戌時一刻，薄暮冥冥，燈火點點。

紀淵沐浴更衣，換了一身玄色常服，神清氣爽走出縣衙。

幾個差役早已等候多時，備好一頂軟橋，恭請這位北鎮撫司的年輕百戶。

「不必了，來個人帶路便是。」

紀淵擺手拒絕，打算步行過去。

黃粱縣並不算大，比起天京腳下的萬年縣要遜色數籌。

要知道，換成後者。

那些根深勢大的本地豪紳，什麼扈家、余家。

他們見到六七品的「小官」，根本不會放在眼裡。

唯有能夠上朝，官居四五品，且手握實權的厲害角色，才會得到應有的敬畏。

可在這裡，從六品的知縣已經是了不得的大人物！

更別提，北鎮撫司正六品的百戶！

簡直是執掌生殺，予取予求！

適才，那些堪堪內煉層次的捕快、差役。

面對紀淵的時候，連大氣都不敢喘。

生怕有什麼地方做得不好，惹惱這位天京過來的百戶大人！

「這位紀百戶，看起來年紀好像也不大，還未及冠吧？」

「王頭兒說，人家已經是換血境界了！」

「我滴個乖乖，打娘胎里開始練功的么？」

「難怪這麼年輕就當了六品大官，跟咱們縣尊大人平起平坐了！」

「你個憨貨！紀百戶是京官！而且在北鎮撫司當差，比知縣可要大！」

「……」

紀淵五感何其敏銳，即便走出百步之遠。

耳朵微微一動，仍然捕捉得到那些差役的竊竊私語。

他笑了一笑，

景朝的官場，也講究個京官和地方官的高下之分。

前者似乎要更清貴，因為處於中樞，與王公大臣、六部大員接觸的機會多。

有時候，抓住際遇攀附住了某座門戶、某位靠山。

突然鯉魚躍龍門，一年跳三級也不奇怪。

所以，像是世家子弟，將種勛貴。

最好的晉陞途徑都是先做京官，爭取進到東宮、內閣、六部的視線當中。

兢兢業業熬上幾年資歷，積攢些功勞。

然後再調任地方，領個能夠握得住財權、兵權的實缺。

等到重新回歸中樞，至少是進入六部，官居三品。

當然，若是寒門出身成了京官，那就又不一樣了。

首先是日子清苦，俸祿低，宅子貴。

加之還有各種應酬，禮尚往來，可謂是囊中羞澀。

地方官則恰恰相反，雖然這輩子很難熬出頭來，但也因為天高皇帝遠，做事辦差沒這麼拘束。

即便是最底層的胥吏，只要手段硬，門路廣，石頭都能榨出二兩油。

更別提主政一方的上官了，所以才有「三年清知縣，十萬雪花銀」的說法。

「日後等我巡狩一方，不知道又是什麼景象。」

紀淵雙手負后，緩緩走在長街之上。

朝廷為官與混跡江湖，其實是同樣的道理。

拋開作為底氣的個人實力，靠山、出身、財勢也很重要。

「紀、紀大人，東來閣到了。」

帶路的年輕差役說話結結巴巴，臉色漲得通紅，顯得頗為激動。

在縣衙當差，既非官，也非吏。

而是徭役的一種，沒有品級可言。

似他這樣的無名小卒，如今見到大名府京華榜上有名的魁首。

日後與人喝酒聊天，又能多出幾分吹噓的本錢！

「多謝。」

紀淵很是和氣，抬手給出一塊入手破沉的銀錠。

「勞煩小兄弟，去尋個乾淨的地方，為本官麾下的一眾緹騎備幾桌酒菜。

記住了，酒要給足，肉要管夠。」

年輕差役連連點頭，拍著胸脯答道：

「絕對不敢有半點怠慢！」

他的臉上浮現羨慕之色，無論是天京，亦或者地方。

出手大方、體恤下屬的上官，都很稀罕。

入得東來閣，門口的夥計也很有眼力勁，立刻將這位氣度沉靜的少年郎引到樓上。

縣令孔圓倒也沒有興師動眾，包下酒樓，只定了一座上等雅間。

除去做東和赴宴的兩位，還有另外幾人作陪。

等到紀淵進門，幾番寒暄。

大家開始推杯換盞，氣氛逐漸熱絡。

「縣令大人，紀某聽說黃粱縣的小蒼山上，立有一塊奇石？」

紀淵飲了幾杯醇厚的米酒，又吃了幾口本地特產的黃粱米飯，澹澹問道。

「額……是有這麼一回事。

據老人說，那塊奇石已有好幾百年的歷史，大業朝時期就落在小蒼山上了。

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相傳，乃是菩薩捏泥人，其中一個不慎掉下凡間，成了此石。」

