“你這孩子，這是作甚麽。”林氏趕緊扶竹姐兒起來，心中亦是十分憐惜，道，“這次是我沒有打探清楚，沒有考慮周全，叫你受了這麽大的委屈，是我的錯，你不要怪我才好。”

　　“母親盡心盡力，哪有甚麽錯，錯在我看走了眼。”竹姐兒倔強道，“我看那李三郎在堤壩上跑上跑下，辦事不怠，以為他是個有擔當的，誰知道他在家中，連自己的半點主意都沒有，做不得主。”

　　又道：“這樣沒擔當的男子，這樣刁鑽的婆母，女兒即便嫁過去，也不會過得安穩的。”

　　沈姨娘亦道：“竹兒說得對，夫人一心為她好，她是真情實意心懷感激的。”

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　　沈姨娘和竹姐兒一同回到逢玉軒。

　　本已經收進雜物間的豆子、籮、瓷罐，又被竹姐兒端了出來，她不聲不響，也不哭，隻悶著頭坐在窗前，一顆一顆地撿豆子。

　　一把紅，一把綠，撒進兩個瓦罐中，沙沙聲響。

　　沈姨娘哪裡見得了女兒這個樣子，上前輕輕握住了竹姐兒的手腕，止住了她的動作，將竹姐兒抱在懷裡，輕撫她的背。

　　沒有勸語。

　　竹姐兒忍不住，嗚嗚嚶嚶在小娘懷裡痛快哭了一場，半晌，抹乾淚水，道：“女兒哭這場，不是因為這門婚事，它不值一文，也不是因為嫡庶……若說羨慕，比起兩位姐姐和英妹妹，女兒更加羨慕弟弟他。”

　　竹姐兒繼續哽咽著道：“弟弟去讀書，日以繼夜，刻苦奮進，可以為自己謀一份前程，成為小娘和我的依靠，可以成為伯爵府的驕傲，我替弟弟高興……可是我呢，我也努力，我也好學，女先生教的樣樣我都仔細學著，到頭來，過得好不好，還是要依仗一門婚事，要看嫁給何人，女兒的努力都是不值錢的。女兒真的忍不住好羨慕好羨慕弟弟……小娘，你能不能告訴我，女兒這樣想是不是錯的?”

　　沈姨娘從不知道，竹姐兒撿豆子是為了平複心裡這樣的念頭。

　　她亦不知曉答案。

　　沉默了好久，沈姨娘輕言道：“竹兒，你也知曉小娘的出身，小娘自幼被家人賣給了人伢子，又被送進了寧府，是個伺候人的奴婢，小娘隻知曉謹小慎微、莫出差池、安分知足，才能夠活命，一點點籌謀才能往上走……你方才說這些，小娘從未想過，更莫說知曉答案。不過，竹兒你的身份與小娘不同，你縱是庶出也是個主子，興許以後你能知道小娘不知曉的答案呢?”

　　“小娘，此話當真?”竹姐兒仰頭問。

　　“自然當真，小娘何時騙過你與弟弟。”

　　兩人的話，正好被旁屋裡溫習功課的津哥兒一字不落全聽見了，叫他也跟著傷心起來。

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　　這幾日，津哥兒上課總是心不在焉，回答夫子問題時，也常常出現差錯，連連被罰，課業成倍增長。

　　裴少淮日日同弟弟在一起，心思又敏感一些，自然瞧得出弟弟有心事。

　　這日散學回到伯爵府，分道時，裴少淮對弟弟言道：“瞧你這一副不茶不飯的模樣，唉……”

　　津哥兒低著頭只顧著往前走，要回自己院子，半晌，才回過神，轉身問道：“方才大哥說有甚麽茶、甚麽飯?”

　　“我說你心事重重，不茶不飯。”裴少淮重申道。

　　“心事重重是真。”津哥兒應答道，“茶與飯，若是甜茶和好飯，倒也可以嘗一些。”

　　“來我院裡同我說說罷。”

　　津哥兒這才跟著裴少淮回去，把那日聽聞小娘、胞姐的話，悉數說給大哥聽，這幾年朝夕相處，他還是很信任很信服長兄的。

　　“大哥，聽聞姐姐說她羨慕我，我不知為何覺得壓力好大，又完全使不上勁。”

　　縱使是裴少淮帶著前世的見識，他也難回答清楚這個問題。他知道竹姐兒是沒有錯的，但是這個世道不允許她是對的——正確的人很多時候都在與世間背道而馳。

　　裴少淮現在沒有本事，也不敢妄言說要改變世道，他只能先勸住弟弟，道：“津弟既帶著三姐姐的一份羨慕，理應更加珍惜才對，若是浪費了這讀書的機會，豈不是枉費了三姐姐的期盼?我隻知曉，你若成了，她的心裡勢必會好受一些。”

　　“大哥說得似乎蠻有道理。”津哥兒想了想，又問，“可我忍不住總去想此事，應當如何是好?”

　　“不若找個空簿子，把心裡想的悉數寫下來，時時翻看，勉勵自己。”

　　“嗯嗯。”津哥兒堅定點點頭。

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　　十五日，裴少淮休沐在家，收到了尚書府的帖子，說是二堂哥裴少煜要來祝賀他過了府試，順道探討學問。

　　裴少淮過府試已是去歲的事，這個時候，祝哪門子的賀?裴少淮已經猜想到裴少煜此番另有目的，又想到裴少煜三番五次打聽伯爵府兩位堂妹的事，怎麽看都覺得不正常。

　　於是，裴少淮叫母親提前帶著竹姐兒、英姐兒去了別家。

　　裴少淮知曉，這二堂哥，年已二十，還未急著婚配，一直有參加科考，可惜院試一關始終未過。此人學問不好，嘴皮子卻了得，又撲得下身子，靠著那“竹賢書堂”與京都各富貴人家的子弟十分相熟。

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