一炷香后。
八大部落的首領去而復返，帶來了各自最寵愛的子女。
烏托柒、包羅贊、乞顏婷都在其中。
除了子女外，他們還不約而同的帶來了一批安置在各個部落中的楚人俘虜。
人數不多，加起來大概有七八百人。
有趣的是，陪同乞顏婷一起來的，還有那個和姜青玉有不少淵源的古爾根。
“大個子，這一次是去做階下囚, 你不用陪我去受苦的。”
“你是古爾部落的王，你走了，族人怎么辦？”
比起以前，乞顏婷對古爾根的態度明顯好轉了不少，但仍談不上喜歡。
二人更像是一對朋友。
古爾根撓了撓頭，沒有回答, 只是憨笑著說了一句話：
“你去哪, 我去哪。”
同時他瞥了一眼老丈人乞顏烏木，眼中滿是善意。
最終, 乞顏柏還是死在了他的手上。
而且是死無全尸。
令古爾根感到意外的是，事后乞顏烏木并沒有怪罪自己。
甚至……
就連一直對乞顏柏寄予厚望的乞顏大祭司都不曾為其發聲，反而自己背棄了神明，眼下正帶著一群族人在黑水湖畔晝夜不停地建造小南山寺，想以此來博取六戒的好感。
“去王城做質子么……”
“兩個多月前，我被姜青劍俘虜，更被其利用，在王府對姜青玉極盡羞辱。”
“本以為此人真是個一無是處的草包公子，卻不想這次居然一戰成名，不但蓋過了姜青劍的風頭，更是讓整個北狄都向他臣服！”
古爾根一陣唏噓，望向姜青玉所在的位置。
卻見對方似乎朝自己笑了一下。
“……”
這讓他微微一怔，繼而苦笑道：
“唉, 我得罪了他，這次去了王城，肯定要吃不少苦頭了。”
“我倒是無所謂, 皮糙肉厚，什么毒打都受得住。”
“只希望不要連累到阿婷。”
……
黃昏時分。
落霞鎮。
這幾日北狄境內不斷傳來喜訊，先是二公子領著區區兩千人馬把上萬狄軍耍得團團轉，后又傳出四公子在黑水湖殲滅一千金鷹騎，俘虜五千狄軍和北狄第一天才拓跋宇！
再后來，花滿樓的第三樓主女蘿殺死了北狄碩果僅存的兩尊曜日境老不死，令整個北狄再無倚仗！
而今日，聽說四公子召集了八大部落的首領，在落霞鎮北部八十里處談判，商討收服北狄的事宜！
聽見一個個喜訊，所有人都恍若做夢一般！
和北境三州作對了那么多年的北狄，終于要臣服了么？
北境連年不休的戰爭，終于要結束了？
此時此刻，落霞鎮聚集了數萬人，都在翹首以盼著姜青玉等人的凱旋。
除了駐扎的守軍外，大部分是楚人俘虜的家卷們。
幾日前，拒北王派人將俘虜回歸的消息傳達到了這群人耳中，于是他們便拿著拒北王府贈送的路費從各地出發趕到了落霞鎮，希望可以第一時間見到親人。
活要見人, 死要見尸。
陪他們一起到的，還有拒北王本人。
以及那群本該在王城靜靜等待大比結果的貴客們。
換句話說。
在所有人眼中, 不用等到三十號，今日，冬獵大比便可以落下帷幕。
這一刻。
一身紫色蟒袍的拒北王立于隊伍的最前方，不怒自威，神態從容，讓人看不出內心所想。
左手邊，二夫人蔣菁披了一件白狐皮制成的長裙，由三十六條幼狐尾巴縫制而成的裙擺拖在雪地上，不染一絲塵埃。
她的臉上畫著精致的妝容，但仍然難掩憔悴，顯然這幾日心情不佳。
不過，為了表現出自己非凡的氣度，她還是硬擠出了一絲笑容。
在其身后，王府的四位皓月境之一，陪同蔣菁一起入府的矮小老仆卻是臉色陰沉。
姜青玉一戰揚名，并接替拒北王收服北狄，立下開疆拓土之功，蔣家功敗垂成，數十年謀劃毀于一旦！
這讓他，讓蔣家如何咽的下這口氣？
“該死！”
“早知今日，我之前就該拼著這一條老命不要也得尋個機會在府中將此子擊斃！”
老仆望向拒北王右手邊的那人，心中生出一絲責怪。
那人是京城排名第二的大宦官嚴松魚，本是奉皇帝景宏之令截殺走戊閣的大人物，并前往北狄和早已和皇室勾結到一起的拓跋奇接觸。