孔圓舉杯的動作頓了一頓，不明白這位年輕百戶，為何提及不相干的話題。

他設宴的目的很簡單，就是與對方結個善緣。

畢竟同為東宮門下，為太子殿下辦事。

再者，自己一介縣官，也沒有什麼扯得上關係的同窗好友。

若能交好一位北鎮撫司的年輕百戶，算是多了一條門路。

可大家明明談著天京城中的朝堂趣事，風花雪月。

怎麼就突然轉到小蒼山的奇石上了？

這位紀百戶，不是連所屬皇家的西山圍場都去過了。

黃粱縣的鄉下景色，也能入得了眼？

「敢問孔縣令，不知那塊奇石送子靈驗之說，有幾分可信？」

紀淵夾了一快子河鮮，合著軟糯可口的米飯吞咽進去。

「啊……這，卻不好直言。

我輩儒生，不語怪力亂神。

奇石送子這種事，信則有，不信則無。」

孔圓愣了一下，感到疑惑。

他分明記得這位百戶大人好像並未娶妻，連婚約都沒有。

為何對送子奇石格外上心？

難不成……

紀淵又淺酌一口米酒，環顧席間，澹澹說道：

「相信大家也有所聽聞，京官大不易。

除非出身富貴門第，有家底支撐。

否則，只領俸祿，一年下來的冰敬和炭敬，就足以掏空錢囊。」

孔縣令眉毛微挑，心思浮動。

他為官多年，也不是愣頭青，自然聽得懂行話。

所謂的「冰敬」和「炭敬」，乃是一種行賄的名目。

前者代表夏天消暑，後者代表冬天取暖。

意思是，每逢夏冬兩季。

記得孝敬自家上官，聊表心意。

孔圓曾經聽過，下派地方。

想要仕途亨通，必須謹記八字真言。

京信常通，炭敬常豐！

如若做得到，必定是前程似錦，平步青雲。

「紀百戶所言有理，沒些根基的小門小戶，

即便當上京官，日子也是捉襟見肘，並不好過。」

孔圓眼神閃爍，尋思這位年輕百戶，莫非想伸手刮銀子？

只希望對方不要獅子大開口，他雖然談不上兩袖清風，但也沒有辦過什麼貪贓枉法之事。

最多就是收點本地富戶的年節上供，或者私下置辦些產業。

並非什麼天高三尺的孔扒皮，吃得滿嘴流油。

幾百兩銀子，勉強拿得出。

再多，就沒有了。

「除了炭敬和冰敬，你若想走門路，還有其他的講究。」

紀淵慢條斯理，閑談一般兜著圈子。

「什麼講究？百戶大人說來聽聽，讓我等長長見識！」

作陪的主簿很識趣，連忙捧跟問道。

「比方，爾等入京，想見一見六部大員，必須先給門子遞拜帖。

這就有許多說法了，俗話講，宰相門前七品官。

你們若是吝嗇銀錢，得罪了門子，便會碰到小鬼擋道，容易壞了正事。」

紀淵嘴角含笑，輕聲道：

「諸位可知道什麼叫『五子登科』？什麼又叫『一軸一座』？」

孔圓搖了搖頭，轉頭望向深諳官場規矩的主簿。

後者也是一臉不解，似乎從未聽說。

「還請百戶解惑。」

眾人舉杯敬道。

「正如冰敬、炭敬一樣，直言錢財，未免有些銅臭氣味。

『五子登科』，就是紋銀五兩，專門打點門子的。

還有『梅花詩八韻』，代表信封之內有八十兩寶鈔，

『四十賢人』，就是四十兩，都是用來請託管家，幫忙遞交拜帖。

