東宮選妃，是聖上要親自過眼的，誰敢動別的心思。

　　徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此時讀書勢頭正盛，在少年讀書郎中稍有清譽，親家此時送侄女參加東宮選妃，也是不合時宜的。”徐大人出身寒門，在清流中頗得美名，名聲這方面自然顧忌得多一些。

　　裴秉元頷首，應道：“謝徐大人指點，是我考慮不周全。”又問，“若是選任女官，又如何?”

　　“此事我倒是支持的。”徐大人首先點明了自己的意思，才細細道來，“一則女官讀書通文理，外勤於事，內勤於思，輔佐皇后管理宮闈，在后宮當中頗受皇太后、皇后讚譽。我聽聞說，上個月司彩陳九妹年老病逝於宮中，孫皇后為其涕泣，傷心不已，女官在后宮之地位可窺見一二。”

　　“二則侄女年歲不大，進去避避風頭，識些貴人，五年之後出來再行婚配，屆時或許又是另一番光景了。”

　　最後才道：“只不過，入后宮為女官，不同於男子為官，心思需縝密，言行需靈巧，十分辛苦不易。倘若是進了尚食局、尚寢局這樣的，平日裡諸事繁雜，幹了體力活，前程又未必見得是好。就不知侄女有沒有這份決心，有沒有這份悟性了。”

　　竹姐兒坐在父親身旁安靜聽著，徐大人問話後，她沒有猶豫太多，言道：“無論結果如何我都想試試，懇請徐大人提點。”

　　徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是個有主意的。”又接著道，“我聽聞公主已開始習文作畫，身邊勢必缺個伺候讀書的，你或可立志於此。”

　　徐大人沒有直接提點應當如何去做，而是說起大慶建朝以來諸位公主的婚事，早先多嫁與公侯之家、功臣之子，以官宦子弟為駙馬;自聖上登基開始，改了制度，公主與諸位皇子一樣，婚嫁對象需從資貌潔修、舉止端重的庶民男子中選取，不再嫁與公侯之家。

　　說完這些，徐大人又說道：“去歲，聖上還曾命人從宮外取來蠶蟲，移植桑樹，再將蠶蟲賜予后宮各妃嬪、公主，使知蠶桑艱辛，衣製不易。”

　　問竹姐兒道：“你可知我為何同你說這些?”

　　竹姐兒沉思了片刻，才道：“侄女不敢背後議論皇家之事。我只知道，在伯爵府裡母親、小娘尚且會盡心盡力替我長遠打算，換作別的地方，不管在誰身上，理應也是如此的。”

　　“還有呢?房內無外人，你大可放心開口。”

　　“若想留在順平公主身邊，關鍵不在公主，而在皇后，若想在六局謀個位置，亦在皇后。”

　　“善。”徐大人眉眼彎彎，十分溫和，道，“我可以提點你的，唯有這麽多。”

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　　竹生荒野外，梢雲聳百尋，無人賞高節，徒自抱貞心[2]。

　　因是小選，而非全朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部將參選東宮妃子、六局女官的千余名女子分批次帶入，首日觀其面相、舉止、氣度，就擇除了半數之多。

　　數日之後，幾經挑選，參選女官之人只剩百數。伯爵府見竹姐兒沒有帶著布匹被遣回，便知道她過了第一關。

　　隨後一個月還要留在宮中，由皇后帶著六尚宮熟察其性情言論，評判其剛柔愚知賢否，最後才會決定是否留用，留於宮官六尚哪一局哪一司任何職。

　　七月初，禮部在皇城下張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉衝縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。

　　伯爵府眾人情緒很是複雜，既有擔憂，又慶幸竹姐兒得償所願，更多的是不舍。

　　發榜當日午後，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數日之後，再由禮部按照禮製正式接入宮中，此後數年難以再出高牆。

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　　伯爵府裡，竹姐兒同家人細說宮中遴選過程。

　　原來，竹姐兒因為樣貌太過出挑，又有氣質加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太后、皇后親臨觀看，竹姐兒想起徐大人的提點，現場展示謄記帳目、珠盤算數之才能，全程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。

　　皇后問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應道，雖枯燥卻實用。

　　問及為何熟練於此道，竹姐兒答道，在家中時曾隨母親入莊子看理農桑生產，又曾料理店鋪計算收支，協管府上奴仆，故此熟練此道。

　　又問可會琴棋書畫，竹姐兒點頭，應皇后要求現場彈奏一曲，並不比其他女子差。

　　最後，皇后問她道，平日裡喜歡甚麽花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應道“平日不曾塗抹胭脂”。

　　故此被留了下來。

　　至於個中緣由，想來只有孫皇后才能知曉。

　　轉眼三日過去，明日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，隻一遍遍撫摸竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，明明有數不清的話要叮囑，卻說不出口來。

　　蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：“自小知道你是個膽子大的，沒想到你這次膽子這般大。”私下塞給竹姐兒一張小紙條，細聲道，“節慶辦宴時，這幾個女官與禮部有些交集，進去之後或可以結識一二，若有急事也好傳話回來。”

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