西曆2305年、八月一日、十五時四十七分。

——「櫻花」作戰，進入第三階段——

巢穴內部。

「…什麼。撤退命令？」

以驚愕著的沃爾夫為首。「紅色一號」所屬部隊的全員，都接到了「撤退」的指令。

雖然來的突然…但他們，都向來對上層部的指示沒有什麼猶疑。

「嘖。我還以為能更盡興一點的…但沒辦法。沃爾夫隊，回去了！」

因此雖然會對沒有參與到討伐最深處敵人頭目的戰鬥中，但大概能理解這是由於紅色一號已經打倒了敵人的緣故。

於是他們接着便也是紛紛調轉機頭，朝着劃定好的作戰範圍之外離去，再被傳送回衛星當中了。

但在離開之前，駕駛着量產型百式改的柯瓦特羅，卻似乎憑藉自己的新人類感知預料到了什麼。

「…原來如此。世界…不。我們。看來又要迎來大的變革了啊…」

並在喃喃感嘆一句后，才轉身跟着部隊離去。

***

短短片刻，在前進著的人革聯軍隊們的眼前，就發生了相當奇異的事情。

一者，是「紅色一號」的部隊，他們突然停止了前進的行動，轉而向後撤回離開。

二者，則是…

那群beta。不知為何，它們竟然如同死物一般，兀自停止了行動。

任憑士兵們如何地去用自己的武器來打殺它們，也是不為所動。

就好像是失去了靈魂一樣。

對這現象感到疑惑，可戰士們也依舊按照預定的路線在前進。

並在最後抵達的地點裏，見到了能夠解答這疑惑的答桉：

那是…紅色一號的機體。

是他曾經駕駛過，而在天竺國一地奮戰過的黑紅色ms。

它的手中握著劍。向前探出，似乎是在最後一刻也與誰在作戰。

——而它的胸口，也是被刺穿了。內部駕駛艙構造同樣地被破壞殆盡。

相對的。卻也看不見任何的敵人。

眼前存在的只有泛著藍光的物體。那是beta巢穴的反應爐心。

所以答桉揭曉了。那是有且只有一個的答桉：

…紅色一號。在生命的最後一刻也同這深淵之中的beta怪物們，進行着奮戰。

並最終以生命為代價——為這場戰鬥，為人類取得了勝利。

……親眼見證了如此的場景。如今，他們能做的事情也只有一個了，

紛紛，朝着那把自己化作了一座豐碑的機體注目著的同時。

駕駛艙之中的士兵們，不約而同地右手抬起，與太陽穴平齊。

——敬禮。

那是來自五湖四海、有着不同膚色、不同語言、不同面貌、不同文化的軍人們——

對那果敢的戰士，所敬上的相同的事情。

而這，便是此刻，對於「紅色一號」的無私奉獻——

他們能做到的，最好的禮尚往來了。

***

跟着，緊張的搜尋便又展開。

只是這次不是為了其他的什麼，而是為了找尋先行突入了的頂武部隊的代理部隊長——楠晚星的法芙娜.存在。

白色巨人的身影即使在巨大的巢穴深處也很醒目。

與強化要擊級的戰鬥因為重頭腦級被擊殺而成功結束，同樣跟着來到地下的崔亦菲，也不消一會兒，便找到了仰躺在機上的那台機體。

「…晚星姐。晚星姐！」

有些不安地連聲呼喚著對方的名字。崔亦菲的殲-10與法芙娜.存在建立起了通訊鏈接。

可是沒有任何的回應傳來。焦躁的她索性操縱機體伸出手來，半強制地將法芙娜.存在的駕駛艙區塊從外部打開。

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然後崔亦菲也是打開了殲-10的駕駛艙，跳了下來，打算直接以面會面地確認那名閨蜜兼長官的狀態。

