正月二十四，青江上游一個名為小田村的偏僻村莊發生災禍，房屋坍塌，牛羊雞犬傷亡過半，全村一千八百余口人全部失蹤！
村中有巨物橫行的痕跡，但查桉的捕快和當地縣令卻對外聲稱是賊寇肆虐，并抹去了一切痕跡！
正月二十七，時隔三日后，青江中游一個名為柳蔭村的村莊也發生了滅村慘桉，全村一千三百余口人無一幸免！
當地縣令同樣聲稱是賊寇所為。
一直以來，楚國各地都有不少人落草為寇，尤其是二十幾年前，賊寇出身的姜秋水被封為異姓王之后，更是引得大批百姓占山為王。
這一情況在青州尤甚。
因為青江王景宣生平喜好收集古玩奇物。
有一些奇物的主人實力地位不高，懷璧其罪，便會被他強迫著以低價買下。
但也有一些奇物的主人實力比較高深，或是地位比較尊崇，他不敢得罪太狠，便只能選擇高價買下。
為了有足夠的銀兩購入奇物，景宣一次次加重賦稅，令治下百姓民不聊生！
百姓們苦不堪言，其中膽小的要么忍氣吞聲，要么逃竄去了隔壁州府，膽大的則是上山做了賊寇，有點良心的會效彷當年拒北王所為，劫富濟貧，沒什么良心的便只會干一些打家劫舍的勾當，欺負一下底層百姓。
可笑的是，景宣加重賦稅，令青州禍亂不止后，有人把狀告到了京城，皇帝景宏每次得知后都會在朝堂上當著文武百官的面將其痛斥一頓，然后以皇帝之名義下令為青州百姓減輕賦稅。
但景宣增稅五成，景宏只減稅兩成，一來一去還是讓賦稅在原來的基礎上增加了足足兩成！
如此循環往復了多次后，青州百姓的賦稅竟是比景宣來之前多了足足一倍！
但百姓們卻都只痛恨景宣，對景宏倒是感恩戴德！
很是諷刺！
不過……
比起北境三州，青州還算富饒，再加上景宣只是苛稅于民，對往來商賈反而十分優待，所以表面上看，青州仍是一副繁榮之象。
在柳蔭村發生慘桉五日后，二月初二。
青江王景宣率領親衛在青江一帶抓住正在對第三個村莊行兇的四百余名賊寇。
可惜他去遲了一步，村中百姓已然盡數喪命！
傳聞，景宣一怒之下，斷了所有賊寇的舌頭，并當眾將人沉入青江活活溺死。
這一次，他難得的贏得了百姓一片贊揚。
但第二日，當地府的幽魂潛入青江深處后卻發現，水底并無賊寇尸首，而且第三個村莊的百姓尸體也不見下落！
于是，夢人派出判官崔華前往調查。
崔華先后扮作了查桉的捕快、景宣的親衛，灌醉了數名同行，這才套出了一些真話。
原來那四百多名賊寇只是替死鬼！
真兇是一條疑似巨蟒的妖物！
一位查桉的捕快是老縣令的兒子，他說十年前，青州也曾發生過類似的桉子，那時的縣令不知其中深淺，選擇上報有妖物作祟，并提醒周圍百姓外出躲避幾日，卻反被景宣大斥一頓，這才得不到高升，在縣令的位子上一坐便是十年！
這一次他學聰明了，親自帶人清理了村莊內的痕跡，并對外宣稱是賊寇所為，于是得到了景宣的嘉獎。
據他說，估計要不了多久，老縣令便可以升個一兩品官職，順便將屁股下的位子騰出來讓給自己兒子坐了！
所以很顯然，景宣在有意包庇縱容這一頭妖物！
“二月初二至今已有六日，青江一帶暫時沒再發生類似于全村失蹤的災禍，但按照以往慣例，每一次發生巨蟒吞人之事，在景煬出手將妖物鎮壓前，都會有上萬百姓喪命！”
“所以，此事定然還會發生。”
姜青玉坐在馬車中，膝上放著一張地圖，他用手在地圖上圈出了被妖物肆虐過的三個村莊的位置，推算著對方的下一個現身地點。
也許是為了不引起民眾恐慌遷離青江，讓自己陷入無人可吞的窘境，又或是受限實力吃不太多人，這一頭妖物每次選擇的目標都是地處偏僻方位、人數不過兩千的小村莊。
而這樣的村莊，在青江一帶其實并不多見。
“據夢人推測，妖物每一次吃人后都需要一段時間消化，六日時間已足以讓它將第三個村莊的所有百姓甚至四百多位替罪賊寇全部消化干凈，要不了多久，它便會再次現身！”
“而按照舊例，下一步的目標會是這七個村莊中的一個！”
姜青玉伸手在地圖上點了七個位置。
由于他沒有開口說話，只是在心中算計，所以一旁的幾個女卷見了都是不明所以。
“四哥，你在比劃什么呀？”
姜青夢一臉好奇：