在老仆看來，如果嚴松魚去了北狄，那么今日立下開疆拓土之功的便不是王府四公子姜青玉，而是二公子姜青劍了！
只可惜……
此人聲稱是十大宦官中排名第二，僅次于摘星境的第一宦官，可卻是個徒有虛名之輩！
同時曜日境巔峰，他不但成了越皇的手下敗將，還被對方用越王劍砍下了一整條左臂，若不是王爺及時趕到，怕是連命都得丟掉！
換句話說，姜青劍今日落敗，他嚴松魚也是罪魁禍首之一！
此時，嚴松魚似是覺察到了老仆的目光，回頭朝其微微一笑。
嚇得老仆趕緊低頭，以示恭敬。
嚴松魚冷笑一聲，又把目光投向了北方，而后摸了摸空蕩蕩的左邊袖管，輕嘆一聲：
“王爺不要怪我多嘴，有些話若不是你救了我一命，我也不會妄言提醒。”
“這幾日朝堂上，百官對于削藩一事爭吵不休，拒北王府眼下的處境可不太妙啊。”
“開疆拓土之功，太讓人眼紅！坐擁北境三州之權力，太讓人忌憚！”
“王爺已經位極人臣，應該懂得功高震主的道理，為何不把這份功勞讓出去，換取陛下和百官的信任呢？”
拒北王一臉平靜：
“陛下一直對本王信賴有加，至于百官……”
“莫非嚴公公認為，本王將這份功勞讓出，便可以得到他們的認可和夸贊么？”
“不會的。”
“他們只會在朝堂上變本加厲地抹黑本王，說本王心機深沉，讓出功績，必定另有圖謀！”
嚴松魚微微頷首。
以他對百官的了解，的確會是如此。
“那么……”
他沉默了一下，突然問道：
“王爺，你有么？”
是否如百官所說，真的另有圖謀？
只見拒北王面不改色，微微抬頭：
“倘若本王說有，嚴公公會信么？”
“……”
嚴松魚雙目一縮，一時不知該如何接話。
“哈哈！”
拒北王笑著拍了拍對方的肩膀，解釋道：
“不瞞公公，此次收服北狄，本王的確存有私心！”
“本王的病情日漸嚴重，也不知還能撐多久，一旦本王死了，無論是青劍、青竹或是青玉，論個人資歷和功績都不足以坐穩王位，也難以服眾！”
“所以，本王必須在死前安排好一切，讓本王的世子積攢足夠的聲望和功績，以免本王死后，北境生亂！”
一旁，二夫人蔣菁面露憂愁：
“王爺……”
不是剛服下的九轉金丹么，怎么病情又嚴重了？
拒北王握住她的手，安慰道：
“不必擔憂，本王一時半會還死不了。”
“阿菁，本王知道你和蔣禹心中不服氣，但目前來看，青玉的確比青劍更適合繼承王位。”
“不過……”
“青劍畢竟是你我的兒子，本王自然不會虧待他。”
“本王已經寫好奏章，請陛下擢升青劍為雍州長史，再加上本王和蔣禹的扶持，相信要不了多久，他便可以成為下一任的雍州刺史！”
“……”
蔣菁神情一滯。
雍州刺史？
這不是一直都是蔣家人坐的位置么？
蔣家之前鼎力扶持姜青劍，為了便是讓他成為拒北王，從而讓蔣家更進一步，走出雍州，逐步擴大自己的權勢。
如今姜青劍不但做不成拒北王，反倒回去和蔣家在一個盆里爭食？
蔣家人怎會同意？
盡管姜青劍是蔣禹的外孫，可畢竟姓姜不姓蔣！
拒北王這是要把自己母子和蔣家割裂開來啊！
身后，蔣家老仆更是渾身一顫。
拒北王的這一招，實屬陰險至極！
一旁，嚴松魚卻是一臉笑呵呵。
北狄臣服后，北方再無任何勢力可以掣肘拒北王，這可不是皇室希望見到的。
但如果蔣家和拒北王府鬧翻了……
或許皇室可以借此削藩，把拒北王府的三州封地減為二州！
正當嚴松魚浮想聯翻的時候，忽然前方有一名斥候策馬而來，高聲大喊：
“來了，來了！”
“四公子他們已經到了！”
眾人聞聲勐然望去。
下一刻。
只聽前方陡然響起一陣讓人震耳欲聾的馬蹄聲。
緊接著，一排排騎兵宛若陣陣黑潮，從地平線上突兀冒出，由遠及近。
黑潮中間有一輛馬車，一位白袍公子立于前方，一手持劍，另一手捧著一卷足有半人高的地圖。
那是一張全新的楚國地圖。
