“所以，女兒也會有身不由己的一天……”英姐兒喃喃道。

　　趁此機會，林氏把自己對於女兒婚事的考慮，說了出來，道：“娘親雖出身不好，好歹有個娘家，你大舅有些銀錢傍身，如今我又操持整個伯爵府，說話有些許份量……待你及笄之後，定不會讓他們草草定下你的婚事。”

　　“娘親同沈姨娘想法是一樣的，不求勳貴，只求長遠。”林氏道，“女子十八九歲說親也不遲，等你到那個年歲，興許你弟弟科考已有所成，屆時再說親，也多一些依仗。娘親本事有限，只能做這麽多，更多的，還需盼著淮兒。”

　　又喃喃道：“他日日五更點燈起，背書至天明，是個長進的。”

　　其實林氏心裡明白，兒子再好，再優秀，要成為姐姐的依靠，也不是一時半會兒可以達成的。

　　她不過想讓英姐兒安心一些罷了。

　　英姐兒懂事點點頭。

　　……

　　……

　　逢玉軒裡。

　　天一大亮，小院裡用過早膳，沈姨娘看見竹姐兒坐在窗前，正托腮望著院外，靜靜的。

　　裴家的兒女相貌皆是出挑，竹姐兒亦是如此。她承了沈姨娘的青絲雪膚，又得了父親的眉眼，骨相圓而柔潤，又因跟女先生學了琴藝、規矩，添了氣質，整個人愈發清透可人。

　　這樣的相貌，雖非一眼驚豔眾人，卻屬淡妝濃抹總相宜——穿得了素錦衣裙，也戴得了富貴牡丹。

　　此時，有小窗相襯托，似是——少女望外淡生怨，無處解憂。

　　沈姨娘取來一個扁圓的籮子，嘩嘩啦啦豆子聲響，紅豆綠豆在籮裡相撞跳動，最後摻在一起，花花一片，若不細看難相辯。

　　沈姨娘道：“來罷。”

　　同往日一樣，把一顆顆的豆子撿摘分開，又摻在一起，周而複始。

　　這原是婦人守寡消磨時日的事，卻叫沈姨娘拿來打磨竹姐兒的棱棱角角。

　　竹姐兒仰頭，望向沈姨娘，道：“小娘?”言語中滿是央求之意，希望小娘不要再叫她撿豆子。

　　她可以不出院子，可做點其他的也是好的呀。

　　“我隻攔住了你的人，沒能攔住你的心。”沈姨娘板著臉道，“不用哀求我，快些撿罷，除非你不想認我這個小娘了。”

　　說話這樣決絕的沈姨娘，同往日裡的她完全不同。

　　竹姐兒低頭，開始撿豆子，手滿一把，撒入瓷罐裡，嘀嗒嘀嗒響。

　　同時，淚珠子落入籮子，滴在豆上，也啪嗒啪嗒響。

　　她指尖探入籮子中，動作漸漸頓住了，這一個月，不知道撿了幾回了，往後，也不知道還有多少回。

　　沈姨娘見女兒如此，心頭冒上酸楚，再不能板住那張臉。女兒如此心傷，她豈能毫無所動?

　　沈姨娘走過去坐到竹姐兒身邊，讓女兒靠在自己肩上，輕撫道：“竹兒，你想哭便哭罷，小娘知曉你心裡難受。”

　　竹姐兒手裡握著的豆子，松開，落了一地，嗚嗚咽咽哭出聲來，她抱住沈姨娘道：“女兒知曉小娘為我好，可我的心裡就是好難受，女兒自知出身低了，再努力也賽不過她人，可還是忍不住想要試試，想多學些本事。”

　　“你是我生下來的，我豈會不知道你的性子，你自小便被我一直壓著，不讓你出頭，就是怕你長大了，太過爭強好勝。”沈姨娘寬慰女兒，語重心長道，“早兩年，我原也想認命了，讓你多學些本事，以後萬一真被老太太許了甚麽複雜人家，也能應對一二。可如今，你弟弟讀書了，邁出了一步，又叫我看見了希望，忍不住想替你討個安生的日子。”

　　“小娘的心思，女兒都懂……”竹姐兒應道。

　　“竹兒，你且熬過這幾年，待你父親回來，或有何時有機會，我只會想法子求他，替你尋個小門小戶，嫁過去當正經的大娘子，往後，你的孩子也能正正經經做人。他日，你弟弟若是能金榜題名，你就算真的熬出頭了。”沈姨娘說道。

　　這樣的想法，是伴隨津哥兒通過縣試而來的。

　　都是她生出來的，豈能光顧著一個?她若不替女兒打算，難不成指望他人?沈姨娘能做的不多，但至少先做了。

　　“再有一點，竹兒你要記住。”沈姨娘又道，“這個府上，平日裡不分嫡庶，不是理應如此，外頭的世道也絕非如此，不過是咱們遇見了個通情達理的主母，你有個讀書正直的父親而已。小娘以前當丫鬟時，見過太多嫡庶相爭的肮髒手段，高牆之下，絕非清靜之地。嫁進這樣的人家，沒有依仗，只會時時被人欺壓著。”

　　最後，沈姨娘叮囑道：“你不想撿豆子，便繡繡花、寫寫字，總之要待著這院子裡，好好把這兩年長出來的刺，打磨平了，再不抱甚麽一展身手的念頭。”

　　竹姐兒哭著應道：“小娘，我省得了。”

　　……

　　這日，早晨請安時。

　　老太太知曉了竹姐兒被沈姨娘禁足一事，斥責沈姨娘道：“本就是個庶出，不好說人家，你還禁著她作甚麽?不多出去走走，見見世面，這京都城裡，還能有自己送上門來的好姻緣?”

　　“老祖宗教訓得是，是奴婢眼光短了。”沈姨娘沒有辯駁甚麽，又道，“兩位哥兒在辛辛苦苦讀書，十分長進。竹姐兒自小不安分，奴婢怕她出去惹事，幹了甚麽不該的，到時候耽誤兩位兄弟……所以讓她在院裡磨一磨性子。”

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