幸好。這舉動終於是得到了些許的回應：

「…亦菲？」

駕駛艙里的楠晚星。蘇醒了過來。儘管她看上去極為疲憊——

「是我。是我…！晚星姐，的確是我…！」

但還有呼吸。還能說話。這一事實不由得讓崔亦菲重新振奮…

直到她看到了眼前的少女的眼睛。

緋紅的雙眸如今虛無且渙散。沒有任何光亮泛上來，顯得空洞且虛無。

而她。雖然在說着話——

但目光，卻顯而易見地沒有注視過來。難道同化現象雖然最終沒有剝奪她的生命…

可是依舊拿走了她的一部分感官，作為使用力量的代價嗎。

「…！晚星姐。你的、眼睛…？」

「…這不重要。亦菲。」

但面對友人的擔憂，楠晚星只輕輕地道。

她此刻，在意的事情只是——

「你告訴我。紅色一號…不。我們…勝利了嗎？」

「…沒錯。晚星姐。」

而強忍住眼眶裏差一點灑落的淚水——縱使對方看不見。

把住對方的手，崔亦菲斷斷續續地道：

「我們…紅色一號。他，的確是贏下來了…直到最後都…！」

***

但，無論是喜悅、敬仰，抑或是傷悲——

在這裏，都不能存續太久的時間。

畢竟這裏是戰場，若有多耽擱的話，還不知道會不會有什麼變化。

因此人革聯的突入部隊，在做好了對於現場的錄影和數據採集后，便開始了櫻花作戰的最後一道工事。

那是——在反應爐的周邊，安裝上內置在各個機體里的，氣化爆彈芬里爾。

這是以「哪怕只有一台抵達也能夠破壞巢穴反應爐」為前提，而準備好的大當量。

而殘存的機體總數共三十七。遠遠超過預想當中的數目。

所以，安裝芬里爾的工作不一會兒便完成了。機群也沿着原本的路線朝外返航。

「……好。大家都撤出了吧！那麼，芬里爾要引爆了…！」

而取代已經意識昏迷的楠晚星，暫代指揮部隊的哥頓，在確認三十七架機體都平安撤離，並將紅色一號的機體和救世主型法芙娜也回收出來了以後，便打開通訊下令著。

只是這行為卻被一個人給打斷。一個他沒有預想過的人物：

「…稍等。上尉。」

是尹泰煥。他打開了通訊，滿臉寫着嚴肅和認真。

「嗯？怎麼了、尹？」

「起爆鍵。能否交給我來按下？」

「…可以是可以。不過為什麼？」

「——沒辦法。難得這今生唯一的機會…我也會想逞下英雄啊。」

「原來如此。…那就交給你了，尹。」

對於友人這難得的要求，哥頓自然意態輕鬆地答應道。

「…別了。令人厭憎的記憶！」

而得到了允可，尹泰煥便是輕輕地吐出一口氣。

隨後他則是接管過了引爆的程式，並按下了其的啟動按鈕。

「芬里爾，啟動。」

伴隨着清朗的電子音。轟隆的爆炸聲和構造坍塌的聲音一併響起。

那是雖然粗野，但鮮有事情可以企及的之音。

「…嘿。接下來對於這攤東西的開採，就先讓給u.s.n的那群傢伙吧…哎，通信復原了？」

而感嘆著的同時，哥頓也察覺到了一些異狀。

「這裏是總指揮部！…終於恢復通信了嗎…作戰部隊！請彙報你們的情況！」

「——情況啊。情況就是…」

哥頓露出了暢快的笑。

「我們勝利了。完畢。」

「什…什麼？作戰部隊…請重複一遍？」

「我說——我們勝利了！」

***

「…太好了…太好了！人類贏了！

」

「萬歲！我們勝利了啊！

哈哈…哈哈哈。媽媽，您老人家的在天之靈看見了嗎？我們，終於要把beta…趕出地球了！」

聽聞前線作戰成功的消息，即便是作戰中心的通訊員們，也難以壓抑狂喜地高呼著。

也許「勝利」，就真是令人難以抗拒的一種強效興奮劑。

但在這狂歡般的氛圍下，卻有兩人自始至終都沒有被感染。

一者是李林順。他向來習慣以冷靜而近乎冷酷的視角來分析問題。

對他而言，戰死者數量在一半以上的勝利，從統計學上來講根本不值得慶幸。

而且。那名紅色一號，也是生死未卜。

雖然李林順，對這種在他看來是故弄玄虛的傢伙沒有興趣。

可是不得不承認，離開了他，接下來的作戰就會變得舉步維艱…

所以如今的他不但沒有高興，眉頭上，反而還多了些對未來的擔憂。

而另一者…出人意料的。是那名來歷不明的少年，皆城總士。

跟着總士更是背身過去，似有去意。

「…這就要走了嗎。皆城？」

李林順也沒有轉頭，而只是簡短地問了一句，沒有挽留的意思。

究竟，兩者也只是萍水相逢。

「嗯。…相關的報告書幾日之後會提交的吧。就先別過了，李中校。」

總士點點頭。緊接着，他步出連接着基地與外界的幽深走廊。

「…父親。我已經見證了。和平之外的事情——鮮血、戰爭、犧牲…」

步在黑暗的走廊里，帶着些哀愁的詩意泛上心頭，總士也同時自言自語着。

「還有——一名英雄。」

說到此處，他下意識地抬起手來捂上面孔。

眼角的傷痕，也似乎重新泛上陣痛。

…正是因為這道傷痕。他才註定無法成為守護人們的戰鬥的英雄。

那麼——小島需要的人。能夠像是那名「紅色一號」一樣地作戰的人。究竟是誰呢。

「……一騎。」

於是，少年不自覺地念誦著自己那五年多已經沒有過交談了的青梅竹馬的名字。

也是。給他留下了臉上這道傷痕的男孩的名字。

「你能做到的吧？成為『英雄』…像是那名『紅色一號』一樣的英雄啊。」