「世子再請看那裡。」
顧北橘再次開口。
嚴無鷺聞聲，順著顧北橘的手勢看去武場北方位置。
只見一高大男子坐於北方位置。
那男子衣著華麗錦衣，長相干練俊朗，比許多金陵世家的公子還要華貴幾分，但卻是與其餘參加海選上來的寒門，一同圍坐在武場周圍。
「……那一位公子，可小瞧不得，他是秦相的嫡子——秦澈楚。秦相倒也真是怪脾氣，手裡握有幾十個保舉名額，卻是一個也不用。不給門客用也就算了，連自己的親兒子，也不給用，讓他從海選開始參加、層層選拔。」
「……世子您知道嗎？這大乾武舉的一個保舉名額、這一個「武舉人」的身份，在黑市裡面，前段時間，都已經炒到了十萬兩黃金不止了。要知道，金陵城裡面的下層世家，一年收入加起來也不到萬兩黃金。他們有多少人，可就指望著這個撈錢了。」
「……秦相其實只需點點頭，便會瞬間有數百萬兩黃金入相府，但他卻是一點也不動心，倒真是讓北橘都不由有些佩服了。」
顧北橘說著，臉上浮起了一抹不知是真的敬佩，還是嘲諷意味的淺笑。
「秦相的嫡公子，可是沒人敢得罪的，在接下來的兩輪比試中，想必那些金陵世家的公子們，都會讓秦澈楚幾分吧。而且，這秦澈楚能夠從『千軍萬馬過獨木橋』的海選環節中走出來，只怕自身也是有兩把刷子的。」
顧北橘向嚴無鷺提醒道。
他轉而又指向另外一邊的閣樓華貴位置上，那裡，正好有兩名女子。
「那裡，身著書生男子裝扮的女人，是金陵世家岑家的嫡長女——岑千繪。武藝不弱，據說已經是三階武者後期，而且……她很聰明，世子若是對上他，要小心對方用計使詐。」
「至於另外一個看起來很文靜賢淑的女子，是南柱國將軍袁天凱的獨女——袁澈。」
「……袁將軍極其尚武，袁府內，就算是丫鬟婦孺之流，也都是有武藝傍身的，而且，袁澈此女，早些年，還幫助大理寺、刑部等破獲了幾起大案，這東西，沒點本事可不行。」
「……不過這袁澈著實信息隱蔽，我的人沒有打探出她的一點武道實力的消息，但畢竟是袁將軍的獨女，想必，這袁澈的武藝也是屬於這些參與者中的頂尖一層的。」
顧北橘為嚴無鷺細細道來。
他後面又為嚴無鷺補充了其他幾個值得注意的人。
嚴無鷺皆是微微點首回應。
其實，顧北橘所提及的這幾個強有力的人選，嚴無鷺在嚴府內準備時，也就都早有調查了。
只不過，卻是不及顧北橘這般事無巨細，連一些流傳的小道消息都給說了出來。
時間一分一秒地流逝而去。
終於，到了臨武舉第三輪比試正式開始的時候，嚴無鷺等人，才在那萬眾矚目的高台之上，看見了傳說中四大柱國將軍之一的尉遲佐。
他是一個格外健碩的老者。
即便已經是在金陵城內被迫休養多年，但每次出現，都還是身著甲冑的模樣。
他一出現，所有的武舉考子，便是突然安靜了下來，靜靜等候他的發話。
尉遲佐微微上前幾步，他的聲音洪若古鐘，可一點都不像是那種需要解甲歸田、告老還鄉之人。
「大乾武舉，第三輪考核，此刻開始！」
……
尉遲佐身邊的副考官們，上前來宣讀第三輪考核的規則——
騎術越野。
期間，各自可爭奪的路途上的積分點，每奪得一處積分點加一分，最先跑完全程的額外加十點積分，第二個五點，第三個三點。
每一組有三十人，分為十組。
最後以全體三百人的積分排名，取前三十二名
……
感覺是有些任性的一次綜合性比試。
但其實，大乾武舉一直都是這樣。
能夠通過前兩輪的武舉考子，其實都已經有了武舉進士及第的能力與資格，但是，這大乾的武舉進士何其稀少？
若是讓那些靠「保護權」混過來的金陵公子，與這些從第一層海選廝殺上來的人一起正常比試，那三十二個武舉進士名額，只怕全都會落到這鄉野匹夫的身上了。
所以，這第三輪測試、綜合性測試，其最大的目的，是刷下去一大批、近乎全部的非金陵世家子弟。
考官們的規則，也完全是為此而設置的。
……
當所有規則宣讀完畢之後，武舉考子們正準備開始行動。
副考官們卻是已經先行一步宣布——
