由洛陽北門而出，楊青一路毫不停留奔赴北邙山腳下的孟津關。

守衛孟津關的裴仁基聽說皇上駕到，匆忙帶人出迎。

下了城關時卻見楊青已走到關口北門，身後兩名守城裨將誠惶誠恐地跟着。

冬日裏草木凋零，這座依邙山而建的關口多是以灰褐色為基調，關內將領士卒也多穿各式甲胄。

驟然多了楊青這樣一位身着便服，腰間青竹劍又極為扎眼的人，難免引來眾人矚目。

他在關口門前四處走走看看，遇到沿途投來的目光也微笑相迎。

直到裴仁基趕到才駐足停下。

「末將裴仁基，拜見皇上！」

楊青探手將人扶起，又揮退他身後隨同將領然後笑道：「給我準備匹馬，再多帶些乾糧。」

「皇上這是要……」

此時突厥使節的事尚未傳到這裏，裴仁基摸不准他意圖，只得試探著問了一句。

「靜極思動，出去走走。」楊青擺手道：「不用多問了，我去去就回，快去準備吧。」

當日洛陽城中裴仁基雖未親眼看見他手刃王世充的場面，但這麼些日子以來，也算了解楊青的手段。

知道他既然能出洛陽城，自己絕對攔不住。

於是也不啰唆，轉身吩咐手下將領去辦。

等有人牽來一匹毛色烏黑的戰馬，又在馬鞍上綁好了乾糧飲水，楊青接過韁繩對裴仁基道：

「裴將軍，開門吧？」

裴仁基邊吩咐士卒開門，邊隨楊青一道往外走：「皇上，現下北方諸郡亂得厲害，不如帶些護衛，末將也好和丞相他們有個交代。」

「算了。」楊青搖頭道：「真帶上人，到時候也不知道誰護著誰。」

「……」

裴仁基想起前次羅士信回洛陽之後的複述，臉上神情一窒不再多勸，只默默跟在身後一起走向黃河岸邊。

眼下雖是寒冬，前幾日又有大雪降下，但此段河面仍只有一層薄冰。

他將楊青送到岸邊，又安排好渡河的船隻，及至人在對面登岸后，連忙命人招來羅士信。

……

楊青渡河登岸，翻身上馬。

舉目四望，但見北方平原盡頭，太行山脈連同王屋山猶如天邊低垂的烏雲，由山腳道他所在位置約有兩百里。

僅僅一河之隔，這大片平原已是河內郡範圍，屬於李閥勢力。

原本因為緊鄰洛陽，附近鄉村農人也時常被允許入關做些小生意。

然而如今他觸目所及，卻儘是殘屋破瓦荒廢土地，乃至路邊遺屍，四處覓食的野狗成群結隊。

選定方向，楊青架馬一路向西北奔行。

這匹裴仁基精挑細選的戰馬腳程頗快，再有他真氣助益，跑得更加歡暢。

天將傍晚時，已經見到前方一條綿延向北的黃河支流穿山而過。

沿着這條支流岸邊向北直行就可抵達長平郡，繼而走官道直達晉陽。

眼看天色將晚，他目光掃過曠野中一片殘存的破敗村落，竟意外發現其中一處冒着炊煙。

寒冬里的天氣，到了夜裏尤為森寒。

他雖然不懼寒暑，護身真氣散開時連冷風也能隔絕在外。

但坐在野地里與在屋內安睡畢竟有所區別，於是他打馬上前，到了村口勒馬停下觀望一陣。

遠方越發迫近的高大山脊下，數座村莊連成一排。

四下里枯枝敗葉零落成片，將通往村中的道路也全數覆蓋。

此時日頭已在山的另一側落下，投下的大片陰影使得這處荒山野村透出幾分陰森。

就在楊青停下馬匹的片刻，四處已有十幾條雙眼泛紅的野狗聞聲而至，圍着他不斷打量試探。

這些在野外獵食慣了的野狗與家犬不同，沒有一隻胡亂吠叫或露出兇狠樣子，只用冷幽幽的眸子盯着獵物。

他起初還沒在意，直到胯下馬匹開始不安地踢動馬蹄，這才屈指彈出一縷指風，打碎距離最近的一隻野狗頭顱。

不去理會四散的狗群，楊青驅馬向前朝村中走去。

沿着村中小路，馬蹄踩着枯枝穿過七八道院子，停在一處黃泥圍建的低矮牆邊。

這院落還算寬敞，三間正房，東側還帶着兩間廂房，院裏院外也相對別處乾淨一些。

