青登忍住惡臭，邁步向前，踏進土間。

  「菊池先生！菊池先生！」

  他朝著裡面又喊了兩三聲。

  不多會兒，就聽屋子的深處傳來虛弱的咳嗽聲。

  「咳咳……叫喊什麼啊……吵死人了……要進來就快進來……」

  得到菊池千水的入屋許可了……既如此，青登也不客氣了。

  雖然這棟與危房無異的破屋怎麼看也沒有個「家」的樣子，但不管怎麼說，此地也是他人的住所。

  因此，青登還是規規矩矩地脫掉腳上的防雪靴，並以右手提著從左腰間解下的越前住常陸守兼重。

  屋裡很暗，沒有一點兒光亮，靜悄悄的。

  地板上鋪滿了隨意堆放的衣物，以及各式各樣的垃圾，基本沒有下腳的地方。

  這個時候，不知怎的，青登忽地回想起從原町一路走來時所望見的每一景每一幕。

  雖然原町是一座很破很舊的貧民窟，但其街巷的空氣里好歹仍有人的氣息。

  嬰孩的哭鬧聲、年輕人的談話聲、老人的咳嗽聲……原町里隨處可見這些喧鬧嘈雜。

  時不時的，還能看見好幾個小孩在狹窄的巷弄里跑來跑去。

  時不時的，還能嗅到非常好聞的燒煮東西的香味。

  時不時的，還能聽見歡愉的笑聲。

  唯有這裡……唯有這座搖搖欲墜的茅草屋毫無生氣，與四周、與原町的一切格格不入，仿佛只有此地從世界切離。

  沒有半絲生氣的環境，再配上這堪稱恐怖的惡臭……有那麼一瞬間，青登的腦海里浮現出自己現在不是在進入一座茅草屋，而是正前往魔界的錯覺。

  「小心，別踩到東西摔倒了。」

  青登轉回頭，低聲提醒了下身後的紗重和八重之後，親自打前鋒，以仿佛是在未開發的原始森林裡行進般的謹慎動作，小心翼翼地朝屋子的深處走去。

  「這個家……真是越看越覺得厲害啊……到底要怎麼住才能將好好的一個家住成這副德性啊……」

  八重縮了縮脖頸，細聲呢喃。

  看樣子，她也被這個不像是正常人類會擁有的居住環境給嚇到了。

  「這還不簡單。」

  八重的話音方落，一旁的紗重便以無悲無喜的口吻緩聲道。

  「當你無心活著時，你的家自然會失去『人』的氣息。」

  在說到「無心活著」與「失去『人』的氣息」這兩組字眼時，紗重特地加重了語氣。

  經過一連串艱辛的「跋山涉水」，一行三人總算是穿過玄關，來到屋內的廳房。

  儘管早已做好了心理準備，但屋內光景之「慘烈」，還是讓青登等人不由一驚。

  首先，光線更暗了。幾乎可說是伸手不見五指。

  其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己會被臭暈過去。

  這時，冷不丁的，一道嘶啞的中年男聲乍然響起。

  「你們……是什麼人啊……？找我有事嗎……？咳咳！咳咳咳！」

  青登揚起視線，循聲望去。

  在天賦「貓眼」的加持下，環境的昏暗與否對青登的視力根本無法構成影響。

  聲音的主人，自然正是在獨眼龍一行人被青登打跑後，就忙不迭地溜回屋子裡的菊池千水。

  他盤著腿，倚著牆壁，手裡抓著一瓶酒。

  從瓶身來看，菊池千水所喝的酒水，乃是江戶市場上最便宜、除了量大管飽之外便毫無優點的低劣清酒。

  「抱歉啊……因為剛才急著回來喝酒……所以忘記向你們道謝了……謝謝啊……多虧了你們，我暫時不用去挖礦了……」

  話未說完，菊池千水便端起手裡的酒瓶，豪飲一口。

