老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜負了。”

　　依他們的意思，都想讓裴秉元應下來，進國子監讀書。

　　“父親母親知道的，孩兒並不是為這個。”裴秉元歎氣，無奈道，“徐大人與我做親家，已經官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進士出身，如今已調至兵部、工部任職，官六品，孩兒的那些同窗們，要麽中舉外任了，要麽早早放下學業，承了家裡的產業，唯獨我，這麽些年不管不顧一直考著……孩兒十六歲就是秀才了，如今年近四十，卻要領著一個貢監的名額，入國子監進修，這叫孩兒如何應得下來?”

　　如何放得下臉面，又如何放得下執念——裴秉元始終是要給自己一個交代的。

　　大堂內，沉默著。

　　許久，裴老爺子才道：“都考了這麽多年，也夠了……”

　　“不夠。”裴秉元情緒激動了許多，額上青筋冒了出來，道，“我寧可讓別人罵我是頭倔驢，也不願別人叫我懦夫。”

　　見此情景，老太太出來打圓場道：“今日就到這裡罷，回頭再慢慢商議。”

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　　夜裡，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。

　　在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監名額這一情節的。興許是他的到來，讓裴徐兩家感情更加親近，於是發生了這一幕。

　　身邊的人，或是事，都在微妙地變化著……他將會面對越來越多的未知。

　　裴少淮初初踏上讀書之道，父親這樣的事，對他的衝擊很大，試想，若是換了自己，該如何選擇呢?一邊是寒窗苦讀堅持了二三十年的荊棘路，前途未卜;一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。

　　他亦不知如何決斷，無怪父親會如此躊躇不定。

　　裴少淮心裡唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能盡量避免這樣的兩難境地。

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　　此後又過了兩三日，裴秉元或獨自一人待在書房內，或對著院中落葉枯枝沉思，一直沒有松口的意思。

　　老爺子、老太太皆歎氣連連，兒子不肯他們又有甚麽法子，只能如此了。

　　這日，曹夫子下堂之後，淮津兄弟如往日一般，主動留堂，先是口中念念有詞，背記《論語》，等背得差不多了，再取來筆墨，將方才所背的，一一書寫下來。

　　既是默寫，也是練字。

　　兩個小子並不圖快，一筆一劃都寫得極認真。

　　等到斜陽，慢慢將屋外的影子一點點拉長，最後映入到課堂當中，兄弟二人才發現父親的影子，頎長，筆直——原來，裴秉元一直站在窗外，背著手，安靜地看著兄弟二人背書寫字。

　　就好似看到了自己小時候讀書習字的模樣。

　　“父親。”兩兄弟起身問好。

　　“為父打攪到你們溫習功課了。”

　　“不曾。”

　　見到兩個幼子頗具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉緩緩舒展開來，問道：“《論語》背到哪一卷了?”

　　津哥兒不好意思先答，便輕輕扯了扯兄長的衣袖。

　　淮哥兒如實應道：“弟弟已經背完了四卷，我比弟弟慢不少，才背到第三卷的為政篇。”

　　“為政篇?”裴秉元自然忘不了，緩聲念道，“子曰，吾十有五而志於學，三十而立……[1]”聲音漸停。

　　淮哥兒則順著父親的話，稚聲往下念道：“四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩[2]。”

　　一切都是恰好，裴秉元恰好來了，淮哥兒恰好背到了這一篇目。

　　裴秉元拿起淮哥兒默寫的紙張，紙上正默寫著這幾句。孔老夫子隻告訴了世人，十五立學，三十立身……世人常常容易忽略，書間十五與三十兩個數，寥寥數筆，於一個人而言，是漫長的十五年。

　　從意氣風發的少年郎，到一點點將自己收斂起來的中年人。

　　本是讀過千百次的幾句話，此時，讓裴秉元心間咯噔頓了一下。

　　“甚好。”裴秉元誇讚，道，“你們繼續溫習功課，為父不打攪你們了。”

　　“是。”

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　　隔日一大早，伯爵府備了馬車，裴秉元親自前往徐家，應下了貢監之事。

　　回到家，他對老爺子解釋道：“家中淮兒津兒都是難得的讀書之才，我未竟的願、未達成的事，由他們接著去做罷，他們往後的風光，便是我的風光。我既已到了這個年歲，也該試著走走其他的道了。”

　　裴老爺子欣慰道：“你能想明白便好。”

　　又過月余，這日，裴秉元啟程前往國子監進修。兩地雖同在京都城內，但依照國子監的規矩，他入學之後，唯有初一十五休沐之時，才能回家。

　　裴秉元告別父母后，與林氏說：“這幾年，辛苦你費心操持這個家。”

　　“是我的本分，官人莫惦念著。”

　　最後，裴秉元對淮津兩兄弟說：“為父不在，你們要聽祖父的話，要聽夫子的話，用功讀書，不可懈怠，但可今日完成之事，絕不可拖到次日。”

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