「回稟爹爹，湯家滅於異族軍隊！」

  周平安回想起家族破滅的場景，族人慘叫聲猶在耳旁，面上露出恨意。

  「先皇將天狼國分封鎮北王，然而境內儘是異族百姓，又有天狼殘兵敗卒流竄，連鎮北王族人都不願去那裡生活。」

  「鎮北王為了建立基業，驅使大慶百姓遷往草原。」

  「剛開始打著分田的名頭，誘使流民背上，然而速度太慢數量太少，便與地方官吏聯手買賣人口。」

  「地方官吏將村落賣與鎮北王，對方就會派遣兵卒，強行將百姓趕去草原。據湯商隊管事所說，大慶百姓與異族混居，經常發生大規模爭鬥廝殺！」

  隨著周平安講述，周易面色愈發凝重。

  鎮北王從大慶遷徙人口之事，監察司略有耳聞，朝廷也是睜隻眼閉隻眼，反正數量有限。

  更有甚者，認為將流民遷出大慶境內，自然就是太平盛世！

  未曾想鎮北王喪心病狂，竟然縱兵擄掠，如此做法與當年天狼國一般無二。地方官吏或懼於鎮北王威勢，或貪婪買人口的錢財，竟敢瞞著朝廷。

  「這般大事京中毫無風聲」

  周易心思電轉，北邊怕是已經徹底淪陷，鎮北王隻手遮天，縱使武道臻至世間絕頂，落入大軍圍殺也難逃性命！

  涉及性命之危，周易寧願捨棄督公權柄，也不能去冒險。

  「平安，湯家在陽昌府名聲赫赫，與鎮北王擄掠人口有何關係?」

  「不瞞爹爹，湯家也曾與鎮北王買賣人口，從大慶各府買來流民、奴隸，通過商隊將大慶百姓運往草原，換取牛羊皮毛。」

  周平安說起此事，沒有任何懊悔或者憐憫。

  大慶律法只保護良籍百姓，其他賤籍人口可隨意交易，只需在衙門交一筆稅銀，人就成了可以隨意運輸買賣的貨物。

  「鎮北王以此事威脅湯家，舉族北上，借湯家在陽昌府的千年名望，吸引更多百姓甚至士紳遷入草原。」

  「族長言辭拒絕，言稱湯家忠於大慶，絕不會背宗棄祖。」

  「之後就是異族軍隊潛入陽昌府城，將湯家滅族，孩兒鑽入煙囪中躲了三天三夜，直至衙門搜查的人離去才出來。」

  周平安說道：「湯家並非個例，鎮北王將異族殘部收攏麾下，凡是不遵循命令的家族、村鎮，轉眼就會遭到屠戮！」

  周易目光陰冷，瞥了眼嚇得臉色蒼白的周家眾人。

  「此事你們就當沒聽過，莫要與任何人說，當真傳出風聲，無需咱家追究，鎮北王自會派人來滅族！」

  眾人連連點頭，這般聳人聽聞之事可不敢與人說。

  「平安，咱家不能答應幫你報仇。」

  周易說道：「不過陛下在一日，咱家就與鎮北王是死對頭，你且要百倍努力，千年湯家舊部無數，也要勤加聯絡。」

  「拜謝爹爹！」

  周平安目的本就是借勢，報仇之事必須親自動手。

  「不說這些掃興的事，開宴！」

  周易起身親自為周父斟酒，頓時讓對方喜笑顏開，鎮北王帶來的恐懼一掃而空。

  酒席吃罷。

  周易藉口醉意，並未回監察司，而是住在了周府。

  府上早有準備房屋，位於最正中位置，常年有奴僕打掃，內里布置、所用都是國朝頂尖。

  那些有志於進入貢品名錄的商家，會千挑萬選出精品貨物，送與周易享用，再之後才能輪到陛下。

  半睡半醒間。

  夜幕降臨。

  一道黑影在周府跳躍穿梭。

  夜行衣融入黑暗

  再加上精妙非凡的輕功，值守番子未發現任何異樣。

  片刻後。

  黑影來到正屋門外，唾沫點開個洞口，獨眼看向屋內。

  均勻的呼吸聲傳出，周易已然熟睡。

  真氣探入窗棱，將裡面門閂撥開，順著窗戶縫隙鑽入其中，整個人在地面爬行，仿佛無骨的黑蛇。

  黑影來到窗前，確定熟睡的是東廠督公，揮手灑出十幾道毒針。

  雙袖滑出利刃，斬向周易脖頸。

  第一根毒針入體，周易倏然驚醒，磅礴如海的真氣透體而出，凝成近乎實質的圓形氣罩，將其餘毒針盡數抵禦在外。

  雙刀斬在氣罩上，微微震動，連一絲縫隙都未破開。

