翌日,大理寺獄。

一名獄卒從腰間掏出鑰匙，哆哆嗦嗦地開了門。木門發出沉重而乾澀的聲響，那獄卒恭敬地將鑰匙交與孟宗便稽首退下,大氣都不敢喘一個。

牢房裏,范值望着跨門而入的孟宗，素來從容的面龐難掩意外。

「孟大人來此,可是揚州有消息了？」

他的聲音十分虛弱，出口的每一個字都像是破鼓裏穿過的風,艱難而滯澀。

只這具病痛纏身的軀體並未消磨他半分意志,軟塌上的老人一雙睿智的眼靜靜望着孟宗。

孟宗掀開袍角席地而坐，道：「老大人想要知曉甚消息？四方島慘敗？廖繞戰死？還是柳公公與顧大人帶着蛟鳳與老大人的侄女往上京而來？」

四方島慘敗,廖繞戰死，蛟鳳與錦書正在前往上京。不過寥寥數語，范值便已猜到揚州之事大抵是成了。

他微微一笑道：「老夫已知曉我想要知曉的消息，多謝孟大人慷慨告之。孟大人今日之來意，怕是不僅僅是因着揚州。說罷，趁著老夫如今還有一口氣,興許能為孟大人解惑一二。」

范值以為孟宗是為了廖繞與潘學諒的案子而來，卻不想孟宗沉下了眉眼,道：「旁人都道聖上能繼承大統，是因着武有戚家文有刑家。卻不知，聖上願意領兵入京,還是老大人之功。」

孟宗這番話倒是有些出乎范值之意料。

怔楞一瞬后，他垂眼笑道：「孟大人繼續說，老夫聽着。」

「咱們這位聖上,當初若非被逼到走投無路,大抵不會離開太原府,去搶那把龍椅。老大人去太原府見聖上之事，也就戚皇後知曉。這世間之人自也不知，聖上會揮兵北上，還是聽了老大人一勸。如今聖上膝下只有二子，這兩位皇子老大人與本官都曾在文華殿授業過，想來老大人也知曉，二人皆是庸碌之才。大皇子佔了個長字，得刑首輔一眾文臣支持，勉強稱得上是知書守禮，只他行事太過溫吞，也太過聽話，連身邊幾位大監的話都不敢反駁，便是登基為帝，也不過一傀儡爾。」

孟宗說到此便微微一頓，顧自從一邊的茶壺斟了杯冷茶，呷一口，繼續道：「至於二皇子便更糟糕了。作為戚皇后唯一的兒子，二皇子有整個戚家與上京的武將為底氣，倒是比大皇子勇武許多。只可惜此子太過剛愎自用，也太過急切，所做之事亦是惹人詬病，實非良君之選。」

孟宗這樣一番話，可謂是大逆不道，也可謂是推心置腹。

范值抬眼看他，不置一詞。

「本官與老大人能看見的，皇上自然也看得見。當初老大人請纓做懷安世子的啟蒙老師，想來便是猜到了日後這一困境。聽聞老大人曾與翰林院的林大人道，懷安世子博聞強識，聰慧異常，頗有皇上幼時之風。皇上許老大人秘密教導懷安世子多年，又遲遲不肯立儲，老大人大抵也知曉是為何。」

范值漸漸斂去面上的笑意。

良久，輕嘆一聲：「可惜皇上到了最後終究是心軟了。不，老夫最可惜的是，老夫這具身子撐不了多久了，便是皇上也……」

嘉佑帝在養心殿咳血的事，不管是內廷後宮，還是朝堂民間，知道之人寥寥。

范值與孟宗便是少數的知情人之一。

孟宗明白老尚書在可惜什麼。

若是他能再活幾年，若是皇上的身體這兩年不曾衰敗得如此厲害，到得懷安世子及冠之時，莫說老尚書了，便是他孟宗大抵也會支持懷安世子坐上那位置。

只如今懷安世子不過將將十一歲，朝中諸位臣公又分為幾派，面和心不和，鎮日裏想的是如何削弱敵派的勢力。

懷安世子一總角小兒便是能坐上那位置，也決計坐不穩那龍座，甚至還會招來殺身之禍。

嘉佑帝的身子每況愈下，他猶豫了，也心軟了。

而老尚書兩權相害取其輕，選擇了大皇子，並以己身入局，想在臨死前將戚家與二皇子的路徹底堵死。

刑首輔正是看明白了老尚書的抉擇，這才盡全力相助老尚書，又派人秘密護著柳元與顧長晉前往揚州府。

范值對孟宗的來意愈加琢磨不透，「老夫今日是愈發看不懂孟大人了。」

孟宗淺笑道：「老大人從來不曾放鬆過對本官的提防，本官一直知柳元乃老大人的人，也知他向本官投誠是得了老大人之命。」

范值不否認，只淡淡道：「那孩子是個好的。」

「柳公公是不是個好的，本官不在乎。本官今日來，便是想問問老大人，若有一人，比懷安世子更適合那位置，老大人可願助他一臂之力，就像老大人曾不遺餘力地助懷安世子一般？」

范值定定看着孟宗，似是在分辨著孟宗此話是真是假，半晌，他道：「何人？」