  一時間不知該如何搭話的青登，默默地把視線轉向別處，環視四周。

  廳房的角落裡放著一團髒兮兮的被褥，上頭沾滿了污垢。

  即使是在如此昏暗的環境裡，這團被褥看上去仍舊油光發亮的。

  青登覺得將這團被褥上面的油漬刮下來，完全夠用來燒一盤菜了。

  以菊池千水正盤腿坐著的地方為中心，周圍的地板上堆滿了喝空的酒瓶。

  這些空酒瓶這兒一堆、那兒一坨地胡亂散落在地板上，幾乎淹過了青登等人的腳踝。

  目力所及之處，基本沒有任何像樣的家具，映入眼帘的除了垃圾就是垃圾。

  然而，在仔細一看後，青登驚訝地發現：在那團骯髒至極的被褥旁邊，擺著一架不大不小的書櫃。

  書櫃裡一絲不苟地整齊羅列著四書五經、《史記》、《資治通鑑》、《詩語粹金》、《幼學便覽》等書籍。

  【《詩語粹金》、《幼學便覽》：二者皆為日本漢詩的入門教本】

  在這棟骯髒、混亂得如墮魔界的破屋裡，唯有這架書櫃仍是整整齊齊、乾乾淨淨的。

  菊池千水曾是位私塾老師——青登驀地回想起有馬昨夜吐露過的這條情報。

  「好了，說吧……」

  菊池千水的聲音，將青登的意識拉回現實。

  「你們不惜與『狂犬一家』的人打上一架，所為何事？」

  菊池千水一邊說，一邊打了個大大的酒嗝。

  他仰起臉，朝青登投以一種像是在注視著某一點，又像是什麼東西也沒有看的眼神。

  簡而言之，菊池千水的眼神死氣沉沉的，活像是死人的眼睛。

  既然對方直接開門見山了，那青登也樂於節省時間、直入正題。

  「菊池先生。」

  青登在菊池千水面前的一塊尚未被垃圾覆蓋，還算乾淨的區域屈膝坐定。

  「我等今日冒昧拜訪，所為之事僅是想向您求證一些事情——您還記得北番所定町回同心：橘隆之嗎？」

  橘隆之……聽見此名的下個瞬間，真的是一瞬間的功夫，菊池千水的雙眼猛然瞪圓。

  隨著眼皮的抬高，他那空洞的眼神恢復了些許光亮與生氣——然而，這僅僅只是轉瞬即逝。

  其眼裡的光芒來得突然，去得也快。

  少頃，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整個人恢復回「活死人」的模樣。

  「……你問這個做什麼？」

  青登不知是不是自己的錯覺，他總覺得菊池千水的嗓音變得更嘶啞了一些。

  「我什麼都不知道。」

  菊池千水呷了一口酒。

  「請你們離開！」

  面對菊池千水突然下達的逐客令，青登充耳不聞。

  「菊池先生，據我所知，三年前你向奉行所報了宗殺人案，而負責偵辦此案的人，正是橘隆之……」

  「我不是都說我什麼都不知道了嗎！！」

  怒吼。

  歇斯底里的怒吼。

  菊池千水的吼聲打斷了青登的話音。

  與此同時，他將手裡的酒瓶擲向青登。

  滑出瓶口的酒水四下飛濺。

  青登趕在瓶身砸中腦袋的千鈞一髮之際，及時側頭躲過飛來的酒瓶。

  乓啷！

  酒瓶砸中青登身後的牆壁。

  清脆的碎裂聲，霎時將四下的氛圍抬至緊張的境地。

  分立於青登左右的二重姐妹，就像是提前演練好的一樣，同時挺步閃身，護在青登的身前，組成一堵隔開青登與菊池千水的人牆。

  「喂！你這王八蛋！好端端的突然發什麼瘋呢！」

  八重率先發難。

  「菊池先生，請您冷靜一點。」

  紗重緊隨其後。