  「這……」

  黑影駭然出聲，從未聽聞世間有此等真氣，簡直恐怖如斯。

  當即施展輕功，身形爆退向外逃出。

  「咱家倒要看看，哪裡來的賊子，定教你九族盡誅！」

  周易施展擒龍功，將黑影到拽而回，揮手掀開黑布面巾，露出個劍眉星目的俊美面龐。

  「桀桀桀，竟是個小白臉！」

  「閹狗，人人得而誅之。」

  黑影厲聲喝罵，知曉監察司地牢恐怖，說話間就要咬破毒囊自戕。

  「想死?可沒這等好事！」

  周易屈指連彈，真氣打中黑影幾處穴道。

  從黑影進屋到現在，兔起鶻落間不過幾個呼吸，聽到動靜的番子衝進屋內，見到僵硬站在原地的刺客。「督公，卑下萬死！」

  番子們見此情形，噗通噗通跪倒在地，連連叩首認罪。

  「回監察司。」

  周易站起身來，剛走出兩步，忽然雙腿一軟跌倒在地。

  「乾爹。」

  乾兒小印子連忙上前攙扶，見到周易面容發紫，一股股異香從肩膀處傳出。

  「好烈的毒針！」

  周易運轉真氣護住心脈，從袖口取出令牌，吩咐道：「速去宮中稟報，請劉太醫來給咱家診治，給林甫一晚上時間，查清此人來歷。」

  「遵命。」

  小印子知曉事態緊急，接過令牌運轉輕功，轉眼消失在夜色當中。

  又有番子去永安坊，此時太醫院已經下值，直接去劉太醫家請人過來。

  這時。

  聽到動靜的周家眾人，來到正屋門外，通稟過後，周父周母以及義子周平安進屋探望。

  周易盤坐在床上運功抵禦劇毒，面上青紫非但未有消退，顏色反而愈發深沉。

  周父面帶憂慮，懦懦不知該說什麼。

  周家興衰完全繫於周易，當真中毒身亡，用不了幾日就會遭到無數報復。

  那時候莫說納妾，活命都難！

  周母涕淚橫流：「二娃子，你這是怎麼了?」

  「母親無需擔憂。」

  周易說話聲虛弱低微：「不過是中了小毛賊算計，等會兒劉太醫來了，抓幾服藥就能治好。」

  「那就好那就好。」

  周父稍稍松心，即使周易模樣看起來不妙，也在心底不斷自我安慰。

  侍候在一旁的周平安，眉頭緊皺，很快鬆開眉頭，之後又露出惶恐、憂慮的模樣。

  「你們先出去。」

  周易揮揮手，命眾人去外面候著：「平安留下，咱家有話與你說。」

  屋裡只剩下父子二人，周易打量周平安許久，嘖嘖稱奇道：「不愧是大家族培養出來的子弟，咱家終究是小看了。」

  周平安心底最後一絲擔憂，立刻煙消雲散，躬身說道。

  「爹爹謬讚，湯家內鬥的厲害，孩兒平日裡見得多了，也就能琢磨出一二。」

  「不錯不錯！「咱家當年入宮什麼都不懂，也是靠著多聽多看多琢磨，才逐漸明白事理，不過也失了本心。」

  周易嘆息道：「其中得失，唯有自知！」

  周平安疑惑道：「爹爹這般做法，很難瞞得過陛下。」

  「咱家不需要瞞過去，而是拿出個說得過去的理由，陛下也不是定要咱家去北邊，而是老實的安穩些時日。」

  「身中劇毒，正好靜養療傷！」

  周易說道：「你且記得，這世上的事都是互相妥協，縱使陛下貴為天子也是如此！」

  「孩兒受教。」

  周平安躬身拜謝：「爹爹，是否將北疆劇變上報朝廷?」

  周易沉吟許久，微微搖頭。

  「過些時日罷，陛下正一心改革稅賦，如若引出北疆劇變，那些本就不願改稅的官吏，定會藉此逼迫陛下退步。」

  這只是表面理由，實則鎮北王割據、謀反，在周易眼中是好事。

  唯有地方亂起來，正統帝才會更加器重監察司，藉此不斷擴張權勢，直至能操控皇權更迭。

  當然，也可能玩脫了，鎮北王謀反成功改朝換代。

  那對周易也沒什麼壞處，趁著皇宮大亂席捲典籍傳承，跑到深山老林避禍，百八十年後又能興風作浪。

  周平安疑惑道：「朝中大臣為了不改稅，放任鎮北王作亂，豈不是因小失大?」

