道：“南平伯謙虛了，瓜田種的瓜又脆又甜。”

　　“不足為談，不足為談……”

　　屋內沒有其他人，竹姐兒說話直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚麽?”

　　竹姐兒的直白，讓喬允升坦蕩了許多，不再那麽拘謹，他幾乎沒有思索，不加隱瞞道：“承認對竹姑娘一身本事的傾慕，才是對竹姑娘的尊重。數月以來，京都城的高門大戶皆誇讚竹姑娘未雨綢繆，出手果決，誇讚裴家門風清貴……在下同其求親者一樣，自然也不能免於俗。”

　　又道：“後來遠遠見了竹姑娘的美貌，便又更俗了幾分……”後頭的話，喬允升沒能說出口，道，“在下孟浪，言不達意之處，叫竹姑娘見笑了。”

　　喬允升難以言喻此時對竹姐兒的感覺，只能將一開始注意到竹姐兒的原由說了出來——家境、本事和美貌。

　　等他說完，又覺得自己說得太直率了，怕竹姐兒覺得他膚淺。

　　欲辯無詞。

　　喬允升補充道：“喬家的境況，想來竹姑娘已經知曉了，在下能拿得出手的，唯有一個伯爵娘子的頭銜罷了。”

　　喬允升隻說了短短幾句話，臉上神情卻比他的話要豐富得多，竹姐兒一邊聽，一邊留意著喬允升臉上的一個個神情——羞，慚，盼……

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