最大那隻寶船上雕刻虎首，一個身著過肩麒麟紋錦衣，佩戴細長繡春刀的男子站於船頭，海風急急，將其玄色披風拂起向後而揚。

　　此人不是燕承詔又能是誰?

　　海風鹹澀，燕承詔時而閉目禦風，若有所思。

　　都說江南沿海一帶倭寇海上橫行，官船商船每每出海皆心驚膽戰，唯恐遭倭寇圍堵搶奪。又有亂民結營為寇，佔島稱王，屢屢禦船登岸搶殺擄掠，百姓深受其害。

　　然則他所見卻與傳聞大相徑庭。

　　自船隊從濟州碼頭出發，一路向南，海上航行數月，倒也不是一無所獲，只不過剿滅的都是些小賊窩，幾乎用不了四分之一的戰船、兵力，便可輕松攻破，幾乎沒有激戰鏖戰。

　　緣何海上如此平靜?

　　若真如此平靜，聖上又何須大動陣仗，任命浩浩蕩蕩數百船南巡?

　　大船緩緩靠近碼頭長堤，略一頓後，穩穩靠在岸邊，長橋搭起，蘇州府、松江府轄內各州縣、各衛所的文武官員，應來盡來，恭候巡海總兵。

　　巡捕倭寇賊寇乃是兵家之事，恭迎接待朝廷欽派總兵，自然是由都司衛所主要負責。

　　鎮海衛指揮使——藺大人，他早早備好了補給糧餉，船隻悉數停靠碼頭後，他向燕承詔行禮，言說道：“總兵大人，時日緊迫，下官已備好糧餉，隻待大人一聲令下，鎮海衛便可登船補給。”

　　按照船隊南巡計劃，燕承詔最南要到廣東承宣布政使司，船隊在東南沿海來回遊弋，冬日前再回到京都城複命，這麽一算，他在蘇州、松江府一帶停留的時日不能太長。

　　以往慣例，船隻停下來後，就該開始往上搬運補給物料了，以免誤了後面的行程。

　　再看漕運碼頭上，一個個灰麻袋堆成小山，裡頭米糧魚肉果蔬應有盡有，比船隊途經的任何一個衛所添補的糧餉都要豐厚，軍戶們整齊列隊，待命而動。藺指揮使要“孝敬”總兵、副總兵大人的，自然也會摻在這些麻袋裡頭。

　　誰料，燕承詔應道：“不急，晚些時日再補。”見藺指揮使略一愣，燕承詔補充道，“海上時日乏悶，途經江南聖地，豈能辜負?”

　　“是，總兵大人說得是。”藺指揮使笑臉相迎，應道，“下官必定安排妥當。”隻消覺得是皇家燕姓貴公子頂著總兵的名頭，下來遊歷一趟，以便領些軍功罷了。

　　歷年南巡，哪年能巡出個名頭來?不外乎是船隊來了賊寇躲著，船隊走了，賊寇繼續現形滋擾。

　　真要長久防禦，還得靠他們這些鎮守一方的衛所，藺指揮使有恃無恐。

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　　彼時，京都城裡，順天府衙、大理寺和戶部已聯手將京畿周遭的官莊悉數查訪了一遍，不少勳貴人家或多或少都被查出些問題，朝廷小施懲戒。

　　若說事事清白，沒被挑出問題的，唯有景川伯爵府和錦昌侯府而已。

　　勳貴們一打聽，可不得了，景川伯那個剛出宮的三孫女，早在初春的時候，就把府上的官莊、園子料理了一遍，但有些不規矩的莊頭都報官發賣了。

　　少不了讓京畿眾貴婦人們另眼相看，先前那些謠言自然不攻自破。

　　炎炎夏日裡，南平伯爵府叫人送來了一車新鮮的蜜瓜，個個渾圓飽滿，看著就解暑生津。帶車的老嬤嬤奉命前來送瓜，說是抵付約好的三厘收成。

　　“給三小姐問好。”老嬤嬤道，“伯爺說莊子裡有幾畝瓜地，引的也是上遊的河水，理應按約付利，只不過瓜地種出來的蜜瓜不曾外售，不好折算銀錢，伯爺命老奴送些新鮮的蜜瓜過來抵付，還望三小姐莫要嫌棄。”

　　這麽一車瓜，又豈止三厘收成。

　　“替我謝過你家伯爺。”

　　既是約好的，人家誠意送來，竹姐兒便乾脆收下了。

　　瓜吃著又甜又脆，瞧得出個個都是精挑細選過的，夏日暑熱，竹姐兒叫人把瓜分給了各院。

　　竹姐兒沒料到的是，南平伯爵府的官莊裡，不止一塊瓜田，還有果園、菜園……回回都挑最好的送過來。

　　既然要打交道，不免要了解一番，竹姐兒叫人出去打聽，才知曉這位南平伯能長大成人也是不容易。

　　這位年輕的伯爺名為喬允升，今年不過才二十余歲。既年紀輕輕承襲爵位，便說明其父、其祖父早逝，這爵位才到了他的身上。

　　喬允升年幼時，其父親受命前往膠東任職，母親隨行，不料半途染了瘴氣，雙雙不幸罹難。當時喬允升風寒剛好，不宜長途跋涉，留在京都由姑母照料，得幸逃過一劫。

　　按規，爵位由九歲的喬允升承襲，他的二叔、三叔自是萬分不願，卻又無可奈何。喬家未曾分家，彼時喬允升無力掌家，伯爵府的家產、產業實則落入了兩位叔叔的手中。

　　過了幾年，喬允升長大，能自己拿主意了，兩位叔叔仍牢牢把住家業不肯松手，言說侄兒尚年少，心性不穩，幫他再操持操持。

　　如今，喬允升已自己掌管伯爵府，父輩留下來的家業、產業恐怕剩下不了幾分了，長長十數年，再大的肥肉也能被榨得乾淨。那些鐫刻在鐵券上的官莊良田，有章可循，叔叔們自不敢貪侄兒的，然家私鋪子細軟這些不在帳上的，卻可悄無聲息地慢慢遷走，或迎來送往消耗，或經營不善賠本倒閉，清官也難斷其中的虛虛實實。

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