  「嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！咳咳咳！咳咳！嗬……！嗬……！」

  菊池千水試圖起身，然而他才剛把脖頸抬起，便神色痛苦地貓低腰身，手捂胸口，氣喘吁吁，喉間噴吐出難聽的咳痰聲。

  「我都說了……我什麼都不知道……如你們所見，我就一酒鬼……！」

  「趕緊離開！我不想再和你們說話！」

  「若是看我不順眼，就一刀殺了我吧！」

  「反正……除了這條爛命之外，我一無所有了……！」

  吼畢，菊池千水仰身向後，躺回原位。

  紗重姑且不論，八重可是個暴脾氣的姑娘。

  菊池千水的惡劣態度，直接點燃了八重的怒火。

  「喂，你……」

  然而，八重才剛來得及輕啟朱唇，青登便搶先一步地奪過話頭：

  「八重，稍安勿躁。」

  青登擺了擺手，示意紗重和八重退下。

  姐妹倆在猶豫了一會兒後，分別退回至青登的左右兩側。

  「菊池先生，雖然我不清楚您的過往，更不知道您與橘隆之之間到底發生過什麼，但我迫切地想要知道與橘隆之有關的一切。所以，望請您助我一臂之力。」

  經過適才的爆發，此時的菊池千水就像一隻泄了氣的皮球，情緒恢復鎮定。

  「橘隆之……橘隆之……一口一個『橘隆之』……呵！」

  菊池千水嗤笑一聲，然後抬起視線，以審視的目光上下打量青登。

  「你到底是什麼人？為什麼想知道這個男人的事情？」

  「……在下乃是橘隆之的故人。」

  「呵！」

  又是一聲嗤笑。

  「故人……你這樣子的回答，只會讓我覺得爾等甚是可疑啊。」

  這個時候，紗重和八重的視線雙雙落在青登的身上。

  哪怕不用眼睛去確認，青登也知道這倆姐妹眼下的這番注視是何意思。

  青登的眉頭微微蹙起，瞳間浮現思索的眸光。

  「……我知道了。」

  片刻後，就像是下定了什麼決心似的，青登用力地點了下頭。

  「我並沒有說謊。在下確實是橘隆之的故人——而且還是特別有淵源的那種故人。」

  說罷，青登抬起手，緩緩揭下頭上的低沿斗笠……

  起初，菊池千水只是漫不經心地將目光投射而去。

  而很快的，他那原本漠然的神色以肉眼可見的速度散去。

  取而代之的，是一種無與倫比的震驚之情。

  他的眼瞳中，清楚地倒映出青登的臉龐。

  「橘先生……橘先生……？！」

  菊池千水失神地凝望著青登的臉，嘴裡喃喃自語，反覆輕吟橘隆之的名字。

  這是怎樣的一聲呢喃呢？

  似是在懷念……

  似是在感傷……

  似是在悲愴……

  青登訝異地挑了挑眉，但他並沒有說話，靜靜等待菊池千水的情感波濤褪去。

  不消片刻，菊池千水突然露出笑容。

  寧靜的微笑。

  「原來如此……你就是……橘先生的獨子……橘青登嗎……」

  「你和你父親……長得可真像啊……」

  青登聽罷，不自覺地抬手摸了下自己的臉。

  他們橘家的老僕九兵衛，以及有馬、豬谷、牛山等人，都曾提及過青登與橘隆之的相貌非常酷似。

  雖然每個認識橘隆之的人都這麼說，但因為自己在穿越到這個世界時，橘隆之就已經往生了，青登只能在「原橘青登」的記憶里探尋橘隆之的長相。不幸的是，「原橘青登」的記憶早已因時間的流逝而變得淡薄不少，所以青登對於自己和橘隆之長得有多像，並沒有什麼實感。