「第二輪考核的地點，在金陵城東郊外的朝廷園林馬場。」
「……第二輪考核將在一刻鐘後開始，遲到者將被取消參與第二輪的資格。」
而那園林馬場距離此地，縱使是駿馬疾馳，也要大半刻鐘才能夠到達。
更別說，沒有馬匹的話。
這便是金陵世家們玩的又一條把戲……
這是顧北橘如此親口說的。
馬匹很珍貴。
但對於金陵世家來說，養一匹馬，則是簡簡單單的。
不過對於那些來自寒門的武舉考子，則是不一定了。
馬匹價格太過昂貴，長期飼養照料更是一筆天價。
但從此處，到那園林考場，沒有騎乘馬匹可不行。
這是一條故意的分流線……
當然，也有一部分實力強大的寒門武者，憑藉己身輕功身法，也能夠趕在一刻鐘之內，到達那園林馬場。
不過……
等他們到了之後就會發現，園林馬場內，並沒有給他們準備參與騎術越野的馬匹。
這也是一條故意的分流線……
你連馬匹都養不起，還參加個什麼武舉？
你連馬匹都養不起，你根本就沒資格來金陵！
你說你武道高強？軍事才能出眾？
不好意思，大乾目前不需要這個。至少，金陵的老爺們不需要。
……
閣樓上。
顧北橘微微起身，做出請的手勢。
作為擁有最上等駿馬的人，他們根本就不擔心到不了那園林馬場。
嚴無鷺輕笑，也是手勢行禮回應，隨之一起下樓來。
閣樓下的武場四周，已經有很多武者都各自騎馬趕去園林馬場。
包括像岑千繪、袁澈這樣由金陵世家保舉的武舉考子。
也有像秦澈楚、任繹、夏晶晶這些，從海選層次出來，擁有足夠家底養馬的人。
但是絕大多數的武場周圍落座的寒門考子，一時間都是呆愣在原地。
他們怎麼也想不到。
自己習武多年、自千里迢迢之地赴京趕考，只為一朝中第、為國效力。
在經歷了第一輪那如同成千上萬人爭奪幾十個名額的激烈競爭之後。
又在金陵內參與第二輪測試，寫下了匯聚各自全部才智的軍事策論、對王朝局勢的看法。
好不容易到達了這一步，卻是被如此近乎羞辱一般的耽擱在了這裡。
他們感到了羞憤。
當然，他們之中，也是有更多的人，自負自己輕功身法不錯，開始向著園林馬場飛身而去。
嚴無鷺與顧北橘並肩騎行。
他看著這些個大乾武舉考子，他為他們感覺到一絲悲涼。
他們之中，或許有人只是為了功名爵位，或許有人只是為了飛黃騰達，就連當初原男主葉長天，也只是為了復仇。
但是，嚴無鷺相信，在這幾十個人當中，一定也有人，是如那岳鵬舉、戚元敬一般，赤膽忠心、忠君報國。
只是可惜，大乾為了世家而放棄了他們。
其實，嚴無鷺身邊追隨而來的鎮北騎衛，也有足夠的馬匹，他可以借給他們。
但是他救得了他們一時，救不了他們一輩子。
更何況，嚴無鷺也沒有理由去救他們。
他，為什麼冒著挑戰整個金陵世家的壓力，而去幫助阻礙自己的人呢？明明沒有任何的好處，還滿是風險。
為了公平嗎？
「……抱歉，當天平傾向於我時，公平，就顯得無足輕重了。」
嚴無鷺內心想到此處，無奈輕笑。
真話有時候就是這樣自私且無賴的。
他正準備驅趕身下烏雲駒跑動，臨出發前，卻是看見——
武場入口處，街道末尾，一高瘦人影，身著大乾官服，背著朝陽、逐漸走來。
那人影恍若希望的光芒降臨人間一般。
他的背後，有數十匹駿馬，被他一人牽引而來。
「租馬！租馬啦！一文錢一天！」
那高瘦人影奮力叫喊著。
隨即，他便是隨意坐到了一處街道旁，擺了一張長桌，鋪上幾張宣紙、一硯筆墨，好似真是來租馬的一樣。
……但是，一文錢一天？還剛好有幾十匹馬？跟今年寒門考子的數量幾乎一模一樣。
這個價錢……
這個數量……
這不就是來砸金陵世家的場子的嗎？
作為金陵世家中的傑出一員，顧北橘此刻，雙眼微微眯起，瞧著遠處坐於長桌後、微微聳著肩的大乾官吏……
無數寒門武舉考子，此刻紛紛如同看見了救星一般，立馬蜂擁而至。
而那官吏平穩不亂，他似乎還拿出了一壺熱茶，一邊喝茶，一邊為來此借馬的武舉考子們快速書寫著借據。