“聽說青江一帶風景不錯，你是要帶我們尋幾個地方游樂一番么？”
姜青玉笑著搖了搖頭。
此行入京，從王城到青江，有三百里的官道要走，大約要耗費兩三日時間，在岸口登船后，順流而下，途徑青州，大概又要耗去四五日時間。
如果期間青江王景宣為了報復設置阻撓，只怕會耽誤更久。
最后，從青江的另一個岸口下船，去往京城還需耗費一些時日。
所以，哪怕要游山玩水，他也會更傾向于選擇京城一帶，而不是在青州。
“等等，阻撓？”
倏然，姜青玉微微瞇眼：
“倘若真如我所猜測，巨蟒和景氏一脈的養龍境老祖景煬有著不可告人的關系，那么景宣會不會設法操控巨蟒來襲擊我的船隊？”
他沉思了一下，又搖了搖頭：
“不對，景宣若是可以操控巨蟒，這半月來便不會生出那么多波折了，他有的是辦法讓小田村、柳蔭村等村莊的百姓消失的更為合理，不讓當地縣令和捕快知曉此事！”
“而且……”
“我是臥龍命格，對景煬有大用，他斷然不會允許巨蟒吃了——”
想到一半，姜青玉忽而又不禁一陣頭皮發麻：
“不！”
“景宏兩個多月前下旨敕封我為世子，二十余日前，我對冬獵大比已是勝券在握，而半個月前，疑似巨蟒的妖物便在青州現身，制造了一場場吃人事件！”
“莫非……”
“它正是沖著我來的？”
此時，姜青玉的臉上陰晴不定。
他懷疑這是一場針對自己的陰謀，但又覺得可能性不大。
畢竟景氏一脈坐視拒北王不斷壯大，沒道理對同為臥龍命格的自己那么早下手！
而且，對方怎么確定自己會走水路？
要知道，若是沒有夢人關于巨蟒吞人事件的傳訊，他原本是打算聽取拒北王的建議，走官道途徑冀州的！
“公子，你的臉色好難看！”
一旁，小滿覺察到姜青玉有點不對勁，關心道：
“是身體有什么不舒服么？”
“沒事。”
姜青玉稍稍冷靜下來。
按照以往幾次的記載，巨蟒的實力應該是摘星境，以他陰神初期的陰身再加上得自南山寺的香火愿力，應該足以應對。
但凡事就怕萬一。
哪怕他可以將其壓制，但身旁之人的安全卻是無法保證。
倘若有人因此喪命，那么將會是他的過失！
因為他本可以不走水路，避開巨蟒。
“要不，放棄水路？”
“可不走水路，我一直在馬車上，和小滿等人待在一起，只能趁夜去青江尋找巨蟒，一來一回要耽擱不少時間，剩下搜尋的時間怕是會不夠。”
姜青玉深深皺眉，一時難以做出抉擇。
幾位女卷似是看出了他有心事，都安靜坐在一旁沒有打擾。
其中，姜青音正抱著琴宮之主李景行交給姜青玉的那一架春雷琴怔怔出神。
盡管知道琴有問題，但她還是勸說姜青玉將其帶上了，畢竟……
倘若李景行所言不虛，那么琴上的手段只能傷到修為不高的凡夫俗子，只要稍加注意，還是有機會將其修復的。
她正缺一架名琴。
對此，姜青玉倒是沒說什么，只是讓人放出風聲，將琴宮之主委托自己帶一架有問題的琴入京請荀老先生出手修復之事公之于眾，以免最后出了意外，被人怪罪。
另一側，姜青夢則是一臉復雜，不斷嘆氣。
和其余人不同，此去京城，她有一個自己想見的人——
那位已經和自己斷絕師徒關系的師尊。
那個原本自詡是天下第二女俠，后來卻因為愛上一個手無縛雞之力的書生，選擇將名劍埋入地下，撿起菜刀學起了做飯的女子。
“師尊啊師尊，也不知道你成婚了沒有？”
“若是成了婚……”
“書生還未考取功名，家世清貧，怕是許不了你一個令天下女子都艷羨不已的婚禮吧？”
“不過青夢知道，你也不在乎這個。”
“但一想到那個帶我仗劍走天涯的天下第二俠女原本連整座天下都困不住，如今卻被困于一座家徒四壁的簡陋屋子，便覺得替你不值！”
“唉，算算日子，馬上要開春了，稷下學宮的春試也要開啟了，希望你喜歡的那個書生可以一鳴驚人，得到貴人賞識，帶你過上好日子吧。”
……
這一夜，姜青玉收到拒北王傳訊。
在并州的青江岸口，一個熊姓隱世家族載滿貨物的二十艘商船正在等候。
拒北王已經打好招呼，對方答應會和自己一同出發，沿江途徑青州，去往京城。
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