而炊煙正是從東側一間廚房內升起的。

神念在院中各處一掃，立時見到房內一名頭髮花白的老婦人正在熬粥。

楊青下馬隔着牆喊道：「老人家，老人家？」

「誰啊？」

略顯低沉沙啞的嗓音隨着「吱呀」開門聲響起，只有一隻獨眼的蒼老婦人探頭向外望。

她見楊青站在院外眯着眼疑惑問道：「你找誰啊？」

「大娘，我過路的。眼看天黑了，想在這兒歇一晚，您看方便不？」

「你……」老婦人走出屋外，上前幾步打量他半晌遲疑道：「這亂糟糟的世道，你這年輕人跑荒山野嶺來幹什麼？

我老婆子一人在家，可不敢隨便收留外人，你到別處去吧。」

「也好。」楊青無奈點頭道：「那就打擾了。」

說完他調轉馬頭向西走去。

可沒走幾步，就聽身後老婦人叫道：「年輕人，你等等。」

策馬回身，楊青看着追出院外，站在寒風破村中頗顯蕭瑟的老婦人道：「大娘還有事兒？」

「唉，你這年輕人也太過莽撞。」老婦人勸道：「往西走就到了黃河岸口，那裏橫穿王屋山，晚上風大又沒有人家可供落宿。

你這麼走，不到天黑就得凍死。」

嘆了口氣她接着說道：「算了，你在這兒住下吧。」

「那就……多謝老人家了。」

感應到老婦人體內一股不弱的真氣收束在氣海，楊青也只當不知。

牽着馬跟她進了院子隨口問道：「老人家怎麼稱呼？」

「哎喲，你要不提老婆子都快忘了。」老婦人唏噓道：「我在本家叫錢素蓮，夫家姓趙，這名字有年頭沒人叫了。」

「趙大娘。」楊青綁好韁繩朝她一拱手，接着問道：「您看我住哪間房合適？」

「那間就行。」抬手一指正房西側，錢素蓮才覺氣悶，反問道：「小公子你怎麼稱呼啊？」

「我姓楊。」

「哦，楊小哥。」目光不著痕迹地掃過他腰間長劍，錢素蓮點頭道：「屋裏啥都有，你自己先去收拾收拾。

等我熬好了粥給你端一碗。」

楊青答應一聲就提着包裹走進西側房中。

屋子不算大，只在靠窗位置擺了張木床就幾乎佔去一半。

把包裹放到一側木桌上，他也在桌前坐下，隨即運起神念掃向院中。

只見廚房裏錢素蓮攪動羹勺，不多時從鍋內盛出兩碗熱粥。

接着她轉身到門前聽了聽動靜，再回去時手裏已多了一方小紙包。

隨手搓開，將裏面白色藥粉灑進一碗粥，等藥粉化開才端起碗走出廚房。

「楊小哥，粥熬好了。」

耳聽錢素蓮在外叫門，楊青收回神念上前將門打開，滿臉歉意道：「趙大娘，這怎麼好意思。」

「出門在外不容易，別客氣啦。」

錢素蓮左眼眼皮鬆弛耷落，僅剩的一隻獨眼看上去多少有些可怖。

連帶着她佈滿皺紋的慈祥笑臉也透著幾分怪異。

「楊小哥，我說你怎麼不點燈呢？」

這時太陽已將將落山，冬日裏天黑得早，只有一扇窗的屋內已極為昏暗。

在楊青眼中，但凡有一絲光亮也可與白天無異，因此他也沒在意。

錢素蓮則放下碗就去點燃桌上油燈，招呼楊青坐下吃粥。

楊青雖知她心懷不軌，但也從善如流，想看看這老婦人到底玩什麼花樣。

於是他與錢素蓮相對而坐，又拿出包裹中乾糧分給她。

錢素蓮拿着手中胡餅醬牛肉看了片刻，忽然皺着眉對楊青問道：「我看你衣着吃食都不是普通人家，怎麼孤身一人跑到這兒來了，連個隨從都沒帶。」

「我就是洛陽人。」楊青笑道：「前些天我兄弟跟着一隊洛陽騎兵殺突厥蠻子去了，快兩個月沒回來家裏着急，所以我去找找。」

「哦……」錢素蓮嘆息一聲，語氣間擔憂道：「冰天雪地的，北邊還正打仗呢，你一個人哪兒去找？這不是白白吃苦受累嗎，一個不小心再送了性命。

聽大娘的話，明天就回去吧。」

笑着點了點頭，楊青端起粥碗喝了一口問道：「大娘，您見過那隊追突厥人的騎兵嗎？」

