這位楊夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身子不適婉拒了，相比於其他，確實頗有誠意。

　　沈姨娘說出這樣的建議，私底下必定已打聽了一番。書香門第，婆母看重，兩家步步登高，竹姐兒的日子就能越過越好。

　　然則竹姐兒興致缺缺，她見到了小娘神色頗有些期待，應道：“楊夫人下回還送帖來的話，便見一見罷。”

　　“我一會兒便去同老祖宗報一聲。”沈姨娘歡喜道。

　　聊及伯爵府的奴仆，竹姐兒問道：“小娘，我總覺得府上的奴仆做事不比以前，有些懈怠，是不是我剛從宮裡出來，眼光太挑剔了些?”

　　“確是懈怠了不少。”沈姨娘歎了口氣，道，“老太太年邁，夫人不在，我只是個妾室，說話不作數，你弟弟半大不小，忙於課業……她們自然挑這個時候耍懶。”

　　竹姐兒了然，結合梁莊頭的事，若有所思。

　　隔日，竹姐兒便去找了祖父祖母，她先是說了宮中的一件事——

　　早些年萬安宮的鄭貴妃為聖上生了皇子，聖上賞了她數十傾的皇莊，就在大興縣南，賜皇莊名“萬安宮莊”，可謂極寵。竹姐兒出宮前不久，有件事鬧到聖上跟前去了，正是與這萬安宮莊相關。

　　有人狀告鄭貴妃監管皇莊不力，放縱家奴莊頭為非作歹，逼得莊內數百戶佃戶食不果腹、衣不遮體，紛紛出逃。其中一個莊頭是鄭貴妃乳母之子，在莊內大肆擄掠民女為妾，妾室、通房有三十余個，因強取豪奪還曾鬧過命案。

　　聖上對此等行徑深惡痛絕，派人去查探，結果確有此事。那些刁奴被杖殺責罰自不必多說，鄭貴妃也因此受牽連被責罰，聖上生怒，寵愛大不如前。

　　竹姐兒同祖父祖母說道：“父親母親不在京都，府上庶務不勤，奴仆偷閑耍滑，眼皮底下尚且如此，更何況是郊外的諸個莊子?只怕莊頭們跟著其他門府，把外頭那些歪風邪氣也學了去，在莊子裡橫行霸道。”

　　又道：“宮中各妃嬪的莊子皆肅查了一遍，但有犯者，一律論處，想來等朝廷閑出手，便會逐一肅查京畿周邊的大小莊子。父親仕途正盛，兩位弟弟學問深、前途大，不免會招小人覬覦眼紅，萬一伯爵府的莊子裡查出了些甚麽事，被人詬病聚斂無厭、迫害佃戶，扣以不仁不義的罵名，恐怕清者也難自清。不如讓孫女帶人先清查一遍，若有犯者主動送官，再替以賢德之人，嚴加看管莊子，以絕隱患。”

　　宮中妃嬪之間最善相互拆台挑刺，於那等環境之下，竹姐兒已習慣於防患未然，凡事多想一步。

　　老爺子、老太太聽後，覺得竹姐兒考慮周到，自然應允，又誇讚竹姐兒心思通透。

　　竹姐兒雷厲風行，找來了申大一家和長舟一家，言道：“申管事是跟過父親的，張管事則跟過淮弟，此番勞你們兩家人跟我一同下莊子查個仔細，切莫顧及平日裡相識的顏面，嚴查嚴糾。”

　　燭下有暗，伯爵府再是清白，莊子裡也曾發生有不快之事。數日之後，田莊的五個莊頭和園子裡的七八個婆子被揪出來——或擅自漲佃戶租子，或逼娶逼嫁，或招聚無賴群人玩葉子牌斂財。

　　報縣衙備案以後，一應發賣了。

　　……

　　一事剛畢，一事又起。

　　這幾日，京都城勳貴圈裡謠傳竹姐兒是“貼金再售”、“待價而沽”。造謠者先是把當年李水生的事給挖了出來，言說彼時伯爵府落魄，連城南李所正這樣的小官吏人家都不肯娶伯爵府庶女為妻，才逼得裴若竹參加女官選秀進宮。

　　又說僅僅過了五年，區區一個出宮女官，還是個庶女，竟有那麽多人家巴結著求娶，豈不是自甘承認連小官吏人家都不如?伯爵府也是個厲害的，這一進一出，就把原來嫁不出去的庶女給捧成了香餑餑。

　　流言止於智者，謠傳者要麽是蠢，要麽就是針對景川伯爵府，針對裴若竹。

　　這又是“李水生”又是“入宮”的，當年清楚情況總不過裴家和安平郡王府，造謠者不是郡王府又能是誰呢?

　　竹姐兒打聽

　　到燕承詔已經登船南下，安平王也已返回後軍都督府操練兵卒，竹姐兒冷笑道：“府上一個能管事的都沒有，也敢這個時候挑釁鬧事?”

　　沈姨娘面帶擔憂，對竹姐兒道：“外頭這樣傳謠，你的親事……”她擔憂有意提親的人家聽信謠言，另改主意。

　　竹姐兒卻道：“若是連此等粗劣的謠言都辨識不了，自也必不來求娶了，正正好。”

　　郡王府郊外的莊子、農園可比裴家大多了，幾十傾的田地，上百個莊頭，交由世子夫婦轄管，裴若竹就不信莊子裡沒些醃臢事。

　　竹姐兒沒理會謠言，反倒叫人暗中去查郡王府的官莊，結果沒令她失望。

　　郡王府的官莊按說只有六十三傾十三畝，實則官莊內足有上百傾的田地，多出的這部分自然是侵奪民田、逼民為佃而來。此外，又在莊內搭建橋梁，擅立關隘，私刻官防，收取路費。莊頭們在莊內為非作歹、橫行霸道，自不必多言。

　　月余，謠言漸漸止住了。而此時，朝廷令順天府衙、大理寺會同戶部，嚴查京畿周邊的各個皇莊、官莊，以正秩序。

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