二十八日，是皇上的萬壽節。

禁了民間的筵宴音樂，這萬壽節也就免了，不用進宮道賀，省了壽禮，省了事，姜長寧表示很滿意。

月底，庄清妅十月孕滿，產下一子。

劉家人來晉王府報喜，姜長寧問過庄清妅的情況，知她一切都好，又問：「孩子有多重是啊？」

「六斤七兩。」

「那是個胖娃娃，」姜長寧問道

第二天，姜長寧就打發秀蘭，帶著早就準備好的長命鎖等禮物送去劉家，給庄清妅掙面子。

午後，秀蘭從劉家回來，一臉憤然。

「你這是怎麼了？難不成劉家還給你臉色看不成？」芳菊詫異地問道。

「沒人給我臉色看，我是氣不過庄大太太那麼對庄二姑奶奶。」

「她做什麼了？」芳菊好奇地問道。

「找庄二姑奶奶要錢，說四少爺要參加科舉，要打點。」

芳菊皺眉，「打點什麼？賄賂考官嗎？」

「誰知道呢，我找碧草打聽了，這不是庄大太太頭回要錢了，已要過好幾次了，理由各種各樣。」

「莊家敗落的要出嫁的姑娘貼補娘家了嗎？」拂翠譏笑道。

「你話不能這麼說啊，庄大太太可沒找庄大姑奶奶要錢。」芳菊笑道。

「她當然不會找庄大姑奶奶要錢，她還會貼補庄大姑奶奶，讓庄大姑奶奶在婆家過得那叫一個富貴。」漱翡冷笑，「庄大姑奶奶做衣裙，料子花樣都要挑最好的，還說銀子不是問題。」

「這闊擺的，還真離了大譜了。」秀蘭嗤笑道。

四婢說了會莊家的閑話，拂翠就問道：「這事要不要告訴王妃啊？」

「告訴王妃做什麼？庄二姑奶奶自己要是立不起來，王妃總不能給她撐一輩子的腰吧？」漱翡可不想讓姜長寧為這事操心。

秀蘭和芳菊深以為然，如是這事就沒告訴姜長寧。

八月初二，就是周誠信的生辰，他在服孝期，是不過生辰的。

不過姜長寧還是讓漱翡送了份禮過去，並讓她代為向兩個奶嫂問好。

苗氏看到漱翡，笑道：「姑娘來得巧，昨兒我娘家弟弟送來了件新鮮玩意，正要送去給王妃玩呢。」

「是什麼好東西？好嫂嫂，讓我先瞧瞧吧。」漱翡笑道。

苗氏拿出一個挺大的錦盒，遞給漱翡，「我弟弟說叫什麼平行迷宮，還挺好玩的。」

漱翡打開盒子，裡面是一個繪著精美圖案的一個四方形盤子，盤子上面蒙著薄薄一層.......

「這是水晶還是琉璃啊？」漱翡摸了摸，「好光滑。」

苗氏笑道：「我弟弟說是琉璃。」

「怎麼玩？」漱翡問道。

苗氏教她，「這裡有個洞，把這三個圓球放進去。把這個洞口封好，想辦法，把它們移動到另一邊的洞里，就成了，移動時，你還得注意，不能讓它們從這幾個小洞里掉出去。」

漱翡玩了兩回，都沒能把圓球移過去，「我笨手笨腳的，不行，王妃肯定可以。」

她帶著這個平行迷宮，回了王府，獻寶似的呈給姜長寧。

姜長寧玩了幾回，覺得挺有意思的，如是就讓春來找工匠，又做了兩件，一件送給太妃，一件送給康仁。

有了這個玩具，三人可以在玩耍中消磨無聊的時光。

到了八月初八，今年秋闈第一場開試進場。

周篤信帶著長嫂為他準備的「備考箱」，進場參加他的初次秋闈考試。

他是小神童，九歲時，就過了童試，十二歲參加院試，成為了秀才。

今年他還未滿十七歲，躊躇滿志的參加第一次秋闈，若能高中，那周家就是一門三傑。

周誠信則告誡他，「不可驕傲自滿。」

周守信則提醒他，「若是失利，不可喪失信心。」

「長兄，我不會驕傲自滿，二哥，我不會喪失信心。」

帶著家人的期待，周篤信走進了貢院。

鄉試一共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進入考場，即初八，十一日、十四日進場，考試后一日出場。

這一屆的主考官是定王，兩位副考官分別是大學士石大人、禮部右侍郎陳大人。

三年前發生科舉舞弊案，雖然多人被貶官，但民怨沸騰，在晉王一再上書後，皇上另外增設了三位監考官。

監考官由刑部尚書、大理寺卿以及都察院左都御史擔任，這三堂齊集的架式，權利自然比各部常設的七品給事中大。

依照律法，生員一進入貢院，除非死或重病，是絕對不允許離開貢院的。

若執意要走，輕則革去學籍，重則按「大不敬」治罪。

周篤信走進貢院大門，在兵丁的指引下，去用帷幕隔成的小間，寬衣角帶，讓學政官員檢查他的衣物和身體。

這是防止他夾帶小抄之類的違禁之物，兩個兵丁檢查他的考箱里的東西。

檢查完畢后，學政官員將他的號牌給他，「你可先尋廁號后，再進號舍。進入號舍后，不可隨意走動，違者杖二十，枷號十日，終生不得再考。」

「多謝大人告知，學生謹記。」周篤信知道這件事，但這位官員願意提點他幾句，這是好意。

貢院按照「天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張」分為十六個大區。

每個大區分成兩兩相對的六排，每排是三十六間房，一共二百一十六號房。

在號房的兩頭，各站有一個兵丁看守，除此之外，還有十六個巡場官，在這些大區里巡迴。

周篤信的號牌是宇字十七號房，離兩個廁號都稍遠，他正要進去，就瞧見庄濟科站在對面的號舍前。

想起庄濟科曾罵為官者是祿蠹，周篤信嘲諷地問道：「庄四少爺不是說不參加科舉，不入仁為官，不屑做祿蠹，怎麼跑貢院來了？」

「你認識我？你是誰？」庄濟科打量他。

「我一個下人，不值一提。」周篤信淡然道。

庄濟科到也聰明，「你是周家人，姜家放出去的奴僕。」

「不錯。」周篤信坦然承認，他從不為他曾是奴僕而感到自卑。

「你也來參加科舉，你考得上嗎？」庄濟科鄙夷地道。

周篤信笑道：「我們就比一比看誰在榜上名次更高。」

「誰名次低，就別入仕為官。」庄濟科下狠手，要斷周篤信仕途之路。

「好。」周篤信舉手。

庄濟科上前，與他三擊掌。