雎國公子府，一衛衛長百城焱從新年宮廷聚會的宿醉中醒來，略作休整，便召集幕僚，於正廳中商議事務。

黃昏時分，家僕進來通報：「少府唐思周大人求見！」

「請。」

百城焱作為百城侯的獨子，雎國上下公認的下一任國主，府上自然從來不缺權貴登門，因此也沒太上心。

「將軍啊，可憐可憐我這老頭子吧。」一聲哭腔突然撞入廳堂，百城焱愕然抬首，只見年過半百的唐思周顫步走進來，便起身道：

「唐大人，這是何故？」

唐思周道：「讓大人笑話了，只因老朽年邁無能，害家族讓外面的年輕人白白欺辱，只能找百城將軍來主持公道。」

百城焱笑道：「大人說笑了，在這寒葉城裡，還有哪個不長眼的年輕小輩，敢招惹你們唐家？這不是和我百城焱過不去嗎？」

唐思周道：「不敢瞞大人，欺辱老朽的，正是軍隊中人。」

百城焱奇道：「哦？不會是我一衛里的吧？」

「不敢。」唐思周忙道：「大人治軍有方，豈會出此不肖之徒。是那二衛中人。

先前廉將軍在民間招攬了許多鄉野村夫，還從中提拔了兩個什長，一個名叫葉子啟的，一個名叫顧峰的，他們不曾受軍戶家風熏染，目無軍紀，行為不端，公然在城中欺辱老朽的女兒，可憐老朽一介文官，不敢和武官爭勇，只能來請求大人了。」

百城焱聽說兩人出身民間，就知道事情好辦了，笑道：「既然如此，請老丈放心，本將軍身為一衛衛長，自當肅清軍紀，為民除害。」

唐思周喜道：「既如此，就有勞將軍了。」說著，身體前貼，掏出一千兩銀票，放到百城焱袖裡，百城焱頷首笑笑，唐思周便自退下了。

送走唐思周，便有幕僚進言道：「將軍，二衛薛義護短得很，要暗地抹掉他的人，只怕惹麻煩啊。」

百城焱笑道：「你太多慮了。何必暗做手腳？後天就是軍演，屆時我一衛和他二衛、三衛演練，年年都得出意外死那麼幾個。我就是在他薛義眼皮子底下把他兩個什長剁了，薛義他也說不出什麼話來。」

