“你們還怕他們?他們有能耐先把我裴秉元擄了去，再來惦記我女兒……你一個天天拜佛求神的，怕他們搶了你的佛不成?”

　　“我不走了，我不回去了，我也不當官了，叫我天天坐在這裡守著你們，免得你們還要犯糊塗。”

　　……

　　伯爵府裡總算過了幾天消停日子。

　　竹姐兒畢竟年紀不大，被狠狠嚇了一回，當真病了一場，在床上躺了兩三日。

　　這日淮哥兒與英姐兒來看她，竹姐兒先是好好感謝弟弟一場，打趣自嘲道：“這幾日，我躺在床上左思右想，自己竟然能被此事嚇得病了一場，未免也太膽小了一些，著實對不起兩位弟弟為我放的那把火……這麽一想，膽子便壯了許多，病自然也就跟著好起來了。”

　　又道：“往後我也該壯著膽辦事，不該拘著自己，讓人踩著。”

　　裴少淮笑道：“三姐姐說得極是，大膽去做就是，自己長進了，別人便欺負不了咱們。”

　　其實一家人心裡都明白，經此一事之後，竹姐兒的婚事確實難了許多，但凡有人家有意，恐怕會被那世子出手壓製。

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　　翌日，京都城裡熱鬧了起來，全城百姓都在熱議，口耳相傳，道是——

　　皇太后傳諭，皇長子冊立屆期，必得賢淑為配。禮部具榜曉諭京城內外大小官民之家，素有家法女子，年十五至十八者，令其父母送來親閱，選一妃以二側妃陪升[1]。

　　後來，又有詔長公主長成，宮中六尚局俱缺掌古今書籍金石書畫的女史、女才人，著禮部選民間女子，年十歲以上、十八歲以下，能讀書寫字，並諳曉算法者四五十人，進內預教應用[2]。

　　果然，未出半日，禮部在全城張榜公告。

　　大慶當朝者，自建朝以來便偏喜從民間選拔良家女子入后宮，以免權貴者借后宮乾預朝政。數朝以來，歷屆天子枕邊之人皆出自民間，未有高官貴勳之女。

　　禮部層層嚴選，著重看容態教養、性情言行，反倒是沒那麽看重出身。

　　這些消息，自然也傳入到了伯爵府裡頭，眾人並未在意，朝廷遴選妃子、女宮，往年也是見過的。

　　大堂之內，裴秉元與家人道別，準備今日返回玉衝縣料理公務。

　　竹姐兒病已大好，從逢玉軒出來，來到大堂裡，眼中流露出些決絕之意。裴秉元本以為女兒是來送行，正打算單獨與她叮囑幾句，道：“竹兒，你的人生大事為父自會有打算……”

　　未說完，誰料，竹姐兒撲通跪地，仰頭懇求父親道：“父親，竹兒懇請您送女兒去禮部參選，不管成與不成，女兒都想試一試……女兒不是求富求榮，女兒只是遭人算計欺壓，若不反撲一場心有不甘。既然總是要依附男子的，便要找個令我心甘情願的，女兒想進那高牆之中看看，若是為奴或是不中，女兒也絕不叫悔！”

　　竹姐兒叩頭，道：“請父親為女兒謀個機會，女兒別無他求！”

　　勳貴人家本是不能參選的，可景川伯爵府已經三代無官，籌謀一番，未必不可。

　　第31章

　　誰都不曾料想過竹姐兒會打這樣的主意，她甚至沒有同沈姨娘商量過。

　　裴秉元神色憂憂，沉思未言。

　　竹姐兒又繼續言道：“詩經有雲，‘父兮生我，母兮鞠我……欲報之德，昊天罔極’，講的正是女兒此時的心境，本欲屈膝報答爺娘恩德，奈何天降橫禍，‘南山律律，飄風弗弗’，女兒亦無所懼。[1]”

　　朝堂中眾人道：“女兒感激父親長途跋涉歸來替我撐腰，感激母親替我辛苦打算，感激兩位兄弟替我出頭，感激小娘生我憐我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父親勤懇為官，兄弟勤讀苦練，伯爵府十數年後又是一番光景，女兒不願停留在此處拖累父兄。”

　　言之鑿鑿確確，態度之堅毅，林氏、沈姨娘上前一番勸說，亦無所動。

　　竹姐兒對沈姨娘道：“小娘，你曾說過，女兒可以試著自己去尋是非對錯的答案。”

　　她如今便是在找尋答案。

　　打動裴秉元的是那句“父兮生我，母兮鞠我”，出自《詩經·小雅·蓼莪》，他停下打點行囊的手，吩咐小廝道：“去徐家問問，徐大人這兩日何時從衙門歸家。”

　　若想辦成此事，免不得又要叨擾徐家了。

　　徐大人如今雖仍在鴻臚寺辦公，但已經承了不少禮部的活，明眼人都能看得出來，隻待禮部陳尚書升二品榮退，十之七八是徐大人替上去。

　　“謝父親成全。”

　　裴少淮站在一旁，欲開言阻止，幾緘其口，最後忍住了。

　　……

　　翌日午後，裴秉元帶著竹姐兒登門徐家。

　　在聽完裴秉元的來意之後，徐大人凝神思忖了好一會兒，才言道：“皇長子冊封太子，登時選妃，依照太祖遺訓，為防外戚擾政，太子之妃非民間良家女子不可納，侄女若想參加東宮選妃恐怕不易。裴家雖三代無官，不事朝政，但畢竟承襲著一個伯爵頭銜，此番即便冒險參選，也注定得不了正果……此事我亦無能為力。”

　　若是換作其他皇子、閑職親王，官家興許還會寬許一二。

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