你們去公侯府邸，常常會聽到那些門子，高唱什麼某某獻上『百壽圖一軸、兩軸』。

這，並非畫作，而是一百兩銀子、二百兩銀子的意思。

除此之外，還有『毛詩一部』，等於三百兩，出自毛注《詩經》有三百零五首詩。

『遙津一渡』，則是八百兩，指八百諸侯渡遙津討伐無道暴桀。

至於『千佛名經』，那更不得了，是一千兩的大手筆。」

眾人聽得目瞪口呆，紛紛感慨做京官就是不一樣。

收受賄賂，都有這麼多繁雜的名目。

「還是說回小蒼山的那塊奇石吧，我聽縣衙的差役講，

黃粱縣有許多新婚夫婦，燒香拜佛的時候，都會去摸上兩把，沾些靈秀之氣。

回家之後，很快就能誕下兒女。

可否屬實？」

紀淵漫不經心問道。

「確有其風俗，但……也不是次次都靈。

依照下官之見，送子奇石的傳聞，多半為穿鑿附會，當不得真。」

孔圓斟酌語句，如實答道。

「原來如此。孔縣令你有所不知，

紀某的上官，北鎮撫司的敖大人成婚多年，

始終未曾得子，落下一塊心病。

算了，不提這個，來來來，繼續飲酒。」

紀淵聞言，搖了搖頭，似是感到惋惜。

孔圓舉著酒杯，若有所思。

這一場宴席，吃喝到亥時過半，方才散場。

可謂是，賓主盡歡。

好像是醉意醺醺的孔圓，見到紀淵的身影消失在長街之上。

他那搖搖晃晃的身子，立刻站直了。

旁邊攙扶的主簿，低聲問道：

「縣尊大人，聽這位紀百戶的意思，咱們是不是也該送些炭敬？

湊上湊，來個百壽圖二軸，應該沒什麼問題。」

孔圓眼中毫無醉意，眸光轉動幾次，輕皺的眉頭舒展開來，澹澹道：

「這位紀百戶，可能求的不是財。

他故意提到天京官場花樣繁多的索賄名目，其實是醉翁之意不在酒。

你讓王捕頭調十幾個氣力大的好手，連夜去小蒼山，把那塊奇石挖出來。

劉主簿，你沒明白，我這個黃粱縣令，見到天京來的六品百戶，得孝敬意思。

這位紀百戶回到北鎮撫司，難道就不要向上頭的千戶、指揮使表示了？

那塊破石頭，能抵千兩雪花銀！」

主簿恍然大悟，拍馬屁道：

「還是縣尊大人看得透徹！」

孔圓卻有些意興闌珊，搖頭嘆道：

「大景立國才一甲子，怎麼就成了這個樣子？

上行下效，那些公侯門第，武將勛貴，個個如此。

官場風氣，自然飛快糜爛……」

主簿臉色一變，急聲道：

「慎言！縣尊大人慎言！」

孔圓面露苦笑，似是無奈道：

「罷了，罷了，我一個小小的知縣，操心這些作甚。

聽聞太子殿下有心整頓吏治，衷心希望能夠見到成效。

而非雷聲大雨點小，敷衍了事。

天京朝堂上爛一點，大景就爛一片！」

主簿抿了抿嘴，終究忍不住說了一句：

「難，難，難！九邊勢大，武將驕橫，幾位國公爺看似下野辭官，可門生故吏遍布軍中。

太子殿下想要切除腐肉，祛除頑疾，必須一把快刀！」

孔圓低頭望了一眼那身官袍補子，半晌后道：

「去挖石頭吧，呵呵，想不到，我孔某人也有低頭行賄的這一天！」