  「是的。在下正是橘隆之之子，橘青登。」

  「……呵。既然是橘先生的兒子，那我可不能太失禮了……」

  菊池千水費勁地挺高腰杆，坐直身子，雙腿不再盤著，改為中規中矩的跪坐。

  明明只是換了個正經的坐姿而已，但整個人的氣質頓時變得不一樣了。

  如果說剛才的菊池千水渾身散發著頹然、潦倒的氣息，活像是一條喪家犬，那麼現在的他則是多了幾分人樣。

  「在下菊池千水，以前是一個在私塾教漢學的老師，而現在……如你們所見，是一個一無是處的酒鬼。」

  不僅氣質變了，就連對待青登的態度也變緩和了不少，最起碼話語裡沒有再帶刺兒。

  「菊池先生，在下已開誠布公。」

  青登一邊說，一邊將手裡的斗笠放置到腿邊。

  「故也請足下推襟送抱。您只需把您所知的與橘隆之有關的一切，全盤托出即可。除此以外，在下別無所求。」

  「……我比你年長，我可以斗膽喚你一聲『橘君』嗎？」

  菊池千水問。

  「請便。」

  青登點頭。

  「那麼……橘君，請先容我冒昧一問：你為什麼想知道爾父的往事？」

  菊池千水筆直注視青登，眼神銳利，一副不在這個問題上得到確切的答案就絕不罷休的模樣。

  青登若有所思地沉默片刻——

  「……在下就長話短說了。」

  「在下目前正追蹤一起極緊要的案件。」

  「經調查，此案與吾父有著極密切的關聯。」

  「因此，為了收集情報，特來叨擾足下。」

  菊池千水靜靜聽著。

  待青登的話音落下後，他露出意味深長的笑容。

  「橘君，你正在追蹤的那起案件……該不會涉關一種紅紫色相間的藥丸吧？」

  語畢，他伸出右手的拇指和食指，比出藥丸的形狀。

  頃刻間，青登和二重姐妹的內心掀起驚濤駭浪。

  紗重和八重是飽經訓練的女忍者，因此儘管心情很不淡定，但她們還是保持住了外表上的鎮定。

  青登亦然。

  對於身懷天賦「帝王之術」的青登來說，控制自己的面部表情從來不是什麼難事。

  菊池千水竟然知道「詭藥」的存在……

  而且在提及與橘隆之有關的案件後，就立即聯想到「詭藥」……

  這個自甘墮落的「原私塾教師」果然知道些什麼！

  一念至此，青登表情鄭重地用力頷首。

  「是的，誠如足下所言——在下目前正追蹤的那起案件，確實涉關一種紅紫色相間的藥丸。」

  從青登口中獲得肯定的答覆後，菊池千水低下頭，「呵呵呵」地接連發出自嘲的笑聲。

  「呵呵呵……難道說，這就是所謂的『孽緣』嗎……」

  「父子二人……居然都跟那個破藥扯上關係……這可真是……」

  說到這，菊池千水昂起頭，仰天長嘆。

  「行吧……事已至此……我就把我所知的一切，統統告訴你吧……」

  菊池千水朝分別站在青登左右的紗重和八重，比了個「請」的手勢。

  「二位姑娘，請隨便找個地方就坐吧。我的故事要講很長，你們一直站著會很累的。」

  紗重搖了搖頭。

  「感謝您的關心，但我們站著就好。我們哪怕是站上一整天也不會覺得累的。」

  「這樣啊……那隨便你們吧。」

  菊池千水捻著亂糟糟的鬍鬚，作回憶狀。

  「唔……該從哪兒開始說起好呢……」

  「呵……果然還是得從阿琦……從我的亡妻開始說起啊……」

  「吾妻的慘死，就是一切故事的開端……」

  「就如在下適才所言，我以前是一個在私塾教漢學的老師。」

  「我所執教的地方，並非是什麼名動天下的大學堂，就只是一座在江戶街頭隨處可見的名不見經傳的小私塾，在冊學徒一共也就三十來人。」

  「雖然賺得不多，但還算是衣食無憂。」

  「10年前，在朋友的推薦下，我認識了一個優秀的女人。」

  「她叫阿琦，農家出身，不僅人長得漂亮，而且手腳也很勤快。」

  「說來羞恥，在看見她的第一眼，我就喜歡上她了。」

  「幸運的是，阿琦也對我很有好感。」

  「所以，我們倆在相識後沒多久便結婚了。」

  「阿琦是一個完美的妻子。」

  「每當我每天晚上回到家，每當我看見阿琦的笑臉，我就會感覺全身的疲憊都消失了。」

  「與阿琦結婚後的日子雖然不富裕，但我卻由衷地感到幸福。」

  「然而……這份幸福，僅持續到3年前……那個該死的破藥出現為止……！」

  (本章完)