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　　伯爵府逢玉軒中，裴少津先同小娘說了此事。

　　平日裡柔柔弱弱的沈姨娘狠狠啐了一口，氣得忍不住摔了茶杯，大口喘氣，悲與怒纏於心間，唾罵道：“醃臢蛇鼠，竹兒已經被他們逼得進了宮，還不夠嗎?郡王府竟還不肯松手，非要往死裡算計她嗎?……我的竹兒不是個物件，豈容他們拿來當作籌碼交換利益?”

　　這是沈姨娘最不願見到的。她出身卑微，被父兄所賣，命不由己，叫她早年嘗盡了酸楚。如今，她的女兒是伯爵府三小姐，莫不是連這樣的身份都改不了命運?任由他人擺布?

　　想到自己是個妾室，人言甚微，沈姨娘抓住少津的手，急道：“津兒，這不是場富貴，而是場禍端，她是你的親姐姐，你可不能讓老爺子、老太太犯糊塗，一時衝動應了此事。”公爹、婆母老謀深算、利益熏心，長房兄嫂心術不正、手段歹毒，夫君被迫結親，與她不同心，嫁入這樣的府邸，縱使有潑天的富貴也得有命享受才成。

　　沈姨娘希望女兒平安順遂，不希望她趟這樣的荊棘。

　　老爺、夫人都不在府上，少津就是沈姨娘最大的依仗。

　　“小娘放心，孩兒絕不會讓姐姐落入狼窩的。”裴少津安慰沈姨娘道，“我和小娘是一樣的想法。”

　　沈姨娘欣慰點點頭。

　　“我寫信快馬加鞭送至太倉州，與父兄商討如何應對此事，明日再去同姐夫們通個氣。小娘傳個信入宮，知會姐姐一聲，叫她在宮中防范著些。”裴少津道，“等過了此事，我們再考慮如何幫姐姐脫身出宮。”

　　消息傳進宮沒幾日，竹姐兒的信就傳出來了，說明她幾乎沒有猶豫。

　　竹姐兒拒絕了，她寫道——

　　“女兒打定主意入宮那日就曾想過，若有朝一日，草木零落人老珠黃，無奈被賜作續弦，或垂暮之年老死宮中，皆是女兒自己所選，至少無愧於心，總比被他人隨意擺布強一些。”

　　“數年過去，女兒未曾忘過當年的屈辱，若有時機勢必反撲一場。若女兒孑然一身，無牽無掛，自不懼嫁過去與他們鬥上一鬥。只是如今兩位弟弟學業有成，父親仕途正當其時，女兒萬不敢為報一己之仇，把父親弟弟都牽扯進去……豺皮犬心的玩意，他們休想借聯姻之由吃到伯爵府的半分紅利。”

　　“娘親不必擔憂女兒，女兒會照顧好自己，伯爵府功成名就之時，女兒自就能出來與家人團聚。願娘親安好無恙，願弟弟青雲直上……”

　　……

　　……

　　太倉州，七月汛期來臨。

　　堤壩已抬高四尺有余，按照往年的水位記錄，這樣的高度理應是穩了。誰能料到今年的雨水尤為豐沛，從七月初起，連續半月瓢潑大雨，田中的水已漫至腳踝，大江水位不斷溢高，眼看就要逼近堤壩頂部。

　　若是繼續上漲，田中積留不去的雨水，再加上大江漫出的江水，太倉州各鄉的水田難逃被淹。

　　所幸，江水將將溢出之時，大雨終於停了，天空放晴。

　　但田中的積水過剩，如不及時排走，會影響到莊稼的收成。裴秉元帶著州衙上下、各鄉鄉書裡長，四處尋找最佳的蓄水窪地，他打算臨時挖渠引流，將積水集中到窪地裡，以保住大部分莊稼。

　　測量選準窪地後，當地百姓們傾家出動參與修渠，數日後把積水引到了窪地中，成了一片淺湖。

　　莊稼得以保住，再不像往年那樣被淹，百姓喜極，愈發信任州衙。今年這樣的大雨，都能保住莊稼，尋常年份，再不用怕了。

　　州衙後院。

　　因治好了大水，太倉州莊稼長得茂盛，裴秉元一連數日心情舒暢，他在家中辦理公務，林氏在一旁研墨。

　　林氏問道：“官人有了治水這份功勞，秋日豐收，朝廷問賞時，能否請聖上準許竹丫頭從宮裡出來?”又掐指算了一下，繼續道，“竹丫頭進宮滿五年，英兒都嫁了，她也該出來了。”

　　“我正有此打算。”裴秉元撂筆，道，“只是朝堂后宮不相通，聖上素來不插手后宮之事，總要有個由頭才好向聖上開口。”

　　又道：“我又怕這份功勞還不夠分量，到了秋日再仔細計較罷。”

　　夫妻二人剛聊完此事，沒過兩日，京都送來的急信到了。

　　裴秉元讀完少津的信後，額上青筋凸起，勃然大怒，他苦心在江南之地積攢功勞求一家團聚，萬沒想到京都城裡有人算計他的三女兒，唾罵道：“安平郡王府欺人太甚！”

　　裴少淮接過信，讀完，跟著唾罵道：“小人伎倆！”

　　父子二人商量後寫信，讓少津萬不能答應此事，若事發有急，可連同錦昌侯府、司徒將軍府、徐家一同商量應對之策，以裴秉元外派任官為由，至少能拖上一拖。

　　讓驛站將信快馬送回京都。

　　夜裡，裴少淮因為三姐的事輾轉難眠，心中堵著一口悶氣，於是起身到庭院裡踱步。

　　江南仲夏，流螢不時越過院牆，不識時務地闖入庭院，樹枝草叢堆裡，微光明暗交替，抬頭一望，天際星辰依舊璀璨。

　　他捂住了一隻螢蟲，心想，當世人處在窪地中時，四下黑暗，若是見到閃爍飛舞的流螢，自然會不顧一切去抓住那僅有的一絲光亮，追著流螢跑。

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