  「桀桀桀……」

  周易怪笑幾聲，嗤笑道：「滿朝文武，儘是些短視之輩，或者他們不在意誰當皇帝，只在乎自家田裡長多少糧食！」

  周平安若有所悟，按照爹爹所說，官吏忠心的不是陛下，而是利益。

  正統帝給的好處多，天下就姓趙，反之鎮北王給的好處多，那天下改姓張也無不可。

  反正流水的皇帝，鐵打的朝堂百官！

  周易隨後又問了北疆之事，諸如民生、氣候之類，書中記載太過簡略，遠不如當地百姓知曉的清楚。

  約么半個時辰。

  門外傳來急促腳步聲，黑衣番子背著個白髮老者進門。

  老者正是劉太醫，在太醫院中無品無級，卻是公認的醫術最為高明。

  「拜見督公。」

  劉太醫曾為周易治傷，勉強算是有些交情，上前查看肩膀處傷口。

  「這味道是彼岸花，傳聞來自域外佛國，劇毒無比，沾之即死。幸好督公真氣渾厚，將劇毒封於臂膀，否則老夫也無能為力。」

  辨別出劇毒來歷，劉太醫寫了個方子，命番子速去抓藥熬製。

  又上前為周易把脈，當即察覺到渾厚有力的脈象，根本不似身中劇毒之人。

  劉太醫眉頭微皺，與周易幽深目光對上，咳嗽一聲說道。

  「督公，這彼岸花中另混有幾樣奇毒，下官也不能輕易治癒，還需慢慢靜養療傷。」

  「咱家知道了。」

  周易笑著說道：「劉太醫來自江湖，早有醫仙之號，偏偏受太醫院那些個蠢蟲排擠，咱家早就看不過眼了!」

  劉太醫面露喜色，有東廠督公為靠山，院判之位唾手可得。

  當年劉太醫號稱妙手醫仙，在江湖上聲名赫赫，然而混江湖哪有當官舒服，尋了個機會揭皇榜為先皇把脈，方才入了太醫院當官。

  太醫之職是世襲制度，父死子繼，兄終弟及，屬於可以傳承的鐵飯碗。

  正因如此，太醫院特別排外。

  劉太醫這個外來人，即使醫術高明，十幾年

  也未能升職。

  畢竟任何升官都是權力的運作，與業績、能力沒有太大關係，譬如每次劉太醫瞧病，院判都會派數位太醫聯合問診。

  貴人病好了，功勞落在了同僚頭上。

  正說話時。

  外面又傳來腳步聲，小印子在前面領路，後面跟著司禮監提督圓公公。

  小印子說道：「乾爹，陛下擔憂您的身體，命圓公公親自探望。」

  周易微微頷首，明白這話的潛在意思，陛下不信可與先天爭鋒的大高手，就這麼輕易的身中劇毒。

  「辛苦圓公公。」

  「咱家也是為陛下辦差。」

  圓公公手掌搭在周易肩膀，真氣順著經脈探查，清晰感應到邪異之氣正與周易自身真氣纏鬥。

  「好生詭異的劇毒，看手法似來自南邊，易公公可得罪過南邊的人?」

  「咱家的仇人，遍布大慶所有府縣城鎮！」

  周易說道：「那刺客已經押送地牢，由監察司刑訊離手審問，圓公公不如稍等些時辰，再回去上報陛下?

  「如此甚好。」

  圓公公微微頷首，坐在一旁椅子上。

  屋裡多了個外人，不方便說話，所有人都靜等監察司回信。

  時間流逝。

  窗外由黑變白，直至晌午時分。

  林甫帶著一迭供詞進門，躬身施禮，稟報導。

  「督公，那刺客招供了，來自江湖宗派天劍門，而且是門主弟子！」

  「天劍門?」

  周易疑惑道：「咱家的仇人都來自官面，亦或者那些世家大族，從未與江湖宗派有過仇怨，可是哪個傢伙雇凶?」

  「那刺客看似嘴硬，實則幾輪酷刑就成了軟腳蝦，卑職也以為有幕後之人，又上了許多酷刑才拖到這個時辰。」

  林甫稟報導：「經過刑訊，確定沒人雇凶，而是那刺客聽到關於督公的流言，自詡江湖正道俠客，主動前來刺殺。」

  「行俠仗義，為民除害?」

  周易聽的目瞪口呆，旋即又怒火上涌，厲聲說道。

  「從來都是咱家抄家滅族，未曾想竟讓人打上門來，天劍門桀桀桀，敢以天字為名號，實乃大不敬之罪。」

  「當誅!」