「見着了。」錢素蓮肯定道：「說起來快兩個月了，就從黃河岸口那邊一路往北去了。唉，都是好小夥子，也不知道能回來幾個。」

「那您也見着突厥人了？」

「怎麼沒見着？」錢素蓮道：「這村裏人十有八九都讓那幫蠻子殺了，老婆子我要不是藏在地窖里躲了些日子，怕也沒今天了。」

楊青把一塊兒牛肉送進嘴裏，又順手端起碗喝了一口：「大娘，我看這方圓百里都荒廢了，您一個人在這兒怎麼生活啊？

怎麼不去洛陽，那兒還算平靖。」

「我有兩個兒子。」錢素蓮搖頭道：「早年離家去了，怕他們回來找不着我。再說了，老婆子孤身一人，在洛陽也沒個親朋，到了那兒又能怎麼活呢。」

「洛陽官府如今還不錯。」楊青直視錢素蓮道：「總能有個不害人，也可以活下去的法子。」

錢素蓮聞言一愣，接着她滿臉褶皺如乾枯樹皮層層疊起，枯瘦的臉上泛起笑意：「你倒是好心。」

她狀似平常的笑臉，在昏黃的燈火下顯出幾分詭異。

渾濁的獨眼在楊青臉上看了一陣才又問道：「我見你衣着單薄，這寒冬臘月的天不冷么？老婆子家裏還有幾件棉衣，等會兒拿來你穿上吧。」

「多謝大娘。」楊青一口把碗中粥米喝乾，放下碗說道：「我練過幾年武，不怕冷的。」

錢素蓮看他喝完了粥，方才略微繃緊的身形不自禁鬆弛下來，隨後拿過空碗道：「也罷，趕了一天路該是累了。

你早些睡下吧，老婆子不打擾你了。」

說完她起身離去。

楊青靜坐桌前，等她反身關好房門，也吹滅油燈去木床躺下。

探查體內，方才那碗熱粥一下肚，就有股異樣襲入腦海，催得他升起睡意。

只不過被長春真氣一掃，瞬息又回歸平常。

確定是蒙汗藥，他閉上雙眼，神念再次飄出，一路跟着進了廚房，又看着錢素蓮返回東側主屋睡下。

隨即在院中轉了兩圈，忽而撲入地下。

穿過層層泥土，卻見看似平常的院落下，橫七豎八竟埋着十數具屍體。

其中有些早已化作白骨，而有的還未完全腐爛。

心念一動，他操控神念在可以觸及的周遭範圍不斷掃視，只片刻就發覺除了這裏，四周緊鄰的其餘院落中也有大小不一的埋屍坑。

這個年月死人很正常。

類似的荒村下埋些屍骨也不稀奇。

只是與那老婦人在粥中下藥的行徑連在一起，就顯得不尋常了。

進村時他觀察過四下路面，雖有枯葉遮掩，但也發現一些人馬踩踏的痕迹。

「有同夥啊……」

左右也要休息，楊青不再理會錢素蓮動作，在床上安睡等待起來……

約莫過了一個時辰，早已睡下的錢素蓮忽然拉開房門，走進漆黑的院中。

「楊小哥，楊小哥？」

假意呼喚兩聲，見房中沒有回應。

她又到楊青門前聽了一陣，確認沒有動靜后正要推門而入，忽聽東方傳了一陣急促馬蹄聲。

側臉看向東方，只皺眉想了片刻，她忽然破門而入，伸手在楊青胸腹間接連點了七下。

隨即真氣在他體內一探，察覺楊青幾處經脈已被鎖死，這才拿着他的劍，點亮一盞油燈走出院外。

在門口沒等一陣，就見一行押著七八架馬車，十幾人的隊伍停在門前。

「嘿嘿，娘。」隊伍中年約四旬，領頭的粗壯漢子翻身跳下馬背道：「您老人家怎麼親自迎出來了。」

錢素華點頭道：「小琦，家裏來客人了。」

「來人了？」錢琦疑惑道：「什麼人？」

「一個洛陽跑出來的公子哥，看着像頭肥羊。」

「洛陽的人……」錢琦皺眉道：「咱們一向在河內郡活動，眼下人數也湊齊了，沒必要節外生枝吧？

聽說洛陽出了個真龍天子，不太好惹。」

「狗屁的真龍天子。」錢素華不屑道：「等會兒進去把人弄醒，摸摸底細。搞不好你帶回來的這些人，還不及他一個值錢。」

說着她目光投向後方馬車，毫無遮擋的車架上，堆滿了捆綁結實的男女老少……

……