有幾個看似手頭拮据的考子，好像對於如此廉價的租馬金額，也是有心無力。
他們強壓著內心欲望，運轉體內功法，正是要繼續飛身趕往園林馬場。
誰知這大乾官吏，竟是茶也不喝了，直接突然站了起來，高喝道——
「你們那幾個亂飛的小子，快來租馬！」
「……沒錢就先欠著！不租馬你怎麼考武舉？」
眾人聞言，包括那幾人在內，皆是一時愣住。
但只有嚴無鷺等少數幾人知道，這些個剛剛被臨時叫住的人，以後會是多麼地感激此人。
……
顧北橘見此狀況，一時間眼中竟然是湧現出了絲絲殺意之感。
嚴無鷺也不大明白這高瘦官吏為什麼會這樣做，他做了連嚴無鷺都要思量再三而不敢為的事情。
他在與整個金陵世家為敵。
「顧公子，這人是誰？」
「刑部侍郎，張正。」
顧北橘原本冷冷答道，待看清是嚴無鷺發問，語氣立馬又柔和了起來，繼續道——
「……張正此人，在家中排行老三，熟悉他的人，都稱呼他為『張三』。」
「……世子殿下，這張三，可不是一個好東西。他本出身寒門，師從有名的稷下學宮大儒——羅老先生，靠著學識、通過科舉，混了個從三品的侍郎。」
「……哼，但此人特立獨行、自詡清高、油鹽不進，覬覦家父刑部尚書的位置多年了，簡直是痴心妄想、不知天高地厚。」
嚴無鷺聽著顧北橘這主觀色彩極為濃厚的發言。
他也不是傻子，看著眼前這張正，竟是敢如此公然對抗整個金陵世家的利益，這可就已經不像是一個只顧自己的佞臣。
大儒之生。
特立獨行。
自詡清高。
油鹽不進。
還能夠對如顧家囊中之物一般的刑部尚書之位，構成威脅。
嚴無鷺也便是大概知曉這位張三先生的個性與地位了。
顧北橘輕嗤一聲……
「這個張三，幾乎每次武舉都來攪局，若不是秦相有意護他，這傢伙早就被人丟到長江里餵魚了！」
嚴無鷺明了，原來，還有秦相在這裡面插手啊。
嚴無鷺沒在再多做停留……
他與顧北橘一同驅馬前往園林馬場。
有幾個金陵世家的護衛壯漢，來到了那張正面前，丟出一大錠黃金，聲稱要租下他手中所有的馬匹。
而那張正，輕輕瞥了一眼，便是用笏板將那錠黃金拔離視線……
「老夫手中的馬，是租給大乾未來的將軍們的，非黃金所能易。」
張正心直口快、口無遮攔。
但他的聲音卻又是沉穩有力，還帶有一絲歲月滄桑之感。
「……他們這些年輕人的前途，不應該被毀在這裡。」
「……而大乾未來的國運，也更不應該被這一些下作人所使用的腌臢手段，給引入歧途！！！」
張正言罷，便是繼續提筆書寫起馬匹借據。
他的為人，不愧於他那名字，剛正不阿。
一時間，萬籟俱寂。
張正那原本高瘦乾癟的身影，也仿佛瞬間高大壯實了許多。
顧北橘輕嗤一聲、驅馬離開，他對此人所為不屑一顧。
嚴無鷺與之一同驅馬離開。
「即便大乾王朝已經是這般的糟糕、這般的暮氣沉沉，但總還是會有那麼一些人，就像黑暗中堅守的一束火把一樣，為百姓帶來一絲希望、為王朝帶來一絲光明。」
嚴無鷺心中想著，他不由看向那高瘦的身影……
而誰曾想，那張正竟是恰巧此刻抬首，與嚴無鷺視線交錯。
嚴無鷺有些愣住。
而張正，那原本中年顯老的模樣，此刻卻是微微欣慰一笑，他一拱手，似是在向嚴無鷺問好。
嚴無鷺一時間也是沒有明白過來。
對方與自己並不熟識，為什麼會向自己拱手？
但出於禮節，嚴無鷺也是會回之以拱手抱拳。
直到後來，嚴無鷺因為「城防司之案」再找張正時，才從張正口中知曉，張正當年，竟然也是有幸和天下第一美人、也即是自己的娘親柳夢韻，一同在稷下學宮求學過。
嚴無鷺當時得知，有些恍惚。
好在，這「張三先生」一心堅守心中道義、全身心地鑽研儒學與律法，沒有像秦相那些人一般，拜倒在自己娘親的石榴裙下。
也沒有像王公公那樣，說什麼願意為了嚴無鷺的娘親去死之類的奇怪話。
……
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