幕僚一聽，心知百城焱對於廉洪野在民間徵兵、擴大二衛軍力，本身就有怨氣，這也是泄憤之舉。這樣再忤逆主公心意，就太沒有眼色了，因此趕忙道：「將軍英明。」

「叫劉尚來，你們去查查那兩個野兵的底細，特別是參加軍演的哪一場。」

「是！」

同一時刻，寒葉二衛大營。

鐵甲抖摟，槍起如龍。

「喝！」

「喝！」

二百士兵齊呼，呼聲像是冬日裡一棵棵孤兀的雪松穿入半空。

正是練兵時。

葉子啟站在劍進槍對練的軍陣里，站在他對面的，是一名與他同階的什長，三十多年歲的老練槍兵，林放。

「喝！」

同列的四十桿槍一齊扎出，葉子啟擺劍，格開林放刺向自己的這一柄。隨著又一聲齊喝，換葉子啟刺劍，林放揮槍將劍刃格開。

「小子，你這劍使得，比你兄弟可差不少斤兩啊。」林放說道。

「當然了，顧峰是我們鎮上最厲害的。」葉子啟答道。

林放聞言一愣，隨即有些失望。要知道，眼前這小子，可是被那天在武舉上當班的兄弟們稱作「雪龍坡的軍王」。

不說這名頭，光看和他一塊兒從軍的那個顧峰，就是個了不得的好手，

在雪龍坡上的一個月里，顧峰什長先後找了十幾個什長里的好手切磋武藝，其中就包括林放。

雖然面子上都是點到為止，但林放心裡清楚，顧峰那一身劍術，放在二衛什長里肯定是數一數二的。

後來顧峰又去找百夫長試手，嘿，那幾個天天閑著沒事、跑來指點切磋的長官，到那會兒突然就一個個「軍務纏身」了。

這就讓林放對葉子啟，這個同樣武舉從軍的年輕人，有了幾分期待。

可結果卻令所有人失望了。

在雪龍坡上的時候，雖然有不少好奇民間武藝的軍兵，過來找葉子啟切磋，可這個所謂的「軍王」，一律都是找借口躲開，從不肯露一手，完全一副徒有虛名的派頭。

現在自己拿顧峰舉例，言語激他，他竟然還傻呵呵地承認了！難怪軍營里平時議論起這批新來的民兵，都是誇讚顧峰、馮九幾個功夫好，談起他這個「軍王」就直搖頭！

林放心裡不禁愈加輕視，也不願再下力氣與葉子啟練招。

幸運的是，及時有人走來打斷了他們。

「葉子啟，薛將軍找你！」百夫長陳武夫過來說道。

「遵令。」葉子啟馬上答應，又向林放說：「林大哥，我暫且告退了。」

林放做樣子招呼一句，就看著這個少年轉身離去，心道：接到軍令就臉色急迫，雖是沒錯，可這種孩子實在沒勁，一會兒見到薛將軍的面，多半更要唯唯諾諾、說不出半句話來。還想接「軍王」這名頭，下輩子的事了吧。

葉子啟自然聽不到這些話，奪步來到軍營主帳前，只見薛義正在帳前與參軍談話，葉子啟上前行軍禮道：「參見將軍。」

「你來了。」薛義轉過頭來，道：「小子，聽說你要去『武棋』上當棋子？」

「是。」

薛義眉頭一皺：「年輕的時候，愛出風頭是常事。但你何必拿命去搏那些權貴老爺們看一笑？」

葉子啟聞言，心中不禁暗嘆：原來軍演中最矚目的項目「武棋」，在薛將軍眼裡，也不過是「博人一笑」而已。

可這對普通兵卒來說，卻是一條不可多得的晉陞之道啊。

所謂「武棋」，就是軍演中對抗性最強的項目，兩大軍衛，各出十六名士兵，在一個方圓百丈的巨大棋盤上，扮演將、士、相、車、馬、弓、卒等不同棋子。

地位高貴的執棋人吃一顆子，棋盤上的兩個人就要彼此拼殺，生死立狀。活的人留在棋盤上。以此演練部隊的實戰水準。

因為這個項目很具有觀賞性，最引人關注，表現出色的士兵就容易一舉成名，晉位加身。但同時，這也是軍演傳統里傷亡率最高的項目。

薛義不想他去。

「將軍。」葉子啟說：「敢問屬下前日的請求，將軍您有沒有再做考慮？」

「你是說你想要兵屬的事。」薛義搖搖頭：「我說過了，兵從來不是別人給的，是自己爭來的，你還太小了。」

「那麼二衛什長的待遇就是給匹馬騎嗎？」葉子啟揚起臉來，語氣含怒。

「放肆！」薛義左右見狀皆怒，便欲上前擒下這個無禮小子，反倒是薛義揮手攔了下來，笑道：「罰你打兩個時辰木樁，月亮不上營門頭，手打折了也不許停，服不服？」

「遵令。」葉子啟道：「但是，將軍，參加武棋這件事，還請將軍准許。我明白，我的威望不能服眾，所以空有什長名號，卻無兵員帶領，也是自然。

但年紀小這個理由，我自己都不能拿來說服我自己。只要我在武棋上表現夠好，肯定就有兵願意來填滿我下面的編製。」

「這就是你的事了。」薛義拂袖而去。

參軍及左右部屬立刻跟上，參軍上前道：「將軍，只罰二個時辰，是不是太便宜了他？」

「他只是頂句嘴，好歹沒有偷人軍餉去逛花街，不是嗎？」薛義笑道。

參軍一愣，從此再未說過葉子啟一句壞話。

因為他記得，偷錢逛花街這種事，不是別人乾的，而正是眼前這位將軍年輕時的傑作。

——薛將軍覺得葉子啟像他。

「你回來了。」

校場上，林放看著葉子啟走回來，剛要招呼，卻發現葉子啟只是向他點頭致意，便徑直走向木樁那邊去。作為一個老兵，林放知道這一般是用來懲罰士兵不敬行為的方式，驚訝說道：「你和薛將軍說什麼了？」

「砰！」一拳重重地打在木樁上。

「什麼也沒有。」葉子啟道：「只是聽了頓教訓而已。」