可漸漸地，秀才們熟悉了府學的規矩，在課堂上開始呈現懈怠之態，學習之事也有自己的主意，常常有人前來點個卯便中途離去，課堂上也不乏低聲交頭接耳者。

　　散學之後，打著探討學問的旗號，結伴前去拜訪曲居士一醉方休的學子，不在少數。寒門學子成秀才以後，生活大有改善，懷裡有了余錢，亦有不少人加入此列。

　　這日，裴少淮回到齋舍小院，恰好撞見有人與江子勻拉扯，言說要請他去賀相樓裡討論學問，江子勻不肯，隻推辭道自己近來脾胃不佳，要留在府學裡靜養。

　　“你若不去，便是不給同窗面子，隻消過去坐一會兒，耽誤不了多少時辰。”

　　江子勻仍是辭了，那人隻得訕訕離去。

　　裴少淮見此，對江子勻的好感又添了幾分，能不受人惑堅守本心的人，頗為難得。

　　休沐的前一日，裴少淮正打算回伯爵府，恰巧見江子勻的房門大敞著，便敲門進去與江子勻敘話。

　　江子勻放下筆，起身稍拱手，道：“淮弟這是收拾妥當準備回去了罷?”

　　“正是。”

　　裴少淮見桌上散放著許多謄抄好的書頁，正在晾乾墨跡，還有一遝已經疊整齊的，遂問道：“子勻兄這是在抄書?”

　　“近來功課不算緊張，替人抄幾本書，聊掙幾個錢來買筆墨紙硯。”江子勻輕松應道，“權當是溫習書卷和練習書法了。”

　　江子勻的字端正微寬，筆劃圓潤，看起來很整齊很舒服。

　　大慶朝雖已大興印刷術，但不少富人仍是更喜歡抄本，讀起來更有韻味，書局雇傭書生謄抄書卷是常見的事。

　　裴少淮不曾缺過讀書的銀子，沒吃過這樣的苦，是以，他沒有評論甚麽。他同江子勻借了《周易》的讀書筆記，又借給江子勻兩本歷代兵策簡析，便不再打擾。

　　等裴少淮休沐回來後，觀察了好幾日，發現事情好似有些不對勁。不止江子勻在抄書，隔壁幾個齋舍院子裡，亦有不少寒門子弟在替人抄書，他們只需要負責抄，書卷紙張會有人來送，抄完又會有人來收。

　　還有善作畫者替人臨摹畫卷的。

　　裴少淮好奇一問，才知曉這些活計都是蘇秀才給介紹的。這蘇秀才三十好幾，早七八年就已經進府學了，已經成家，住在城內西北角，平日裡極少來府學，只有重要大典時才出現點個卯。

　　江子勻說道：“蘇秀才與城南書局的掌櫃相識，知曉我們幾個手頭不寬裕，便把活介紹與我們，還替我們抬高了十文錢的價。我聽了，覺得不是甚麽辛苦事，能鞏固學問又能閑掙幾個錢，便答應了。”

　　見裴少淮神色不太好，遂問道：“淮弟，此事有甚麽不妥嗎?”裴少淮雖比他小許多歲，但見識比他廣，心思比他通透，這一點江子勻是明白的。

　　還未等裴少淮開口，隻聞敲門聲，正是那蘇秀才笑盈盈地走了進來，道：“呦，裴少爺也在。”

　　蘇秀才問道：“那本書稿不知江秀才抄得如何了，可還差許多?”

　　江子勻應道：“還差五十多頁，快了。”

　　“不急不急。”蘇秀才始終笑盈盈的，又遞上一個小錢囊，抖了抖嘩嘩響，道，“我今日恰好路過書局，李掌櫃提早與我結帳了，我便也提早給你們送過來了……這書若是來得及，明日交給我最好，若是趕不及，晚一些也不曾影響。”

　　湊近看了看江子勻抄的字，蘇秀才誇讚道：“工整秀氣，帶有韌性，江秀才這樣好的字，下一本再提二十個錢也不難，你且待我送書的時候跟李掌櫃再討討價，下一本就給你提上去。”

　　“蘇秀才過譽了。”江子勻謙虛道。

　　待蘇秀才告辭後，裴少淮才道：“子勻兄還未看出甚麽不妥來嗎?”

　　江子勻很認真沉思了一會，仍是一臉困惑，道：“除了催我明日交書稿以外，似乎也沒聽出甚麽不妥來。”提前一日交書稿，意味著江子勻今夜要點燈夜戰了。

　　裴少淮心裡暗暗感慨，江子勻果然還是歷事太少了，比不得已經摸爬滾打好幾年、渾身圓滑的老秀才，被人算計了還想不明白。另一方面，裴少淮又覺得江子勻一身正氣頗為難得，不忍不去拉他一把。

　　裴少淮這才點明要害道：“趙督學輪流赴北直隸各州各府組織歲考，今年從順天府先開始，十月底考試，眼下已經九月初了，子勻兄還有心思抄書?”

　　督學大人組織歲考，將會再定順天府內所有秀才的等級，優劣排序，酌定賞罰，只有得了優等才能續任廩生，否則便會被別人替了去。

　　順天府學共有五十個廩生名額，眼下已經超出六個，後面的人亦是虎視眈眈，競爭之激烈可見一斑。

　　裴少淮又道：“替人手頭寬松本是件善事，可選在這個時機不得不讓人懷疑動機……你再想想，蘇秀才找的都是何人替他抄書?”

　　江子勻這才想到，抄書的同窗們皆和他一樣——已是廩生或可爭奪廩生的寒門學子，生活有所改善但手頭仍不寬松。

　　苦讀多年，終於可以靠讀書本事換些銀錢，很容易就心動了。

　　可以抄書的窮秀才多了去，為何偏偏找到他們幾個?

　　裴少淮最後道：“子勻兄把時間花在抄書上，耽誤了溫習，歲考若是落了下乘，被人替了，來年沒有廩膳發放豈不是撿了銅板丟了銀兩?”

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