蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打聽到些后宮不成文的規定，一一說與竹姐兒聽，讓她平日裡多注意點，免得無意間冒犯了貴人。

　　竹姐兒一一謝過兩位姐姐。

　　林氏私下找來竹姐兒，同她說道：“那些宮女多是些勢利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會聽你的，待你進去之後，我會想法子托采辦之人每月給你遞些銀錢進去，好讓你打點一二手下的人……不過，同看管奴仆一樣，此非長久之計，真要站穩腳跟，還需你自己籌謀。”

　　“謝母親教導。”竹姐兒應道。

　　竹姐兒想了想，又同林氏道：“母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯了。”

　　林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：“你離她遠一些，她心腸歹毒，又不是個極聰明的，怕會引禍上身。”

　　“女兒省得了。”

　　翌日，還有半個時辰左右，禮部的人就要來了。

　　英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在姐姐面前哭出來，她本想待在屋裡別叫姐姐見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送姐姐出門，便來了。

　　“傻妹妹。”竹姐兒摸摸英姐兒的頭，平靜道，“你理應替姐姐高興才對，這麽多年來，姐姐終於可以靠自己贏一回了。”

　　“竹姐姐學甚麽都學得快，哪裡才贏一回。”

　　竹姐兒解釋道：“學到的不叫作贏，攥在手裡頭的，穩穩當當了，才能作數。”

　　裴少淮呈給竹姐兒一套書籍，道：“知曉三姐姐喜歡詩經，我抄了上冊送給姐姐，三姐姐帶進去當個念想。”

　　小跟屁蟲津哥兒沒了往日的活潑，跟著道：“我抄了下冊，我會聽小娘的話的。”

　　“弟弟有心了。”竹姐兒應道。病著的那幾日，是兩位弟弟大膽放的那把火一直振奮著她，燃去了心頭的怯意，叫她一直難以忘懷，有弟如此複何求?竹姐兒又道，“我此時雖仍位卑，但也有一份心想叫弟弟知道，待你們功成名就之時，姐姐希望自己能有本事為你們燃一把火，好好慶耀。”

　　“功成名就會有時，弟弟靜候姐姐佳音。”裴少淮應道。

　　竹姐兒又叮囑津哥兒道：“你不止要聽小娘的話，還要聽父親母親，聽夫子，聽大兄的話……姐姐不在，照料好小娘。”原本平靜的情緒，說到最後一句有些哽噎了。

　　“奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一長聲的吆喝，差人已到伯爵府門前。

　　沈姨娘拉著竹姐兒的手哭成淚人，不肯松手。

　　“小娘，女兒一定會好好的。”

　　林氏紅著眼，攔住了沈姨娘，禮部差人將竹姐兒帶走，漸行漸遠，舉著那兩卷詩經回頭最後揮了揮手，慢慢變成小點遠了……

　　那兩卷書的首頁，謄抄了《詩經·棠棣》裡的一句話——“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。

　　津哥兒同裴少淮道：“大哥，我好難受，我想哭。”

　　“哭罷，我都哭了。”

　　津哥兒又問：“姐姐讓我聽大哥的，往後我要如何做才好?”

　　“上回叫你在簿子上記下來，你記了嗎?”

　　津哥兒點頭。

　　裴少淮道：“那就經常拿出來翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺負，化為力氣好好讀書念書，做出些成績來，比甚麽都強。”

　　……

　　中秋之夜，人人皆望那圓月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐兒又進了宮，老太太知錯留在院裡拜佛誦經，讓整個伯爵府顯得有些沉沉，沒有那月圓人團圓之意。

　　幾日之後，徐家那邊傳來了消息，說是中秋盛宴之上，順平公主寫了一首詩，被聖上大為讚歎，誇她學識見長。隔日，皇后將裴若竹提為正八品女史，任尚宮局掌言一職。

　　平日裡照舊伺候順平公主讀書，除此之外，也作替皇后傳話、啟奏所用。

　　說明竹姐兒起步還是比較順利的。

　　一家人高興了許多，中秋沒好好慶祝，反是今日有心情吃喝了一場。

　　……

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　　日子回歸正軌，裴少淮、裴少津兩兄弟讀書學習更加認真了，進步速度快得驚人。

　　這日，徐言成拿著自己的文章和裴少淮的文章作比對，越看越覺得自己比裴少淮差了不止一星半點兒，他抓抓腦袋，問段夫子道：“夫子，我素來知曉自己作文章不如少淮，可這兩三個月，怎麽感覺差距越來越大，我平日裡寫課業也不曾懈怠呀，莫非是我進步太慢?”

　　段夫子搖搖頭，道：“你進步很快，你父親和你二叔這個年紀的時候，比你差遠了。”

　　“那為何?”

　　“是少淮進步太快了。”段夫子語重心長道，“你沒發現他心裡憋著一股氣嗎?……好比是一匹千裡馬，隨便跑跑已經足夠快，可揚鞭之後，你才知曉他還可以更快。”

　　徐言成擔憂問道：“那少淮會不會累到?”

　　段夫子搖搖頭，並不擔憂，道：“等他跑得夠遠了，他自己自然就會停下來歇息……我擔心的是少津，他心性還不夠穩，卻緊緊追在大哥後面。”

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